……ただいまー……
　あー……疲れた……


［おっさんみたいなことを言いながら玄関を開けると
　瑠璃人が「おかえり」とニコニコ近寄ってきた。
　それだけでも、家を借りてよかったと思う。　

　靴を脱いで上がろうとしたけれど
　それよりも早く瑠璃人が靴を履いてきたから
　今から出かけるのかな？　と一歩横にずれようとしたら
「──！？」瑠璃人は覆いかぶさるように
　おれの頭の横に手をついた。
「…………」オアーって顔をして
　焦点がぼやけるほど近い瑠璃人を凝視する。
　ふくろう姿だったら羽を撒き散らしてたと思う。

　これはあれか。バイト先でメス達が騒いでいた
　いわゆるカベドンとか言う……

　……瑠璃人、仕事を覚えるの早いね。］

［瑠璃人の綺麗な顔が耳元に寄せられて
　柔らかい髪に首をくすぐられた。
　さらに、敏感な耳元で囁かれたものだから、
「──ん、」こそばゆさに思わず肩がすくむ。
　ぽす、と軽い音を立てて胸に何かが当てられた。

　……バレンタイン、最高です。ありがとう……

　え、もしかしてわざわざこれのために
　金貸してって頼んできたのかな……
　気まずい思いをしてまで……

　ドキドキもしていたけどちょっと和んでしまった。
　瑠璃人も、なんだか照れくさそうだ。］　

　……ありがとう、瑠璃人。
　一緒に食べよう？


［ふわっふわの髪の毛に手を伸ばして撫でる。
　包みを押し付ける手の甲にもおれの手を重ねて
　すり、と撫であげながら、そう、囁き返した。

　髪を撫でながら、瑠璃人の頭を引き寄せる。
　おれの肩に瑠璃人の顎が乗ったら
　栗色の髪に鼻を寄せて、すぅ、と息を吸い込んだ。
　あー……疲れた体に沁みる……

　陶器みたいに滑らかな頬に口づければ
　ちゅ、と軽い音が鳴った。］

　……そういえば


［居間に上がって、ソファでくつろぎながら
　瑠璃人からのプレゼントの包みを解いた時。
　ふと思い立って聞いてみた。］


　……さっきのカベドンとか囁くやつの他にも、
　何かサービスするの？
　例えば……食べさせて、とか……


［どこか期待した目で瑠璃人を見上げながら
　じり、とにじりよった。

　客と違って、おれはお触り禁止じゃないし。
　もう瑠璃人なら全身どこでも
　触っていただいて構いませんし。］

　　ラッコとかふくろうの出てたあれって
　　らくごって言うんだぞ。


[間違っていたのは俺なのにめちゃくちゃ堂々と訂正を入れながら、ホウスケの優しい気持ち>>12には甘えなかった。
いいや絶対返すと言い張る事はなかったけれど、
絶対返すと心に決めた。
俺の類まれなるかわいさで稼いだお金(チケット)でホウスケに今まで色々美味しい思いもさせていたかもしれないけれど、全部俺が行きたいところに誘っていた訳だし……付き合ってもらっていたという感覚が強い。
思い返す今、特にそう思う。
今回だって北海道へは俺の用事じゃないか……
まぁそれはいいとしても……
一生に一度の新婚旅行なら、
ふたりで出し合いたい、と思う。

すぐさま旅行の手配をしようとするホウスケにまた「早いな！」と言ってしまって、旅行代理店からも難しいと言われれば、]


　　何をそんなに急くんだ、
　　俺は逃げたりしないのに。


[ホウスケが俺の事を思って行動してくれたとまではわからないまま、ふっと笑って、「おばちゃんも急に行っても働き先の情報何も出て来ないかもしれないぞ」とも付け足した。
のこのこ一緒に代理店まで行っておいてなんだけど]

[翌日、
早速仕事を決めて帰ればホウスケがおかしな事を言う。>>13
俺がそんなナリに見えるのかと笑い飛ばして、どちらかと言うとホストかな？心配なら見に来ればいい、とも言ったかもしれない。

そうして本当に来てくれた彼に喜んだ反面、ラッコのルトリスっていうのがかわいいんだ見に来い！と言った時はこんなに早く見に来てくれなかったじゃないかとも思った。
ラッコの水槽は
いつも混んでいたというのもあるかもしれないけれど]

[ホウスケのやきもち焼きをよくわかってないものだからこんな仕事を選んで、彼の前でも平然と女の子にサービスをしていた。
隙あらばラッコの話を捻じ込みたい俺よりもマシンガントークの女の子たちの方が上手で、聞き手に回る事も多かった。
瑠璃人が褒められるのを都合よくラッコのルトリスが褒められていると変換してにっこり笑ったり、ちょっと近付いて「かわいいね」って言って菓子をおまけすれば女の子たちは上機嫌だった。

呼んでおいてホウスケに構わなかったのは、仕事だから。
ちゃんと働いているところを見せて安心してもらおうと思った。
けれどふとした時にホウスケに向ける視線や笑み>>15が穏やかで特別なものだったから、敏い店長には仕事終わりに「彼氏？」と尋ねられるのだが、この時の俺はまだ知らない。

サービスの菓子を届けにホウスケのテーブルに近寄った際、入り口のベルが新たな客の訪れを店内に知らせる。
ベルの音と迎える店員の声に紛れて、ホウスケに小声で告げる]


　　駅前の本屋で待っててくれ。


[もうすぐ上がりだから、とこれまたこっそり微笑んだ]

