［少し先には沙弥さんが入っていたか。>>8
　姿を見かけたのは妙に久しぶりな気がする。］


　　真鯛、締めるんですか。
　　カルパッチョにするのも良さそうですね。

　　豚はまだ冷えるから煮込むか……。

　　オレンジ何に使うかな。


［黒原と沙弥が魚に取り掛かるなら、野菜の下準備とイベリコ豚の煮込みに取り掛かろうか。>>18
　オレンジは料理にもデザートにも使われるだろう。
　思考はぐるぐるとあらゆる料理のレシピを引き出していた。**］

──　回想：喧嘩の行く末　──

［その言葉>>6は、想像以上に俺を傷付けた。
涙目>>4とか。気になんないくらい。
言葉が発せられた瞬間。顔が固まって、青ざめるのが分かった。
きっと相手にも、伝わってしまっただろう。
俺は今まで無視されても、態度に出した事は無かったから。］

［しばしの沈黙の後、俺は努めて穏やかに言葉を発した。］


そう言う……


人の好意に不慣れなところ。可愛らしいと思います。


［柔らかく微笑んで。
それから俺は席を立った。］

［その日俺は初めて、カウンター席ではなくテーブル席で食事をした。
何時もなん品も並ぶテーブルには、一品だけ注文して。
それから何時ものように『ご馳走様でした。美味しかったです。』そう笑って店を後にした。

それから今まで、俺が葉月さんを無視する事は無かったし。
顔を見かければ、微笑んで会釈をするけれど。
自分から隣に座ったり、話しかける事は無くなった。
葉月さんや誰かから話しかけられれば、勿論その限りじゃないけれど……
なんだかんだで、時が流れただろう。**］

──　回想：再会の約束　──

［貝沢さんから料理のシェアを提案>>0:458されて。
俺はしばらく考え込んだ。］


んー……。


［俺は俺なりに拘りがあって。
自分の稼いだ金で、たらふく肉を食いたいと言う夢>>0:289もあった。
よく。『他人の金で焼き肉が食いたい。』とか言うけど。
俺はアレには賛同出来ない。
だって人の金だと思うと、どうしても遠慮してしまうし。
好きなだけたらふく肉を食うと言うのが、俺には難しいと思ってしまうから。

でも思い返してみて？
今日の貝沢さん。俺になんか遠慮したっけ？？］

［だから俺は］


いいよ。次会ったらシェアしよっか。
言っとくけど、俺。肉しか頼まないから。
それでも良いなら。


［笑いながら貝沢さんの申し出を快諾していた。
今日は貝沢さんに好き放題弄られたけど。
もしも貝沢さんが俺に遠慮してたり、気を遣ったりしてたら、俺はこの申し出を受ける事は出来なかったと思う。
会話の最後の笑顔>>0:298は、きっと素だったと思うから。
まあ夢とか拘りとかは、一旦全部脇に置いても良いかなって思った。それくらい今日が楽しかったから。］

［幸い俺に好き嫌いは無い。いや好きはある。肉。
嫌いな食べ物とか無いから。シェアで困る事はないだろう。
次に会う日が何時になるかは分からないけど。
再会した時の約束を交わして。］


またね。貝沢さん。


［彼女の背を見送ると。
お店に初めて会う人が入って来るのが同じだった。
そこから繰り広げられる『あちらおお客様からです。』>>9などを横目で見ながら堪能しつつ。
えー。自分も常連に入っちゃう。とか内心きゃっきゃしながら。美味しいパスタを完食した。**］

[　それは本当に偶然だった。
　 うさぎの穴のシフトは昼は非番で夜だけの日だったから、
　 通勤のためにそこそこ大きな駅をそれはもう迷いなく
　 足早に歩いていた大崎の足が
　 ある一点で、ピタ、と止まる。

