[待つことしばし、
試練の間から遅れて脱出した従者と合流する。
体調を聞かれたので>>0]


　……ああ、問題ない。
　だが疲れたな。宿に戻ったらすぐに休もう。


[お互いに自然なやり取りを心がけるも、まだ取り繕っている感は否めないか。
どこかぎこちない空気が漂っているのを肌で感じるが、こればかりは馴染むのを待つしかない。洞窟の道を、侵入した時と同じようにして、従者の後ろについて歩く]


　……。


[これまでも、先を行く従者の背中を見て、思う処がないわけではなかったが、今は一層、強い思いが視線に含まれるのを自覚して、慌てて瞬きをして背筋を伸ばす。
意識を持っていかれそうになっては、自分にダメ出しをするを何度も繰り返す。
ただ、洞窟を出た時は従者と似た感想を持って脱出を喜んだ]


　……本当に、


[夢のような出来事だった。
空を見上げたら、夜明けにはまだ間のある頃か。
けれど、日は替わったかもしれない。
今日は、わたしの誕生日だ]

[夜の街道を通って再び街に入る。寝静まった街並みは静かで、戻った宿は控えめながらも明かりがついていた。
宿の主人は、わたしたちの帰りに気付くと出てきて、
心配したのだと話しかけてくる>>1
大きくて元気な声に、詫びと感謝を返してから、]


　ああ、主人。予定を変更したい。
　二泊の予定>>0:5だったが、もう一泊延ばしてくれ。


[夜明けまであと数刻。
朝を迎えて宿を発つだけの気力体力の回復は、
今からでは望めそうにない]


　あと、今日はわたしの誕生日なんだ。
　……ふふ、ありがとう。

　今夜の食事にはうさぎパイの他に、
　取って置きのケーキを出してくれ。

　えっ、取って置きなんてない？
　そう言わずに、何か用意してくれ。頼む。


[明るいやり取りを挟めば、気持ちも回復するか。
食事はいるかと聞かれたが、何も要らないと返して
水だけ受け取ると、部屋に戻った]

[部屋の片隅。
あの辺りに従者が座っていたのは今朝の出来事だ。
昨日の今頃は、わたしは慣れぬワインに酔っ払って
ぶっ倒れていたんだっけ]


　……ふふ


[何だか可笑しくなって小さく笑う。
少しずつ、これまでの日常が戻ってくる気配がする。]

[眠る前に風呂に入ろうと支度をしていると、
扉の外から従者の声がして、今から外へ出かけるという。
もしかして、さっき行けと促した場所へ赴くのだろうか。
ならばわたしは、昨日言った通りに留守番>>0:45しよう]


　……わかった。
　わたしはもう寝るよ、おやすみ。


[そう返せば、すぐに扉の外の気配は去ったか。
これも日常のやり取りの続きだと思った。
]