「己はこの村に来た時から
　身体を持たない故、飢えを満たす肉になれない。
　誕生日を理由に生者に必要な食料を分け与えられたくもない。
　痕跡を残さずふらと消えて、探す労力を割かれたくもない。
　かといって霊であったと説明するのも正直面倒だ」　タマオは、実は結構我儘だ。「故にあの形を取りました。
　死体を残さず、死んだと思われればと」　話しぶりからして、彼は心霊現象を起こすことにそれなりに慣れていそうだ。「商品にされたあなたの命に、肉体は含まれるのでしょうか。
　食肉にする話が出ていないのなら、含まれていないと思う」「商品に肉体が含まれない場合、
　あなたは肉になる気はありますか？　あるのなら、ううん……聞きかじり・見様見真似の
　知識ですが、それなりに処理をします。　ないのなら、首から上でも置いて
　おけば死んだ事実は分かり易いと思います。　目玉のみ等、ちいさいものだけにするのなら、
　見つかるように意図しなければ見つけ辛いです。
　書き置きを残すのも選択肢かと。　そもそも何も残す気がないのなら、
　適当な大きさにして外に捨てようと思う」

　殺す算段を立てながら、一先ず死亡後の処理についての見解を述べた。殺し方にも関わってくるので。

　ああ。語る内に上へ向いていた視線をあなたに戻した。

「試行する気はないと先に言ったが、実はそうでもない。
　己はあなたに過剰に商品を提供されたと思っている」

　タマオが求めたのは、おめでとうの一言だけだった。

「後払いは受け付けないか？」
　

「……痛いのはね、このへんかな。
　病気とかじゃなくても、そういうこと、あるでしょ？」

メイジは胸に手を当てた。嘘ではない。

「つらいのはね、今かも」

メイジは、膝を抱えた。嘘ではない。

「逃れたいのも、今」

そのまま膝に顔を伏せた。嘘ではない。

「あーでも、薬よりも、食料のほうがほしかったかも
　ずっと、おなかすいてるもん」

けど取引をしたのは薬なので、薬はきっちり受け取る。
おはじきはやっぱりだめかーと、へらり笑った。

メイジは、ぴくりともせず、大人しく撫でられていた。
もう、頭を撫でられるような子どもではないけれど、
……ないけれど、どうしてだろう、視界がじわりと滲んで
ぷつりと糸が切れたように、ほろほろと零れる。

「……あ……」

あなたの手つきがやさしいからだろうか。
囁かれた言葉が耳に入ったからだろうか。
メイジにはよくわからなかった。



俯いて、消え入りそうな声でつぶやく。
それはうまく言葉にはならず、
メイジは、すがるようにあなたの白衣を掴んだ。

「払いすぎましたか、すみません。
　渡すものに制限はされていなかったものですから。
　いえ、商品ではなかったんです。
　私の、個人的資産になりますねあの言葉は」

それはそうと、受け付けはします。
少しだけ、不安になりましたが。

「気が進みませんよね、すみません。
　楽に死ねるとは考えていないんです。
　できるだけ、早く死んであげた方が良いと悩んでいまして、
　……頼ってしまいました。

　肉にはなれますが私、美味しいでしょうか。
　具合を悪くする方が増えないかが心配です。
　人間を食べたことがないからですね、
　少なくとも病気を持っていないのが幸いだと思います」

淡々と、あまり悲しくないように告げる。
誰かのため、という義務感も薄いように思える。
ただ、言われたことをこなしていくような。
最低限それに伴う影響は気遣っているようだ。

あなたのそばにしゃがみこんだ。
顔は上げてもらわなければ見られない。

「……何から逃げたいのですか？
　病からですか、悩みごとがありましたか」

言葉は、あなたの不調を心配する。
随分と、抑揚がないが。

「満たされない、今の環境にですか？
　すみません、あなたの事情を私は知らないのです」

無責任だと、思っている。
目の前の少年が何を求めているのかわからないままに心を聞いている。

「……心を病んでいるのでしたら、なにか聞くことだけはできるでしょうか」

一つ、提案できることはあったが少年の言葉を聞くことにした。
何が辛いかを、教えてくれるのならば知れるに越したことはない。

「謝られることは何も。良い物をいただきました」

　己は目の前の彼の区分はいまいち理解に及ばないが、少なくともカフェーの女給らと違い、言葉を商品にしていなかったのやもと考えた。己も言葉それ自体よりも、発音する労力を要求したつもりだったし。取引って難しい。

「肉は、ないよりマシ程度の味でしょうね。
　己も精肉の手練れというわけでなく、食後の具合の
　よしあしを保証できない。考慮しないこととしよう」

　不安ならやめとこ。己も不安だし。

「して、何に気が進まないと言うのでしょう？
　殺人に関して言えば己は今更なことであるし…
　…楽に死にたいと考えるのが人情では？
　苦しんで死にたいと言うのなら、それはそれで考えますが」

　拷問の場に居合わせた時のことを思い出している。無表情だ。

「……良かった。
　もう泣けないのかと、思ってました」

今手術台に横たわる彼にも、
ほんの少し前、同じ事をされた。
掴まれた白衣を振り払う事はなく、今度は背中を撫でる。

「人を殺す事は、……怖い事です。
　悲しい事です。悔しい事です。つらい事です。
　その気持ちにね、嘘は吐かないでほしくて。
　ここを出た後、また人を殺めない為に。
　一度傷付ける事に慣れると、
　感覚が麻痺してしまいますから」

きみの父親のように。
言外にそう滲ませて、男は自らにも言い聞かせた。

　止められないならそれでいいや、と流すことにした。
　単純な理屈だと思うんだけどなァ。

「フゥン、そういうモンかねェ」

　他人事の相槌。
　外の贅沢を羨むことはあれど、恨む由は無い。
　男はそう考えている。

　それから、商人の腰掛けるベッドに近づき。
　手を掴んで掌を仰向けさせ、そこにポトリと一つ落とす。
　白く光る、小さな石。

「ハナシだけってのも味気なかろ。
　イチバン好きな色は白で違いなかったか」

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渡されたのは魚肉の缶詰だ。
それと、男があのとき落としたお茶の缶。

「缶詰はあけたら、できるだけ2日以内に。
　一口食べて、長く噛んで、ゆっくりと。
　一度の食事で少量ずつ。
　一定の時間をあけて次を取ること」

「筒には、"薬"が入っています。
　ですが身重の方が飲むべきくすりではありません。
　高値で取り扱われ巷では【阿片】と名前がついています。
　お金に、なります。
　この田舎では金銭に値する価値にはなりませんが、
　……その先で役に立つことでしょう」