「優しいですね。アトリにも、辛いことがあったでしょうに」
「皆さんが思っているほど嫌なことがあったわけではないですし、ここでの生活を誰より楽しんでいる自負がありますよ」

好きなように趣味の時間を謳歌して、グレイ達と交流を深めることができて。雇い主以外の人間とも良きコミュニケーションをとる事が出来ている。
こんなにも恵まれていていいのかと思うほどだ。

「とはいえ、全員が全員同じようにストレス解消できているとは限りませんから……各々に最適な過ごし方を尊重できるといいですね」

嫌がられなければ、貴方の頭にぽんと手を置いただろう。
坊ちゃんによくするように。

「それでも」
「一緒に楽しむことが出来るなら、それはとても良い思い出になるでしょうね」

何だか勝手に納得した。

そうしてゆったりとした歩調であなたの隣まで来れば、
柵に手をかけ空を見上げる。

遠く遠くを見つめてる。

「星が好きだ。何故好きなのかは説明出来ない。
　綺麗か否かと問われれば、綺麗だと思う。
　が、星を見て思い浮かぶのはその語ではない。
　いや、表現する語が無いと言った方が正しいか」

「星が好きだ。何億年も前に遠く遠くの宇宙の彼方で
　生まれた光でしかないソレらが、どうしてか。
　詩的で文学的な言葉で多々表現され続けているのだから、
　客観的にも相応に魅力を秘めたモノなのだろう」

「星が好きだ。“アレは何座の何と言う星である”、
　そうした知識と照らし合わせる事は容易いが。
　観測でなく、星を見たいと思って空を見上げた時に、
　我はそんな事は考えない」

「ただただ、いつまでも見ていたいと思う」

「…つまるところ、
　我に夜空がどう見えているかと言えば、
　主とそう大差あるまい」

「綺麗という語を我が用いぬだけで、
　惹かれるものがあると表現すれば殆ど同じではなかろうか」

青空の彼方、見えないだけでそこにあるはずの星を見る。
そんな宇宙の先の先まで、データは無いだろうが。
それでも観測用は、彼方の星を見ていたのだった。

「にへへ、ほめられた？
　楽しいならよかった。わがままたくさん言ったから…」

はて、そういえば昨日のおやつのリクエストをまだ伝えてなかったような気もする。

「…うん。みんな違うんだなって。
　アトリは好きなこと、嫌いなグレイもいるんだよね。
　むずかしいや〜」

ぐで…となりそうなところを、頭に載せられた手が人型を保たせた。

「ん。いっぱい思い出つくろうね、ロベルさんも！」

笑顔で綺麗に話が終わるかと思いきや、すこしだけ辺りを見渡し。
耳を貸してほしいとジェスチャーをしてから、あなたが素直にそうしてくれるなら。



と言った。食い意地。

「うん、それが良いと思うよぉ。
多少なら、ボクもお手伝い出来るかもしれないし
困ったら言ってねぇ。」

いい子いい子、と
許されるなら貴方の頭をなでなでしようと。

愛玩用なのだから、甘やかされるくらいが丁度いい。
願わくは、貴方がこのまま幸せになれると良い。
軍事用はそう思っている。

「あ、そうそう、君の好きな色が聞きたいんだけどさ。
何色が好きかな。」

思い出したように、そんなことを聞いた。

「ウーパールーパーブラザーズ」
「水面と陸面があるんだろうな……」

やったことないのにどうやって動くかある程度想像できて思わず表情が緩む。
そういう娯楽が存在するのなら、自分も"給金"という者が欲しくなってきた。

「ペンギンって言う理由はな……やっぱり海っぽいからだ。
　愛玩用の着ている服がセーラーに似通ってるだろお？
　それは昔に海軍兵士が使っていたデザインなんだ。
　みんなと揃いだから仲間だとわかるように、後ついでに泳ぎやすかったらしい」

