「そ」
「ま……そんならそう思うわな」

椅子に背凭れて、なんとなく天井を見る。
貴方の出自については、
人伝てにぼんやりとしか聞いたことはなかった。
元々人の過去の深堀はしない方だ。
その場はきっと、そんな相槌に納まった。



「え？予定？何？ない……と思う。多分。
　明日の予定確認して寝るだけかなーとか思ってた」

急にわたわたとし始めたので、面白いな……と少し眺めた。
完全に他人事である。心配させているのは、自分。

――そうして暫く。
かちゃりと再度扉が開いて、にょきと女の手だけが顔を出す。

「に、ニーノくうん。」

ひらひら、振る手の小指にはいつものエナメル。
ぎし、とゆっくり扉が開いていく。

「て、手伝ってえ。」

塞がった両手、扉を開けるためにその片方を離して、代わりに片膝で支えながら。
ぎりぎりに前が見えるくらいに積まれたダンボール。
だけど、それは奥に見えていたのとは違う箱に見える。
肩で扉を支えてもう一度両手でダンボールを支える。

どうやらこれが、噂のそれらしい。

「猫はな、嵐の前は落ち着かなくなるんだ。
　天気予報になるし、気にかけておくと便利だぞ？」

本当に突然の予感であるように笑って返した。
冗談のように、そうであれと願っていたから。

「好きなだけ甘えて、最高の働きぶりで金は返してくれ。
　ちゃんと死ぬまでつけておくからな」

あなたの事だけは信じてやりたいと思っている。
それでも、いつかの時まで誰かに裏切られても歩けるようにただ今だけは安心して眠りたかった。

「いい兆候だ。」
「大胆な改革というものは、凡夫には理解できないものだから。」

貴方を捕らえているからか、自由を奪っているという自負があるのか。
こちらの口の方が、いつもより回っているようだった。なんとなく高揚しているように見えるかもしれない。
それでも左右に揺れる視線を追うことはなく、一意に貴方を見つめている。

「駄目だ。」
「洗い浚い吐いてもらう。」
「お前たちには相応の罰が必要だ。」

貴方の取引未満の言葉に応じる気は当然ない。
自分が作成した資料のコピーを捲り、さてと詰問を始めようとする。
貴方の言葉が続いたのは、捲ったページの先の彼と目が合った時だろうか。
それを聞いても、男は表情を変えず。
目を紙面からあげることもなく、言った。

「ああ。」
「それについては問題ないよ。お前の気にすることでもない。」

「寝不足か。因果応報ってやつか？」
「自分の商品を使えばよかったのに。」

「！　わ、」

「大丈夫ですか！手伝う手伝う！」

貴方の様子を見れば慌てて手を伸ばす。
なんとかそちらが持てる程度、となれば一応男だ。
まだ余裕を持って持つことができるだろう、とはいえそこそこ重いのだが……。
先程の段ボールとは違うなとは気が付きつつも、今はそれを指摘することもなく。

「こ……これ、全部……？
　めちゃくちゃ届きましたね……」

「流石にここからオレの家まで持って帰るの難しいかもな……。
　家の人に電話して、車出してもらってもいいですか？」

一先ず家の前まで段ボールを出したなら一旦地へと下ろすことだろう。
1箱ぐらいならまだしもこの量となると歩くのは厳しそうだ。
こてんと首を傾げて、スマートフォンを取り出しながら貴方に確認する。

「…大丈夫だ。怖がらなくていい。」

注ぎ終えたワインボトルを一度置いて。
躊躇いを見せる貴方をじっと見つめる。
自分が掴むことは容易いけれど、これはきっと。
貴方が自分で掴むことに意味がある、と思ったから。

「全部受け入れるから。」

貴方がどういう思いを持っていたとしても
惜しくなってくれたのならば、拒みはしない。
穏やかな笑みを浮かべたまま、見守るだろう。

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特に使用歴はありませんでした！（証拠を音水GMの方に送れます）
薬に関しては好きに使わせていただきます！！！！ありがとうございます！！！！！
運営お疲れ様です、お体には気を付けてくださいね。

「テオドロ……お前いい男だなあ」

だからこんな軽口をたたき合って観光地に来れているのだろう。
ここに来るのを躊躇していた自分がいたなど嘘のように楽しい気分にもさせられている。

「……ん？　ああ、俺は浮気はしない。
　だが――長く愛せる気もしていない。
　だから必ず三ヶ月で別れるって言ってやっている。
　急に冷たくなったり構わなくなって悲しませたくもないだろお？」

逆もしかり、言葉の端から見えるのは相手に対しての気遣いか、はたまた臆病な考えかもしれない。
それでも両方を確かに持っていて、堂々と刹那の愛情だけを男は真摯に与え続けている。

「愛って奴も情って奴も正直信じてない。
　いくら長い付き合いでも隠し事が多い奴に気なんて許しきれるか。
　だからお前ぐらい嫌みを言ってくれる方が安心する、嫌な男か？」

友情だけは別かもしれんな、と友達が少ない男は笑っていただろう。

中身の沢山入ったダンボール数箱。
あなたの力を借りて一度地面に下ろし、ひと息。

「うんー。いいよお。」

覚悟してって言ったでしょお、なんてけらけら。
あなたが電話をかける間、入口の扉に背を預ける。

夕暮れの空が照っている。
どこかで見た、海の色だった。
ぼんやりとそれを眺める。時が過ぎるのなんて、本当にあっという間だ。

なんだか仄暗い雰囲気もそっちのけ。
うんうんと唸り始めた男は、何やらを指折り数え、決心したかのように貴方に切り出した。

「ね、ロメオさん。
　今晩、うちに泊まりに来ませんか？
　寝る前のホットミルクくらいは出しますよ」

もちろん貴方が嫌ならば断わって構わない。
この男からの提案は単純に、
「心配だから寝るところを見届けたい」
「あわよくば寝る直前まで話相手がいてくれると嬉しい」
以上の意味を持たないため。