……それ、ミント？　も食べるんですか？


［すごく爽やかそう。そして、夏に似合いそうなカクテル。
　いつか飲んでみようと誓いつつ。］


　　連れてきてくれてありがとうございます。
　　……乾杯。


［グラスを浮かせて、隆司さんのグラスの方に寄せる。
　そして恐る恐る自分のグラスを口に運んだ。

　少し苦くて、ピリピリする。
　けどほんのり甘い。
　けどやっぱり苦い。

　飲めなくはないけれど、……飲めなくはないけど。］


　　苦いジンジャーエール……？？？


［味の感想を述べながらナッツを手にして口に運ぶ。
　はじめてのノンアルコールカクテルは
　とても大人な味に感じられた。**］

［>>16矢川がなんだか緊張しているように見えて、上原は心配そうな視線を向けた。
　慣れない場所で不安ではなかろうかと、どうしても気になるのだった］


　　レーズンバターは……うん。バター。


［バターにレーズンを練り込んで固めたものだという。それは果たして食べ物なのかという疑問は上原も抱いていた。
　トーストに塗って食べるという選択肢もあるというが、むしろそちらが普通ではないのだろうか。
　しかもラム酒に漬けたバターである。酒のつまみに酒が染み込んだレーズンとはいったい。］


　　じゃあチーズの盛り合わせと。
　　俺はフィッシュ&チップスにするか……。

　　分け合うか？


［>>17矢川が決めたのを見て、食事に近いメニューを選ぶ。
　酒を持ってきてくれた店員に頼んで、モヒートのグラスを手にとった］

　　ミントだな。
　　食べたければ食べてもいいんじゃないか……？


［上原は残す派ではあったが、飲食の仕方は個人の自由な気がしてそう答えた。
　グラスを持ち上げるのを見れば同じようにグラスを寄せて］


　　乾杯。


［矢川に微笑んで、グラスを傾ける。
　たっぷりのミントが入って、ジンも相まって香り高いモヒートだった。他店で飲んだものより美味しい気がして、思わずメニューのアルコールのページに戻る。

　矢川の感想はとても微笑ましくて、つい小さく笑い声をあげた］


　　ジンジャーエールが入ってるからな。
　　ノンアルでも苦いしな……ビール。


［的を射た感想ではあるのだが、素直な言葉が高校生らしい。
　反応を面白がるように笑いながらも、上原は今日の待ち合わせから今までの間で、“年下の彼女”の良さをしみじみと感じていた］**

　　バターはおつまみにはならなそう……。
　　レーズン入りのパウンドケーキは好きですけど。


［お酒を飲んだこともないから、
　お酒のお供になるのか？　と言う疑問もある。
　ともあれ、分け合うことにうなずいて>>19
　乾杯、とするのがなんだか照れ臭い。
　けど、その味は。>>18］


　　ビールみたい、と思ったらビール……！
　　でも、ノンアルなら飲んで良いはずですよね？
　　ふぅん。　ビール。　……なるほど？


［本当にお酒が！　と思ったら、なるほど。
　ノンアルコールカクテルにノンアルコールビール。
　ジンジャーエールの分、飲みやすくはある……のかな？
　ピリピリしてるのは、きっとジンジャーエールの生姜。
　ナッツをぽりぽり食べてからまた口に運んでみる。
　思わず考え込んでしまった。
　一足先に思いがけずビールの味を知ってしまった。
　くぴ、とさっきより味を理解して
　飲みやすくはなったと思う。］

　　次頼むとしたら素直にジンジャーエールにします。
　　色、あんまり変わらないですしね。


［それでも少し、わたしには早い味。
　それを痛感して苦笑いを浮かべた頃
　チーズとフィッシュ&チップスが並べられた。
　有難うございます、と小さくお礼を言ってから
　それぞれ取り分けたり、お皿から直接取ったり。］


