貴方さえよければ探すのを
　　手伝って欲しいのですけれど……

　　ああでも待って、その前に……！

　　貴方、お面は持ってきていますか？
　　もうすぐお祭りがはじまってしまうから
　　敷地内では忘れずにつけてくださいましね
　　もしなければ屋台でも買えますから

　　私に声を掛けて下さった優しい貴方が
　　連れて行かれてしまうことのないように……


［相手が何処に住んでいる者か解らぬ故
　慌ててお面の有無を確認する娘であったが、
　何度も参加している者なら愚問であったかも知れない。］
　

　
［けもの祭りは動物の面をつけて参加するのが正式だ。

　ヒト好きの神様が祭りで気に入った人間を
　連れて行ってしまうことがあると言われており
　その対策として獣に扮するのだ。

　ただ別の村や集落からの参加者もいるため
　全員が全員面をつけていないのが現実である。

　妖に喰われてしまうのとは訳が違うから
　神様に会ってみたいと
　態と素顔で参加するものもいるくらいだ。］
　

　
［話す相手が最初で最後の日のつもりで
　自分らしく過ごそうとしていることを
　娘は当然知らない。

　面をつけぬ選択がなされたところで
　或いは逆が選択されたところで
　確認するすべ目を娘は持たなかった。**］
　

　[　僕と娘に面識はない。


　　 が。　]



　　　い、犬




　[　犬は、少し苦手だ。
　　 そんな意味で、少し怯んだものの
　　 かぞく、と聞けば心が軋む。　]

　[　僕を守ってくれようとした母は、去年亡くなった。
　　 今の家族は僕と弟の二人だけ。
　　 たいせつな、かぞく。　]



　　わかりました。
　　あなたの大切な家族なら
　　僕もあなたに協力しましょう
　　はやく貴方の元に帰れるように



　[　ここにいて、と言葉を続けて。
　　 安心させられるだろうか。
　　 娘の肩に手を置いて、二度ほど緩く叩く。

　　もしかしたらその感触で
　　手の大きさはそれほど大きなものではないと
　　見えないあなたにも伝わったかもしれない。　]

　

　

　[　けものまつりにはお面がいるという。
　　 必ず持って行くように念を押されていた。
　　それはもう、何度も何度も。

　　 僕はお祭りに来たことはなかった。
　　 もし祭りで僕を見かけた事があるのなら、
　　 それは弟の方だ。
　　 この日だけはどうしたって、僕が出かけるのは
　　 許されることはなかった。　
　　 当然といえば当然なのかもしれない。
　　
　　 母は、どんな生き方になろうとも
　　 生き方を縛ってでも
　　 子を守ろうとしたひとだから。　]

　

　　え？

　　……あ、お面？
　　……あ、そうだった。ありがとう。



　[　時雨から、

　[　しかしそれはこの、
　　 大事な家族を探している娘には関係のないことだ。
　　 小さな犬なら他の大きな獣に襲われるかもしれない。
　　 なら面を取りに戻るよりも、 大事なことがある。
　　 僕がそうしたいの　]


　　大丈夫です。ここに面はありますから。
　　それよりもコマさんをはやく見つけてあげましょう


　

　[　親切な娘さん。
　　 あなたを助けるという名目のもと、
　　 あなたの忠告を無下にした。


　　――ごめんね。


　　 共に行くなら手を取ろう。
　　 手分けするなら、そのように　]*

　

　
［面があると聞き、娘は安堵の表情を浮かべた。］


　　私は……、では、社務所におります

　　出歩くとかえって
　　ご迷惑をおかけしてしまうので……

　　コマをどうかよろしくお願いいたします


［この先は益々人が増え、音が溢れ、
　耳は頼りにならず、杖は誰かを傷つけかねない。
　肩に触れた感触は思いの外小さく柔かったが
　ここにいてとの言葉に甘え、深く頭を下げた。］
　

　

　　……ああ、なんてこと。私ったら
　　御名前を聞き忘れてしまったわ……


［後悔めいて呟いたのは
　相手の足音が他の音に混じって
　判別がつかなくなった頃合いだった。

　仮令コマが見つからなくても必ずお礼を言おう。
　その際名前も忘れずに訊ねよう。
　それにもし相手さえ良ければ、友達になって貰おう。

　そんなことを、考えていたのだけれど────*］