自分は主人の家にあった"お下がり"を着ていると苦笑いしながら。

「そんなに可愛がって貰ったのならやっぱり早く帰りたいか」

隣に並びあなたを見上げる。
いちばん大きなあなたを見上げるとき、愛玩用は空を見るときと似たような感覚を覚える。

遠く光る不動の星を見ているような。
太陽のように目を焼くことも、月のように姿を変えることもなく、揺るぎなくただそこにある。
そう信じたくなる。

「…ふんふん。きれいで、ずっと見ていたくて。
　そっかあ、一緒なんだ」

しあわせ、うれしい、ぽかぽかする。
そういった言葉で表現されるこの気持ちを、どうすればあなたに伝えられるんだろう。
同じものを見て同じ気持ちになれることがこんなに嬉しいのに、どれだけ言葉を尽くしても伝わらないような気がする。
だから。

「ねえ、カムイさん。
　今日ね、みんなが塔のボスを倒しにいくんだって。
　夜ごはん係はごちそう作っておいわいするの。
　…それがおわったら、一緒に星を見るの、したい」

ごちそうを作るときにあたたかい飲み物を作ろう。
こっそり、ふたりぶん。
レジャーシートも持ってきて、枕代わりにクッションを並べて、そうして作り物の星を見る。
作り物のまがいもの、データの姿のふたりで。

しあわせ、うれしい、ぽかぽかする。


「…付き合うのはある程度までだと言っただろう。
　調子に乗るな。祝いの後にはその心地よいあたたかさを
　持ったまま眠れ。きっと良い夢が見られる」

あなたにとってはその方が良いと、観測用は考える。
己に構うよりも他に時間を使った方が、
あなたはもっと良い時間を過ごせるはずだと。

「……」

「それはそれとして。今夜我は勝手に此処へ足を運ぶ。
　そして、主が如何するかは我の知るところではない」

それでも己と夜を共に過ごすと言うのなら、
己と同じく勝手に振る舞うといい。

観測用は、つまりはそう言った。

「ありがとう、リュイさ　わっ…
　へへ〜…」

撫でられて嬉しそうに目を細める。
それはもう、小動物が心地よさそうに身を任せるのに似て。
あなたがそんなことを思っているとは、露知らず。

「すきな色？
　白も水色も好きだけど…
　ううん。白かなあ」

雲の色、卵の殻の色、洗い立てのシーツの色。
服も大抵真っ白みたいなものなので納得いくだろう。
それはそれとしてはてなが飛んだ。

「あるんです…」

あるらしい。
家具屋にゲーム機なんかがあれば、この世界でもみんなで楽しむことができるのだろうけれど。

「は〜、なるほど。
　…泳ぎやすいんだ？この服。
　試してみたいけど、ここにはプールないもんね」

現実でも着衣水泳ができる場所は限られている。
持ち主にねだれば実現可能か微妙なところだろう。

「………帰りたいけど、まだ帰りたくない、かな。
　とうさんとかあさんに聞きたいことがあって。
　その聞き方を思いつくまでは、まだ」

言葉を濁したあたり、その「聞きたいこと」が愛玩用がこの塔に召集された原因とみて間違いないだろう。

「わっ　ごめんなさい…」

たしかにおねだりとしてはかなり図々しい方であって。
もしこの愛玩用に耳と尻尾があればぺたりと伏せられていただろう。

それでもあなたの言葉をよくよく咀嚼して一度飲み込んでみると、その中身は常識と労わりに満ちているように思えてしまって仕方ない。
それはまるで、人間の子どもさながらの無思慮によって。

「はあい。
　今日はみんなでお祝いだもん、
　ちょっとくらい夜更かししても怒られないよね」

勝手に準備をしておこう。
そうして勝手にここに来よう。
つまり、愛玩用はそう返した。

「分かれば良い」

謝罪には、そう一言返しただけだった。

そうして、あなたが続けようと思えば
雑談はこの後も多少は続けられる。
あなたも自分の好きなものを話したかもしれないし、
それについての彼の印象を返されたかもしれない。