　　ん、ザクザクの食感が良いですね！
　　確かにこれは、お酒に合うかも……？


［※ただしノンアルコールです。

　それでも、いろいろ摘んだり飲んだり。
　素直に楽しくて、グラスを半分干した頃
　ステージでの演奏が始まった。］

　　酒飲むと脂っこいもの食べたくなるからなぁ。
　　といってもバターはどうなんだろうな……
　　キツいのには合うんだろうか。ウォッカとか。


［>>21酒を飲む身にもいまいちわからないレーズンバターの魅力。きっとわかる人にはわかるのだろう。
　つられるようにナッツを少しつまんだ］


　　ノンアルなら大丈夫。
　　そんな飲みづらい味なのか？　それ……

　　他のも飲んでみりゃいいのに。
　　シンデレラとかさ。


［苦笑いを浮かべる矢川に首を傾げ、ノンアルカクテルの定番を指差した。名前も味も女子受けしそうな代物である。

　店員が来ると礼を言って頭を下げた］

　　これ食べると黒ビール飲みたくなるんだよな。
　　本場のはもっと不味いって聞くが、
　　本当なんだろうか……


［フィッシュ&チップスをつまみながら感想を呟いて、モヒートを一口。香りは良いが、魚には合わないかもしれない……そんな感想が浮かんで、チーズに手が伸びた］


　　ん、これ美味いな……


［上原が思わずそう呟いたのは、あまり食卓では食べないような独特の風味のクリーミーなチーズだった。牛乳からはこの味にならないかもしれない。

　少しずつ飲んでいた分、演奏が始まった頃にはまだグラスの中身が三分の二は残っていた］

　　お残しはしない主義なんですもん。
　　シンデレラ……かぁ。


［一応新しい名前に反応しながら
　それを頼む気にならないのは何故だろう。
　だって、シンデレラだから。
　早く帰りなさい、って言われてるみたいだから。
　子供だなあって。言われてるみたいで。

　……そりゃ、子供なんですけどね。
　世間的にも、歳の差という意味でも。
　甘えてしまうし、甘えたいし。
　でもね。

　精一杯背伸びしたいから。
　今日はシャンディガフの気分なのです。］

［演奏は30分を少しすぎるくらいで終わった。
　惜しみない拍手を送り、姿勢を正す。］


　　やっぱり生演奏は良いですね！
　　良いなあ、やっぱり自分の楽器欲しいですね。
　　良いなあ……。


［とても楽しかったし、素敵なひとときだった。
　まだ食べてないものを摘んで、飲み物も飲んでしまおう。
　次の演奏を聴くとさらに追加料金がかかるはずだ。
　聞き放題ではないのだから。］


　　……この後、どうします？


［とても満たされてひとときだったけれど。
　もう終わってしまった、と少し寂しい。
　もう一ステージ聴くのも良いけれど。
　どうしましょう？　と、彼を見つめた。**］

［>>25彼女がシンデレラに乗り気でない理由を推測するのは難しかった。
　悲恋のイメージなのだろうか、と思ってみてもしっくりこない。
　それでも無理強いをすることはなく、時を過ごした。

　演奏が終わってしまえば、拍手をしながらも、もう少し長く続いてほしかったと感じた］


　　プロの演奏は迫力が違うな……。
　　終わるのが惜しい時間だった。


［日頃、生演奏を聴く機会など上原にはほとんどなかった。矢川と出会わなければ、ここへ来ることはなかったかもしれない。
　そう思うと、彼女は年下の可愛らしい女の子であるだけじゃなくて、新しい世界を教えてくれた人なのだった］

［矢川と同じように、食べ終えていないものは食べ、グラスは空にしながら、どうするかと問われると彼女を見つめ返した］


　　蛍はどうしたい？
　　あまり遅くなるのもまずいだろうが、
　　次までなら時間は大丈夫なんじゃないか。
　　後悔のないようにしてくれ。


［ちらりと時計を見る。
　まだ、未成年が店内にいてもいい時間のはずだ。
　あとは予算次第である。上原には持ち合わせも、いざという時用のクレジットカードもある。
　だから、彼女の希望に合わせるつもりだった］**

　　ふふ、またきましょうね。
　　セッションタイムがある場所もあるらしいですよ。
　　そうしたら、私も演奏できるかな。
　　隆司さんに私の演奏聞いてもらえますし。


［それも、目の前で。それは照れくさいけれど
　自分の音だって聞いてもらいたいと思ってしまう。
　だからまたいく場所の行き先を増やして
　次につながる約束が増えるのが嬉しくて
　けど、と思う。

　……頭を撫でてくれる。抱きしめてくれる。
　けど、母さんがあんなものを渡してきたから。
　変に意識してしまう。
　……子供扱いされてるな、とも思ってしまう。
　果たして自分は、どちらを求めているのか。］.