　 視線の先には、出張スイーツ店の臨時カウンター。
　 SNS流行を利用してかフォトジェニックが話題と知ってか
　 撮影用の小さなブースで女子数名がはしゃいでいるだけだ。
　 最近美味しいと話題の、しかしここからだと遠方にあるお店
　 たまたま今日からの数日間、駅前で臨時出店するという。
　 朝や昼と比べればお客さんも減って来ていたのか、偶然か
　 大咲は少し遠くからでもショーケースの中身を眺められた。

　 ────似ている、と思ったのだ。
　 　]

　

　

[　しばらくの間、大咲は邪魔にならない位置から動けなかった。
　 過日のランチタイム営業の時にふと古傷が傷んで以来
　 ずっと、ケーキを作りたい、と思っていた大咲にとっては
　 過去に酷似したこのケーキは簡単に無視出来なかったのだ。

　 ……結局十数分の時間を掛けて、己の中の大咲と折り合いをつけて
　 大咲は今日の夜出勤メンバー分の
　 おすすめ！　と書かれたシュークリームを購入した。
　 賄いのお供に、たまには他店のおやつがあっても良いだろう。
　 遠くからとはいえ長時間見続けたくせに
　 なんにも買わないのもバツが悪いというものだし。　]


　　…………ケーキ、か


[　うさぎの穴は駅から徒歩五分。
　 ゆっくり歩きながら、小さく大咲は呟いて、溜息を吐いた。
　 …こんな情けない顔は、出勤中は見せられない。　]
　

　

　　（あー、やめやめ！！
　　　 なーんでいっつも暗い方に考えちゃうんだ私！）


[　それより今日の夜シフトの方を考えよう。
　 大咲はぺち、と自分の両頬を軽く叩いて息を吐き、
　 うさぎの穴へ向かう道中を歩いた。

　 へこんだ時も困った時も楽しい時も、うさぎの穴が一番。
　 今日は何を作ろうかな、と
　 従業員達への差し入れを手に下げて。**　]

　

──　夜の楽しみ　──

［俺は相変わらず家ではラジオを垂れ流してた。
自分で投稿する事は無かったけど。
時々ね。『ピュアマーメイド』の曲とか流れたりするから。
そんな時は、ちょっとラッキーな気分。
７年経った今も、『ピュアマーメイド』は特別で。
でも不思議な事に『ローレライ』と貝沢さんは、全くの別の人のように思えた。

そんなある日、気になると言うか、思わせぶりと言うか。
"見つけても内緒にしてね">>15そんなワード。］


えー。気になるじゃん。


［そう言えば前もこのワード聞いたぞ？>>0:206
アレはそうだ。『月が綺麗ですね』>>0:203の人だ。
ちょっと待って。今のラジオ番組の名前何？
誰が司会してんの？？］

［『高野景斗』の名前はすぐに出て来たけど。
じゃあその”内緒”の内容は何かはすぐには出て来なかった。
思わず色々調べてたら。］





［この人、ウサギの穴で見た事ある。
こないだの『常連さんから』>>9の時にも、お店に居た人だ。
俺はちょっと驚いた。

え？なに？あの店実は芸能人御用達なの？？？

でもまあ、驚いたのは一瞬だった。
だからと言って、俺が何か変わるわけでもないし。
それになにより、本人が居るからと言って、本人に答えを聞くと言うのは、なんだか酷く悔しいのだ。
内に秘めた負けず嫌いの血が、メラメラと燃えていた。**］

[それでつい、瑞野>>22に対しても「おかえり」が口を吐きかけた。]


　ナギーおかえ……じゃなかったおはよう！
　今日もよろしく〜！


[店長共々昼からいる身としての出迎え、というのも少しあったに違いない。多分。おそらく。
　そして瑞野のトレードマークの紺色は、いつものキャスケットではなく眼鏡のほう。
　常よりも少しだけ――なんとなく程度ではあるが――違和感を覚えたが、この時点では口に出さなかった。]

[さて、店長が今日仕入れてきたオススメ食材>>2。
　季節のそれらの中から、鯛の昆布締めにカルパッチョ、豚の煮込み、といった案が早速出てくる>>18>>23。
　まだ夜に向けてプレートをOpenに戻していない時間帯だからこそ、余裕をもってできる情報交換。]


