[ お茶をときどき、傾けては、
　ふわふわのたまごの中、もぐる具材に
　感動してみたり。

　ちまちまと食べ進めていた炊き込みご飯は
　じっくりと時間を掛けて、頂いた。

　最後のひとくち、にたけのこが
　残ったあたり、好きなものは最後に
　食べる方、を体現していたことだろう。

　それも食べ終わってしまったなら、 ]

　……なくなっちゃった

[ 珍しく、さみしげな顔を見せただろう。
　それくらい、美味しかったということで、
　しかしそれも、タルトが差し出される>>3:524
　までのこと。 ]

[ その日、初めて俺は一言断りを入れて、
　その皿に、スマホを向けた。

　その時仕入れた最高の食材を使った
　とっておきの料理を食べる、がこの店の
　最大の、目玉と思っている。

　いつ頼んでも作ってもらえるかどうかは
　素材の機嫌次第と、知っていたからこそ、

　約束を意味するように、飾られた
　その皿を、今日の日という日付とともに、
　残しておきたくなってしまったから。 ]

　……誰かのこと、何も言えないな
　泣いてしまいそうだ

[ 守れた約束が在る、
　守れなかった約束も在る。

　これから先も、叶えたい約束がある。
　叶えて欲しい、約束がある。 ]

[ それを思えばこそ、写真に残したいし、
　食べるのを躊躇う気持ちを払拭したかったから。

　いついつまでも眺めているなんて、
　作った側の本望ではないだろう。

　それでも、やっぱりどうしても
　最初の一口は、描かれた四葉を避けて
　フォークを入れた。

　いつだって思えばそう、口にしていたけれど
　それでも今日ほどの、熱量はなかっただろう。 ]

　……幸せの、味がする

[ ゼラチン質の白と、瑞々しいマンゴーのオレンジ
　クコの実の赤がまた、彩り華やかで。
　それを囲う甘い茶色が、額縁のように、
　そのタルトを飾っていた。

　マンゴーの香りに、さっぱりとした杏仁豆腐の
　甘さが心地よく調和して、くどさを感じさせないまま
　最後の一口まで、導かれていくようだった。 ]

[ タルトの生地に絡むチョコレートがまた、
　絶品で。胃袋だけじゃ飽き足らず、
　心まで掴まれているというのに、
　これ以上どうしろというのか。

　名残惜しい最後の一口をゆっくり運び、
　少しぬるくなったお茶を流し込む頃、

　諸事情によって、席を立つことになっただろうか。 ]

　また。

[ 店に足を運ぶことの意味も込めて。
　そして、待ち合わせの日の意味も同時に。

　急になにか変わることも、変えられることもないので
　いつも通りに、会計へと向かっていった。* ]

　なにこれいいじゃん

[ 強度も問題なさそうな、ネイビーのそれ
　バックの留具付近にはウサギのマークが
　散っている。 ]

　これもください

[ 即決だった。
　――相当浮かれてんだよ、俺。

　決して現役時代のような、年収ではない。
　それこそ、週に二度、好きなものを好きなように
　外食できて、年に何回か愛車のメンテするのを
　全く戸惑わず行える程度、それってほぼ一般の方と
　変わらないと思うのだが。

　反響に寄る臨時収入が、浮かれた俺を
　後押ししたもので。

　結局、新品のヘルメット一つ、
　俺より愛車に詳しい店主に寄って選ばれた
　シートを購入し、その場で取り付けてもらう
　ことにした。

　ついにお前も女乗せるのかと揶揄う店主に
　うっせーよ、と笑って、店を後にする。
　約束の日までは、あとどれくらいだっただろうか。** ]

［炊き込みご飯を出した後は、少し話せたかどうか。
　一皿ずつ味わうように食べていく所作を
　時折視界の端に入れながら、
　『お父さんごっこ』を続けていたかもしれない。

　連絡先の話が出た後は、
　妙に口数が少なくなったような気がするのは
　気のせいだろうか？

　やっぱり撤回とか、言い出したら。
　ああ、そうだったのか。と返す他ないけれど。

　そう、考えた時。
　ちくんと、どこかが針を指すような感覚。］


　　……――？


［胃の辺りを抑えて、小さく首を傾げる。
　痛みの原因は、目が充血したときのように。
　何が起因か解らなくて。］

［一瞬感じた痛みはすぐに消えていく。
　慣れないイヤーカフのせいかもしれない。

　気を取り直して、デザートを差し出した。
　写真の有無を聞かれたから。>>+1］


　　どうぞ。


［神田は毎回のように撮っているし、
　同じようにSNSが当然の社会になっている今、
　写真に撮りたがる人は多い。

　ただ、高野がカメラを向けるのは少し珍しい気がした。
　プレートに描いたクローバーに落ちる視線。

　料理の下に隠したものを見透かされたようで、
　少し居た堪れなくなってしまう。］

［泣いてしまいそうだと零した音は、
　微かに震えたような気がした。

　その音に、ぎゅっと心臓を掴まれたような。
　そんな心地がした。
　先程感じた微かな痛みよりも確かな痛み。

　なのに。

　それを皮切りに、――――鼓動が跳ねる。］

［描いた四葉はほんの思いつきだった。
　そのとき、無意識に頭に浮かんだものを。
　ただ、良いことだと思って、描いて。
　喜んでもらいたくて、提供しただけ。

　だけど、妙に心が騒がしい。
　フォークをタルトに差し込む姿に
　思わず視線を外してしまう。

　イヤーカフで隠れた耳朶が熱を持って、
　うまく呼吸が出来ないみたいに、
　隙間を作って、解けた唇が酸素を求めるみたいに。

　ほつりと落とされた感想が。>>+2
　また、胸を苦しくさせるから。

　カッと熱に染まっていく頬を腕の甲で表情を隠した。］

　
　　

［そう、顔を隠したまま。呟いて。

　逃げるみたいにオープンキッチンから離れた。

　胸が焼けるように熱い。
　急に沸騰する湯沸かし器みたいに。

　店内でこんな動揺を見せたのは、初めてかもしれない。
　
］

［その後は、彼から距離を取るように。
　厨房の仕事を進んで選んでいたかもしれない。

　同じ頃に来店した葉月の酔いが回って
　彼の対応する高野が退店間際にも。

　挨拶のために待っていてくれた時も。
　妙に、視線が合わなかったかもしれない。］


　　……また、お待ちしています。


［絞り出せたいつもの挨拶。
　それが、出来ただけでも褒めて欲しい。］

［それから、少しだけ時間は掛かったけれど。
　『約束』を交わした住所は、
　　
　　　　　　　無事、高野のもとに、送られることになる。**］