[まだあの頃のウルは若くて、おそらく独身だったろう。
彼は瀕死になっている剣士を見れば、みんなで助けようと言い出した。
彼の声に仲間たちが賛同し、ヒーラーが数名駆け寄り
剣士に回復術をかけ始めていた。

死んでいくだけの者に、何故こうも一生懸命になれるのか。
その疑問の答えが気になり、立ち去ろうとしたこの足を止めて
黙って彼らの行為を見届けることにした。

怪我人を助けるという曇りなき精神の者もあれば
残り少ない魔力を、他人のために使うのを嫌がる者もいた。
そのどれもが、ウルが言うなら仕方ない。と言った様子だった。

…ああ。だから人間は嫌いなんだ。
嫌なら嫌だと。無理なら無理だと言って
離れれば良いじゃないか。
それを他人のせいにするのは、とても滑稽な話だ。
結局は、己の名声や賞賛欲しさなのだろう。
なんて醜くて、哀れなんだ。]

[…しかし、ただ一人。違う奴がいた。

ウルだ。
彼からはそんな毒気の心は、まったく視えてこなかった
自分は戦士だから回復には加われやしないが
せめてもと、大怪我を負った者の背中を優しく撫でながら
『がんばれ。』だとか、『まだ生きてるぞ。』だとか
明るい声で怪我人の剣士の身を純粋に案じて、
励まし続けていたのだった。

僕はこの時、初めて知ったのだと思う。
この世にはウルのように、汚れなき人間がいることを…。]

[──あの出来事から数年。
ギルドは違うけれど、時折ウルと会うことがあった。

最初に再会した時は、あの時のお礼(心のこもってない)を言うところから始まり
次はそこそこ難関のダンジョンで出会い

大体その時の僕は、少数精鋭か殆ど一人の時が多く
彼は『テーリオン』というパーティを組んで冒険していることが多かった様に思う。
そんな相反する状況だからか、彼にとっては僕の身は案じずにはいられないのだろう。
『良ければうちのギルドに来ないか。』と。
よく誘われたものだが、僕は毎回それを笑顔で断った。

彼の実力は知っている。強さも申し分ない。
だが、こうして会って会話をしていると
『―――独りっていうのは、寂しいものなんだよ』と
僕がまるで寂しがっているような言い方をしてくる。
それがなんだか、当初は気に入らなかった。

彼の言葉に悪意はない。
寧ろ純粋な心で何かを思い、何かに重ねて言ったものだろうことも知っている。

だが、気に入らないものは気に入らないのだ。

僕が不機嫌な顔をしたのを察してか知らずか
それでも彼は『いつでも待ってるぞ。』と言うのだ。

…調子の狂う奴だった。*]

　ノードゥス三周年、おめでとうございます！
　これからもお互い頑張りましょうねっ！

[グラスを持ったイクリールへ手向ける杯は、
当然の如く、彼女の未来が明るいものであるのを信じて。

>>176 『忘れてしまった。』
そう"思い込んでいる"だけであればいいと、願いながら。]**

[口周りの汚れを拭っては汚し、拭っては汚し。
繰り返しつつ食事を楽しむ横目で、
マスターからプレゼント…という催しも開かれていた。]

　えっ、ボクもいいんですか？
　ありがとうございます！1枚引かせていただきますね！

[もちろんそんな善意を無下にする、もとい、
プレゼントと言われて遠慮するタイプではない。

ゴソゴソ箱に手を入れていれて、
引いたそれは── ポーション(4)^1d6個セット^vil だ。]

　あっ、ポーションだ！
　しかもこれ、うちから仕入れてるやつですよね？
　皆さんのプレゼントに使ってくれてありがとうございます！
　ボクも次の冒険に使わせていただきますね！

[紙と引き換えに受け取ったいくつかの小瓶は見覚えがあった。

実家の店頭でもよくみかけたそれには、
可愛らしいラッピングも施されている。
間違いなくモモイの図らいだろう。

しかし──店では良く1ダース。12本くらいまとめて仕入れるものだ。
それがラッピングされ、小分けに配布されている。
『妙だな…』
会場のどこかで青い服と蝶ネクタイの少年が呟いた。


※なお、そんな事は全くもらった本人は気にしていない。 ]*

[>>34 父とは違い、家庭の事情を伏せることもない。
伏せろとは、教わっていなかった。

父が彼の本性を知っていたのか、否か。
事情を全く知らない少年の思考を覗いた所で、
理解することは一生無いのだろう。

視えるとすれば、父とは違う単純な善意と。
『受け取ってくれるかな』と、全信頼を重きにした期待。
『期待しもらえるように頑張らなきゃ』と。
少々空回りな"お近づき"の欲だって、多少なり。]*