　それにしても芽キャベツいいっすね……。
　それこそポークと合わせて
　バター炒めのサイドディッシュとかー。
　あ、ポークは今日のイベリコ豚じゃなくて、
　いつもの厚切りベーコンでも全然いいんだけれど。


[イベリコ豚の余りに余裕ができそうであればそれを使えるかな、という程度。
　無論、お客様からのオーダー次第でまた話は変わってくる。
　ここでは、ひとまず案を事前に共有する程度のこと。]

　オレンジはねー…
　フィエちならどんな案あるかな〜。


[ここにその後輩がいたなら、魚捌きを遠藤>>18から学ぶ方が今は先だったかもしれないが、それは兎も角]


　デザートの主役にしちゃってもいいんだけど、
　それこそカルパッチョに使っちゃってもいいし、
　ポークソテーのソースでもいいんだよねー。
　そうだ、今日のカブやセロリと一緒に
　さわやかめのサラダにしちゃうとかもあるし。


[などなど、案を出せばきりがない。]

[さて、ここで口にした芽キャベツとベーコン炒め。
　ここに栗を加えれば、クリスマスの時期のサイドディッシュにもなりはするのだけれど]


　……栗はいいや。
　寒いっていってもクリスマスは過ぎちゃってるし
　なんでもない日の料理でいいって感じだし。


[速崎はここで、御堂>>1の内心を読んだ訳ではない。ただ偶然、率直に思ったことを口に出しただけ。
　そして独り言でもあったので、特に厨房班内で共有しなくてもいい言葉でもあった。]

―― 回想 ――

［共犯者の帰り際、レジへと向かっていた足がこちらに向かう。
　話を聞けばどうやら、しっかりとギャラリーをしていたらしい。
　土産話の必要は無さそうだ。>>12］


　　お役に立てたなら何よりです。


［癖でついた帽子のつばをまた無意識に抑えた。
　駄賃の代わりに貰った名前は、高野と言うらしい。
　やはりどこかで、聞いたことがあるな、と既視感を感じている間にレジへと向かっていくので、こちらが名乗るのは次回に任せた。］
　　

　　またのお越しを。

　　……………………あ。


［軽く頭を下げながら、少しの間、物思いに耽り。
　既視感に思い至った原因がようやく判明した。
　『高野景斗です』。
　ラジオと同じフレーズに思わず小さな声を漏らしたけれど、気づく頃には彼は店を出て行ってしまった後だった。］

［その後、耳にしたラジオを聴いていれば。
　無機質なAIの向こうからしっかりと声とともに表情が再生されていく。

　見たことは無いが、どうやら戦隊モノの黒だったらしい。
　それはラジオで時折語られる昔話のように紡がれていて、今は戦隊ではないのかとぼんやり思ったものだった。

　穏やかなトークから一転、流れるBGMが雰囲気を変える。
　コーナーが変わったのだろう。
　決め台詞らしいモノに少しエコーが掛けられて。>>16

　どんな表情で言っているのかと、ふとまた缶ビールを片手に目が細くなる。
　その後もいくつか続いた決め台詞たちは、ファンの熱烈な要望からなのだろう。>>17
　普段あまり言わなそうな台詞から、何気ない日常のような台詞まで。
　望むままに口にする姿は、確かに店では見ることがない、役者の姿だった。**］

　……そういやなんだけど。
　ナギー、今日どうしたん？


[速崎はここで、瑞野から感じた違和感について口に出す。
　未だ冷えるとはいえ、この時期に、見慣れない眼鏡。
　そこから例のアレを連想するというのは、安直ではあったかもしれないが――]


　もしかして……アレ……？

　

　音はガンガンうるさくなるけど、
　空清の出力キツめにしちゃってもいいんだぜ？


[口調は大分ふざけているが、これでも速崎はわりと心配している。
　ヘイヘイフィーバーなんて他人事めいた戯言は口にせず、バックヤードやホールの空気清浄機の方をそれぞれ一瞥しながら、瑞野に一応問うていた。]