来るのならあたたかくして来いよだとか、
寝こけても運んではやらぬからなだとか、
観測用は小言をいくつか並べ立て、一度別れた事だろう。

祝いの席に、
観測用はおそらく最低限顔を出した程度だったから、
きっとあなたの方が屋上に来るのは遅くなっただろう。

あなたが屋上に足を踏み入れれば、
日中に話した時のように柵に手をかけ、
姿勢良く夜空を見上げる観測用の背が見えるはずだ。

そこからの会話は2人しか知らないこと。
雑談もそこそこに、愛玩用はごちそう作りの手伝いに階下のキッチンへと駆けていった。
小言のひとつひとつにああしよう、こうしようなんて空想を膨らませながら。

夜。
祝いの席を楽しんでから抜け出してきた愛玩用は、ピクニックバスケットを持ってやってきた。
魔法瓶に入れた紅茶と砂糖、カップもふたりぶん。
寒くないようにブランケットも念の為ふたりぶん。

「こんばんは、カムイさん。
　遅くなっちゃった…」

よいしょ、と荷物を置いて。
あなたの隣に立って夜空を見上げた。

「御機嫌よう愛玩用。気にするな、約束をしたわけでもない」

音の方を見やれば、ブランケットにバスケットが目に入る。
観測用が想定していたよりも、何やら大荷物だ。

「…随分な荷物だな」

道中着コート一枚多いだけの装いの観測用。
星を見ると言っても、遠眼鏡の類は持ってきていない。
彼が星を見る時は、本当にただそのままを眺めていたもので｡

「ごきげんよう…いい夜だね？」

なにかの本で読んだとき、夜にはこう付け加えていた気がする。
言葉以上の意味を持たない。

「このまま起きてると絶対眠くなっちゃうから、
　紅茶持ってきたの。あと寒くないようにブランケット！」

カフェインを摂取したところでグレイにどのように覚醒作用があるのかは不明だが、厨房から黍砂糖も少々拝借してきた。
大判のブランケットでまず自分をぐるぐる巻きにして、見た目はともかくあたたかかそうな姿の愛玩用の出来上がり。

そのまましゃがみこんで、魔法瓶から紅茶を淹れる。

「カムイさんは？おさとう入れる？」

アトリの分は甘くしちゃお。
夜の観測にカフェインはつきもので、飲まなくとも手の暖を取るには一番効率的だ。そういう言い訳を用意してきている。

「……」

「…そうだな、良い夜だ」

妙な間の後の同意。本心か否か、どちらとも取りづらい。

「眠気を覚えたなら部屋に戻って眠れば良いだろうに」

呆れ声の後、防寒に気遣ってきたのはえらいなと
さり気なく褒め言葉を置いていた。

「…主の半分、入れてもらおうか」

砂糖はあなたの半分の量をご所望だ。
菓子は要らないと手紙には書いていたが、
甘味が嫌いというわけではないらしい。

観測用はあなたの申し出を存外素直に受け入れたもので。
あなたが用意してきた言い訳は
残念ながら（？）使わずに終わったのだった。

定型文としての応答。
本当にそう思っていても、そうでなくとも、
そのかたちを踏んだことに意味がある。

「ちょっとでも時間は長いほうがいいから〜。
　いい特別は長いほうがうれしいでしょ？」

なんて言葉を返して、むふふと笑う。
褒められるとすぐうれしくなるのはやっぱりお得。

「はあい！
　…すわってのむ？」

匙でくるくるとかき混ぜれば、砂糖がしっかりと溶けたことを確認して、ほんのり甘みの付いた紅茶を差し出して。
屋上の片隅にあるベンチを指した。
熱い物を飲むときはしっかりと安定する場所で飲みましょう…という教えに忠実。