[定時、仕事着からホウスケが買ってくれた服に着替える。ギャザーの寄った藍色のカットソーと黒のサテンパンツ、髪も下ろした姿でホウスケと合流してから、]


　　ホウスケ、羽をくれないか？
　　以前君が言っていた様に、
　　ペンにしてみようと思うんだが。


[いやこの場で抜け毛しろという話ではない。
ホウスケペンで使うインクを買いに行きたい、と
少し歩いたところにある文房具屋へ誘った。

旅行の予定がある程度決まったから、亀のおばちゃんへ「いきます」と手紙を書こうと考えていたのだ。

辿り着いたのはインクの他にも色々揃っている店の様で、あっちこっち眺めて、手に取って、店員から話を聞いて、またちょろちょろと眺めて回って……

美しい貝殻模様のレターセットと、
瑠璃の名のインクを購入した。
他にも惹かれた色はいくつかあって悩んだけれど、ホウスケがこのインクを瑠璃人の名前だとか、海の色だからやっぱり瑠璃人の色だとか何とか言ったもんだから……]

[以前の持ち物は、ホウスケが取り戻してくれた髪のリボン以外ほとんど全て無くした。
亀のおばちゃんの住所は短かったおかげで何となく覚えていた。
届きます様に。
手紙を書くのは久し振りだった。
彼女は電話を持っていなかったし、こまめに連絡を寄越せとも言われなかったので、連絡を取るのも一年振りくらいか。

ホウスケから手に入れた羽の先を加工して、ペンをこしらえた。
彼の髪色はふわっとした繊細な羽になるととても甘い色に映った。見惚れる様に眺めていたら、
また彼は居心地が悪そうにしただろうか。

筆記具としては酷く儚いものに感じられたので、後日、木製のトレイを買ってきてそこに置く事にした]

[青と言い切るには勿体ない色で、
彼女に教え込まれた整った字をひとつずつ並べていく。

「ルトリスが今展示されていないというのは耳に入っているだろう。その話をしに行きたい。俺が他に入れる水族館などあればその情報も欲しい。それから、結婚したから、相手を連れて行く。」

そんな内容をしたためて送れば、すぐに「いつでもいらっしゃい。水族館は探してみるわ」と返事が来た。
俺よりも美しく個性的な文字で綴られた文面を見て、彼女の声が思い出される。若作りの外見に落ち着いたトーンの声が妙にハマっているのだが、テレビを見てはきゃあきゃあ言っていた黄色い声の思い出が押し寄せる。

最後には、
「どんな女の子か楽しみだわ」
とか書いてあったけど、真面目に言ってるのか冗談なのかわからない……訂正の返事は書かないでおいたし、ホウスケには「歓迎するって」とだけ伝えておいた。

飛行機ってすごいんだぞ、
ホウスケは飛行機乗った事あるか？
なんて、
空の生き物である彼に間抜けな質問を投げたりしながら、北海道へ発つ準備を進めただろう。**]

［バレンタインの翌日。
　お返し……というわけじゃないけれど
　おれからも瑠璃人に渡すものがあった。］


　……はい。これ、使って


［それは分厚い革製のグローブだ。
　防寒具じゃなくて、手を保護するためのもの。

　時々、ふくろう姿で瑠璃人の手に乗ることがある。
　それはそれで楽しいのだけれど、鋭すぎる爪がネックだ。
　下手すると瑠璃人を傷つけかねない。
　厚手のタオルで瑠璃人の手をガードしていたけれど
　それでも布地を突き抜けてしまわないかひやひやする。
　というわけで、鷹匠が使う手袋、通称「エガケ」を作った。］

　これつけてれば、おれが瑠璃人に乗っても
　爪とか刺さらないから……


［ファッションよりも機能性重視なので
　年若い女性がつけるには見た目がゴツいけれど
　これはこれでロマンがあって格好いいと思う。

　瑠璃人の手にフィットするよう、綺麗な肌に傷がつかないよう
　一針一針願いを込めて縫った。

　……それに、瑠璃人が夜道を歩く時は
　変なのに声かけられないよう一緒にいるけど……
　おれの人間の姿はやたらと舐められやすくて
　あまり牽制できてる気がしない。
　いざという時撃退できるのは
　くちばしと爪を使える本来の姿だ。］

［……くちばしと爪、と言えば……］

　　

［おれはふくろうの格好で鏡の前に立ち
　じっと自分と見つめ合っていた。

　……やっぱり。伸びてきてる。
　狩りをしながら夜を過ごしていた時は
　使っている分、そんなことなかったのだけど。

　ここのところ残業やら引っ越し準備やらで
　人間の姿でいることが多かったから
　髪の毛のように伸びてしまったのだろう。

　瑠璃人の育ての親に挨拶に行くのに
　伸びっぱなしは良くない気がする。

　仕方ない……整えるか、身だしなみを……］

　……瑠璃人に頼みたいことがあるんだけど……


［おれは頭巾のようにタオルを被ると
　若干顔をこわばらせながら、しゅるしゅると縮んだ。］

［ころん、とおくるみに包まれたふくろう姿で
　だるまみたいに瑠璃人の膝の上に転がる。

　ぎゅっと目をつぶって、
　真っ黒な爪をタオルの隙間からにょきーと出すと］


　くちばしと爪、切って……
　あっでも優しくしてね……おれ、初めてだから……


［ふくろうは飼育下ではくちばしと爪が伸びて大変危険です。
　放っておくと怪我につながるし
　くちばしに至っては口が閉じられなくなったり
　ご飯食べられなくなったりするので
　専用のはさみで定期的に切ってね。］*