　　遅くなる分には、良いんですけど。
　　親にも知られたから、逆に大丈夫かなって。

　　バーは、次の機会もありますし
　　雰囲気楽しめたから今回はよしとします！


［だから、とテーブルの上を整えて会計に向かう。
　その間も手を繋いだり、腕を組んだり。
　さすがに会計の時には離れたけれど。
　また、お店の外に出たなら腕を組む。

　外に出ると、冷えた外気が頬に心地よい。
　人通りの少なくなった夜道だったから
　きた時よりもぎゅっと、隆司さんの腕にしがみついた。］

　　そんなこともできるんだな……。
　　ああ、また来よう。


［>>29彼女の演奏が聴ける機会は、ほしい気がした。
　自分の楽器はないのだろう。>>26
　なら、普段は聴きようがない。
　けれど、彼女がどんな音を奏でるのか、それがどんな風に他の人たちと混ざり合うのか。
　一度でいいから、目の前で聴いてみたいと思った］

［>>30片時も離れたくないとでも言うようにくっついてくる矢川は、まるで酒に酔ったかのように見えた。
　それが共に時間を過ごしたことを物語っているみたいで、拒む気など起きようもなかったのだけれど。

　肩が抱きたくなっても、腕が封じられている。
　それがほんの少しだけ不満だった］


　　……公園か。
　　冷え切る前に帰るぞ？


［少し夜風に当たりたかった。
　音楽を楽しんだ後は、すぐに喧騒の中に戻るより、夜の静けさを感じたかった。
　だから、公園はとても魅力的な行き先に思えた。>>L0
　外は寒い。だから、そんなに長時間にもならないだろうと。
　別れを惜しんで日常に戻る手前の場所として、ちょうどいいように思えた］**

　　……うん。


［冷え切る前に、帰らなくちゃいけない。
　それは少し不満だったけれど
　ぎゅ、と腕にしがみつく力を強めただけ。
　周りに人は疎ら。
　公園にたどり着くとそれはさらに。］


　　あ、さくら……。


［もう、花が咲き始めている。
　綺麗、と目を細めながら公園のベンチに辿り着いた。
　また隣同士、腰を下ろそうか。］


　　こんな時間に外にいるの、なんか不思議です。
　　いたとしても、早く帰る時間だもの。


［ハーモニーで締め作業をして帰る時なら
　こんな時間にも外にいるけれど。
　こうしてその時間に誰かと会っているなんて。
　けど、風は冷たいはずなのに頬が熱い。］

　　あのね、隆司さん。
　　改めて言わなくちゃ、と思ってたんです。
　　ほら、わたしたち、
　　流れでお付き合いが始まったから。


［私を助ける形で。
　私を危険から遠ざける形で。
　けれどそうして始まって、まだ一週間。
　だと言うのにすっかり、わたしは。

　言おうと思うのに、頬が熱くなるばかりで
　うまく言葉を紡ぎ出せない。
　膝の上できゅっと拳を握りしめる。
　そうして、か細い声で囁きながら
　恐る恐る、隆司さんの方を見た。

　緊張にほんのり潤む眼差しを向ける。**］

［>>33隣同士でベンチに座るとき、矢川の言葉で顔を上げた。
　少ないけれど、花開いた桜があった。いつの間にそんな季節になったのかと、上原も目を細めていた。

　街灯に照らされた桜の花はやけに白く見えるのに、隣にいる彼女の頬はやけに赤く見えた。
　>>34その瞳が潤んで見えたのは光の加減ではないのだと、すぐに気づくことになった。

　始まりは形だけの、名目上の関係のはずで。
　デートも半分は作戦のはずだった。
　だから、このままストーカーが何もしなくなれば、自然消滅だってありえたのかもしれなかった。

　けれど、いつの間にか上原はこの関係を楽しんでいたし、会いたい日も、頭を撫でたいときも、抱き締めたいときもあって。
　その理由が曖昧なままだったことに、彼女の言葉でやっと気付いた］*