［ステラに勇者と扱われることは、俺にとっては心苦しいことだった。

　勇者と呼ばれても、期待をかけられても、挑みに行けなかった。
　そのことが俺の心にしこりとなって残っていた。

　魔王として勇者に期待をかける気持ちを知ってしまったから。
　魔王として勇者に対峙したい、命懸けの戦いをしたら愉しいに違いない――そんな風に感じてしまっていたから。
　勇者への想いが恋にもなりかねないとも少し思っていたから。
　そして、俺とステラは勇者への想いが近いことを知ってしまったから。

　――行けなくて、ごめん。
　　　もう戦えなくて、ごめん。

　そんな風にばかり思ってしまっていた。

　思えばあれは俺自身の記憶というより、夢の中で俺だったあの元勇者の記憶だったのだと思う。
　ほとんど完璧に混ざり合って区別できなくて、ほぼ俺のものだと思っていたけれど］

［>>16頼みに黙ってしまう星見を見ていると、不安でたまらなくなった。

　言っちゃいけないことだったろうか。
　困らせてしまったろうか。

　そう思って、心細くなった］*

[お互い黙ってしまって。
　許容できない話でもないのに…何を言えばいいのだろう。

　ほとんど喋ったことのない人に。
　貴重な夢の体験を共有できる人に。
　…――男の人に。]


　は…


[小さく、ほんの小さくため息が出そうになったのを、瞬時に止めて。
　ため息をつくと幸せが逃げるとは、自分にとって（そして彼にとっても）大事なひとの言葉で。

　――決して逃してはならない幸せが今ここにある、と反射的に体が動いたのだ。]

　

　　…――気が向いたらね


[行けたら行く、とばかりな、塩対応のような回答に収束した。*]

　　……？


［何が言いたそうだったような、ため息を途中で止めたような。>>19
　不思議な反応に、思わず首を傾げた］


　　どうかしたか……？


［いったい何を思ったのだろう。

　それを問わずにいられなかったのは、やっぱり……彼女のことを知りたいからだろうか］

［けれど、曖昧ながら返事をもらえると、やっと俺は安心できた］


　　うん。
　　じゃあ、気が向くの待ってる。


［何日も待つのかもしれない。
　来てくれないのかもしれない。

　それでも、責任を取らせてもらうまで待たせることになったのは俺も同じなのだから……。

　当分続く入院生活の間、家族以外にも来る人がいるかもしれないと思えば、毎日がまた少し楽しくなりそうで嬉しくて、自然と笑顔になっていた］*

―　翌日　―

[検査は異常無く。
　結果が出るまで時間がかかる項目については後日あらためて来院して聞くことになって、スムーズに退院することに。

　その間、同室になっていた奏とは話をしただろうか。
　顔を合わせたことが無い親友――もし話しかけていれば、お互いの正体を知り合えば、オフ会のような雰囲気になったのだろうか。

　迎えに来た母親に連れられて病室を出て――廊下から彼がいるらしい病室が見えたけれど、そこに彼の姿は垣間見れたろうか。
　そうならば、軽く立ち止まって髪を揺らすぐらいの会釈は見せたろう。]

―　さらにその翌日　―


　………………


　その……

　　　…気が向いちゃったの


[恥ずかしさでバツが悪そうに視線を逸す姿が彼の病室に現れた。
　ああ言えば当分来ないか、そもそも来ないかしか無いはずな言葉だったのに――普段の塩対応からかけ離れていることを自覚すればするほど恥ずかしい。*]

―　翌日　―

［昨日、星見と御蔵の病室を去り際、俺の病室の場所は伝えた。
　2人部屋だが、現在は個室状態。
　ドアは直前に訪れた人によって、開いてたり閉まっていたりする。

　昨日はその後、部屋に帰ってから疲れ果てて寝そうになったところに夕食が来て、食べた後は消灯前に眠る有様だった。

　そうして今日になって、まだ昨日あちこち行った疲れが響いていた。
　病み上がりどころか病んでいる真っ最中だから、体力が乏しいのは仕方ないのだが、情けなくて嫌になる。

　それで病室でぼんやりしていたとき、去っていく星見の姿を廊下に見つけた。>>23
　咄嗟に手を振ったのと、彼女の会釈とはだいたい同じタイミングで。
　もう帰ってしまうんだな、と少し寂しくなった］

―　翌々日　―

［前日よりいくらか疲労が和らいだ。だから少しばかり病棟内を歩いて戻ってきたあと。
　病室で休んでいたら、彼女がやってきた>>24］


　　星見！
　　会いたかった。


［嬉しくなって歓迎しながら、ベッド脇の椅子を勧めた。

　当分会えないのかもしれないと思っていたし、来ないかもしれないとも思って、気長に待つつもりだったから。
　会える日が早々に来たことは本当に嬉しかったし――彼女の恥ずかしそうな顔が、とても可愛らしかった］*

　よ、よしてよ
　もぅ…


[恥ずかしくて赤らんでいるところに、どストレートに会いたかったと言われて。
　そうなってしまうと、自分も会いたかったになってしまうし、速攻で気が向いたことについて他に理由が付けられなくなってしまう。
　だから照れて拒否なセリフは吐いたのだが……]


　…――チェスティーノさんは、そんな嬉しそうな顔しなかった


[一言で言えば、彼の笑顔(>>26)が眩しかった。
　勧められた椅子に腰掛ければ、一昨日ぐらいの距離にあるその顔が、とても嬉しそうにしていることに――来てよかったと高揚する自分は確かにいて。]

　　え……


［>>27チェスティーノと名を出されると、そうだったろうかと少し考えた。

　嬉しそうな顔をしたことは結構あった気がするんだけど……もしかしたら、ステラに対してはチョコレートをもらったときぐらいだったろうか。

　それに……俺が周りに対して心を閉ざし気味だったのを開いたのは、弟だし。
　その前はもっとよそよそしかった……の、か……？

　自分のことだから、どうにもピンとこない。

　けれど照れる星見は可愛いからいいか、と俺は一人で勝手に満足した］

　　なあ、星見はさ……
　　ステラとして行動してたわけじゃ……ないんだよな？


［あの夢の中で一番気になっていたこと。
　ステラはどうにも魔王にしか見えなかった。
　現実出身の他の人たちと比べて。

　それを尋ねてみたいと思った］*

[本当はチェスティーノも嬉しそうな顔をしていたのかもしれない。
　単にステラが気付かなかっただけかもしれない。

　…――朱里にとって、気付く相手だ、ということかもしれない。

　だから（>>28違う理由だが）満足げな彼を見れば、やはり照れてしまうわけだ。]

　私は…
　ステラの中にはいたけど、ずっと見てただけ

　だって…私はステラってキャラがペパムンにいるの夢を見る前から知ってるし、好きだったし…

[既存のキャラだと認識していたぶん、意識が上書きされなかったのだろうか。]
　

　だから…
　ステラになってしまったからって、ステラの体を乗っ取るみたいなことしたくなかった


[ゲームをプレイして勇者を操作するときも、勇者になりたいではなく勇者のそばにいることを思い描くから、きっと魔王になってもそういう性質が出たのかもしれない。]

　ステラは…
　勇者がすぐやってきて、殺されちゃう、って知っていたけど…

　…でも、それが分かってても
　意識を奪ってまでして、生き延びたい、なんて思ってなかったし


[なんてぽつり。*]