彼女はもう、意識が寿命に近いからね
　自由自在とはいかないのは仕方ないよ
　あと、体がないんだから、見なくて当然だよ>>*8

　ぼくだってそう体がないだよ

　

　
［楽しく暮らせている
　それは彼女に当てはまらないのは自覚しているのか
　そこに関してはネリリは反論はしなかった。］
　

　
［正直、僕の事も彼女の事も
　もっと強く拒絶され、信じられないと
　そう言われる覚悟もしていた。
　

　詰め寄られることはなかった。>>*9］


　……ここに招かれるのはね
　“”なんだ
　そういう人を招いている。
　エルメスさんも心当たりがあるんじゃないかな？

　

　

　……信じて貰えるかわからないけど
　最初からその存在を取り込むために
　招いているわけじゃないよ

　ただね、ネリリは残ると決めた人が
　どこかにいなくなるのを良しとしない。


　残るなら、逃がそうとしないネリリから
　守り切れる保証はしてあげられない。

　でも、決断をする時間の間なら……必ず。



　

　
　
　うん、わかった。おやすみなさい。


［彼女が立ち去るのを止めはしない。>>*10
　話をしたくないなら、それもまた選択の一つ。

　立ち去る前に一声だけはかけようか。］


　最後こんななっちゃってごめんね
　もう一度言わせて。
　そして、よい夢を─────



　

　

　

　
［ネリリの声と共にふわり、と浮いたそのハンカチ。>>*11
　名の刺繍を見れば"Louis"という名前。］


　……彼女の名前じゃないね。


［身内のを偶々拾ってもっていたのか
　はたまた例の婚約者のハンカチを刺繍したものか
　この時点で判別は出来なかった。］


　僕がもっておく。
　ネリリが何か聞かれたらそう答えておいて。

　……今日はもう一度庭をみてから休むね。
　君も、ちゃんと休んで頭を冷やしておいて。
　おやすみ、ネリリ

　

　
［エルメスの服は、気付けば戻っていることになる。
　ご馳走が並んでいて、花が降っていた場所も
　気付けばそれらが消え、綺麗に整えられている。

　誰もいなくなった場所を見つめて
　一人の体が透けた緑の髪の少女は膝を抱えて蹲った。］**
　

　− 回想 −


　

　

　

　

　

　……ごめんね。
　君の命を元の体のまま繋ぐことは出来なかった。
　でも、意識だけは守れた。
　
　

　


　

　
［意識の寿命……それほど長く
　この屋敷に留まっていたのでしょうか。>>*13
　ネリリさんの姿を見せられない理由も分かり、
　先程の女性と、大きく事情は変わらないように思えました。

　少なくともネリリさんは、楽しそうに振舞っていました。
　だからきっと、ここに残ることで
　楽しく暮らせている人も中にはいるのでしょう。

　

　
［100%の善意とは言えませんが、
　ネリリさんに善意がない訳ではないのは分かります。
　相手は魔法使いで、ここはそのテリトリー。
　無策で当たり散らした所で
　無力であるのは分かり切っていますし、
　そんなをしたって
　仕方がないでしょう。］


　　成程。
　　通い慣れていた筈の道で何故か迷って、
　　この館以外の何処へもたどり着けなかったのは、
　　そういう事情だったのですね。

　　寄る辺のない者を招いてもてなし、
　　ここに残るか帰るかの選択を迫る。
　　今まで帰ることを選んだ方はいないのですか？
　　そしてその方は、どうなったのでしょう。


［帰ると決断をした人も、取り込んでしまったのだとしたら、
　　　　　　　　　　　　流石にわたくしも匙を投げますが、
　　　　　　　　　　　　　　　　　そうでないのなら……。］
　

　
［疲れている時の決断は碌なものにならない。
　わたくしにもネリリさんにも、
　恐らく頭を冷やす時間が必要でしょう。］


　　有難う御座います。
　　誕生日を祝ってくれたこと、とても嬉しかったですわ。
　　お料理もとても美味しかったです。
　　貴方様もお疲れでしょうから、ネリリさんも……
　　ゆっくりお休みくださいね。


［2人に睡眠をとる必要があるかは分かりませんが、
　そんなことは関係なく、誰だって見る夢が
　良いものである方が良いのには違いありません。*］
　

　
［お湯の張られたバスタブに身体を沈ませれば、
　強張った脚などが解れていくようです。
　今日は大変な一日でした。


　

　

　

　
［灰被りの魔法はとうに消え、>>*20
　わたくしは部屋にあったネグリジェを着て、寝台へ。

　決断するまでの間は保ってくれると、
　彼は言っていましたけれど、>>*16
　その猶予は幾ばくでしょうか。*］
　

　
　― ―


［しっかりと休んだおかげか、すっかり疲れは癒えていました。
　屋敷から外に出て、庭を眺めます。
　見事に咲き誇る桃色の薔薇に、白色の華鬘草。>>0:97
　ハートの形の鈴蘭のようで、とても愛らしい。

　花言葉の中には
　"あなたに従う"、"流れに任せて"そんなものもありましたね。
　今置かれている状況を思うと、少々身震いします。

　念の為、外に出られるかどうか試してみましたけれど、
　やはり敷地から外に出ることは出来ないようでした。**］
　

　
［あの声の彼女は確かに長く意識が留まっている>>*26
　後に来る人が同じ目にあうのが心配なんだろうね。
　その心配が最も過ぎる。

　ここにしか救いがない人は勿論いた。
　その人たちの中には生きる希望すら失って
　館に体を取り込めることを知れば
　自分から志願して消えるような子もいたよ。

　生きる気力がある子は
　落ち着いたら自力で自立していったな。
　他の理由もあって結果旅立っていった人ばかりだ

　僕がそれで満足出来ればよかったのにね。］
　

　
［頭で分かっていてもそう動けるかは別だ。>>*27
　感情のままに動いてしまう人だって珍しくない
　仕方ないという理性で留まれるのを
　凄いと知らないんだろうね。］


　……そうだね。

　帰る事を選んだ人は勿論いるよ。
　その人はちゃんと家に帰したよ。
　加えてこの館にはもう二度と来れないようしてる。


［捉えようによっては薄情かもしれないね。
　でも、帰ると決められる人に
　迷い道は二度もいらないだろう？］
　

　

　……そう。
　この状況でありがとうが聞けるとは思わなかったかな
　うん、勿論。僕らもちゃんと休むよ。
　ありがとう、エルメスさん。


［ネリリはまだ兎も角僕には睡眠が普通に必要だ。
　じゃあ、と別れればあとは一人歩くだけ。］
　

　− 翌朝 −

［外に出ようとしている。>>*32
　その気配はネリリにはよくわかっていた。

　彼女は美味しそうな匂いをふわり、と漂わせる。］
　

　

　……おはよう、お姉ちゃん。
　ご飯あるよ？　デザートもつけるよ
　体型が心配なら食べた後太らない魔法かけれるよっ

　

　
［その声は叱られた後の子供のよう。
　機嫌を伺うような響きをもっている。

　会話を拒絶するなら、彼女は黙るであろう。］**
　

　
［念のために、ここを出られないか試した後、
　朝食の匂いが鼻を掠めました。>>*36
　ネリリさんの声は叱られた子供の様で、
　彼女なりに自分のしたことを
　反省してるのではないかと思えました。］


　　お早う御座います。ネリリさん。
　　そうですね、朝食を頂きましょうか。
　　デザートは付けて頂きますが、
　　体型を維持する魔法は不要です。


［その様に伝えて、また館の中へ。