[後の３つも、自分で全部抱えたいとは
強く考えていないので、
他の誰かがプレゼントでももらえたら、
それを話題に話しかけたり、
個数があるものなら交換だってしただろう。

時間の都度都度、周りの人に
何もらったんですかー？と話しかける少年の姿は
終始目立っていたかもしれない。]*

―　ディアスボールと　―


　　私も、噂で聞いたぐらいだから、実際のところは知らないけどね。
　　だから、噂が本当かどうか…聞けるかもしれないわ。
　　もしかしたらマスターたちの過去の冒険の話とか、そう言うのも。


［いる事が多いからこそ、噂話はいろいろ知っている。それだけの事。
実際にどうだったかはまた別の話だが、こうやってこっそり話すのは、噂話だからこそ楽しいものである。

こんな風に笑い合ったりできるのだから>>24］

　
　　おめでとう。
　　うん。がんばろ…よかったら一緒に冒険にも出てみようね。


［スワローと約束をしていたのは聞こえてきたから、それが叶うかどうかは解らない。
それでも約束が出来たら幸い。
彼はまだまだ未知数の存在。これからどうなるか。

ただ、困っていたら手を差し伸べるでなく、自主的に誘いをかけるのを聞いて、どう思うのか、別れる前、
それだけは確認してしまう。*］

―宴のはじまり―

[ぽてぽて、戻ってきてみれば、ちょうど宴がはじまったところ>>0>>1
ぱたんぱたん尻尾を振ってお話を聞いていればなにやらプレゼントがあるとのこと]

わふわふ？

[僕もいいのかなぁとマスターの顔をじっとみていれば。
じゃあとモモイが代わりに箱から紙を取ってくれた。

紙に書いてあったのは身体能力を上がったような気になるペンダント^vil]

[ ここへは祝いの席に出るために来た訳じゃない。
人が集まる場でパーティを解散しないことを宣言しに来た。

��蛇�≠ﾍ脱皮を繰り返し何度でも生まれ変わる。

……だけど、それはただの虚勢だったのかもしれない。

あの日、希望を胸に故郷を出た最後の仲間も死んだ。
その瞬間は薄ぼんやりとしか記憶できていない。
救援に来たパーティの話では自分を守るように大楯を構えたまま死んでいたと言う。

逃げることなく臆することなく。
あいつはいつも勇猛で、常にパーティの最前列にいた。
最期まで、それは変わらなかった。]

[ 折れそうな心を鼓舞するように解散はしないと宣言した。
だというのに今自分は何をしているのか。

新生するなら今はパーティメンバを見繕う最善の機会だ。

前よりも強くなる為に。
ただただ強くなるために。

だというのに今自分は何をしているのか。
女相手に牙を突き立て、やるべきこともやらずにただ腐っている。
こうして天井を見上げても何も起きはしないというのに。

澱が心のうちに積もっていく。]

[ >>13聞こえたのはノックの音。
気づけば時間が経っていた。
もしかすると誰かが呼びに来たのかもしれないと、ベッドから起き上がる。もちろん武装なんかしてない。そんな必要もない。]


　何だ？
　ああ、お前か。


[ バツの悪そうな、気まずそうな雰囲気は自分がそう勝手に感じているだけか。無駄に牙を突き立てた相手がそこにはいた。]


　何の用だ？

　本当に��癒し�≠ﾉでも来たのか？


[ 下卑た表情を作り煽り立てた。
それは、まるで苛立ちを隠すように。]*

　
　　私で、悪かったわね。


［さっきの今である。
少し経ったからと言っても、顔を合わせばやはり気まずさなどが湧いてくる。
言葉だって、どこか喧嘩腰にもなってしまう。

ノックをしたのが別の人なら――
マギサさんは、あまり関わろうとしないからないだろ。
スワローさんだったら…あのぞくっとした感じを思い出し、何が起きるか解らない。
アーさんは…は無理だとして、そうなると
ディアスボールくんなら、もっと穏やかに普通にできたかもしれないが、
それは考えても仕方な事だ。もうしてしまったんだから。］


　　それは………って、そうよ


［謝りたいと思っていたのに、そんな事を言われるせいで目が座ってしまう。］


　　なんて、いうわけないでしょ。
　　それとも…癒してほしいから、言ってるの？


［思わず、煽り返してしまう>>43
が、そんな事をしに来たわけではない。
気持ちを落ち着ける為に、息を吐き、持ってきたグラスを差し出して］

　
　　そうじゃなくて…謝りたかったの。…不躾な事をしたから。
　　これは、そのお詫びよ。
　　ごめんなさい。


［頭を下げる代わりに目を伏せる。

知りたいと思ったが、やはりまだ２か月。
そんなに時間がたったものではない。
前を向いたとしても、まだ触れるには早い事だったと思うから。
２年近く前なのに、いまだ燻っているものが残っているんだからと。*］