「おっ、エリーじゃん、やっほ〜
　あ、聖女様からのさらなるご祝福おめでと〜」

　あなたが現状把握に努めていると、背後から声が掛かる｡

　振り返れば、ゆるいノリでひらひらと手を振る彼の姿があった。あなたもだが、彼は町を歩く際の装いだ。

「勇気ならあるんじゃない？
　それを形にするための、先立つものがないだけで」

心の内にあるものを出そうにも、お金がなければ形にならない。
こうして幼い身空で一人、金を稼いでいるだけでも十分勇気があるとは思える。
重圧や責任を負うための資金さえあれば、あなたはきっと大丈夫だとエリーは思っている。

「それなら是非。
　じゃあ、アンジュが見てみたい出店とかある？
　まずはそこに行ってみよう。お金は心配しないでね」

夢か現か。それを把握しても意味はない。
既にもう、夢破れた身なのだから。
自棄気味に浮かぶ泡に触れようとした瞬間、背後から声が聞こえた。

「シヴァ……煽ってるんなら殺すよ」

指輪がカチリ、と音を立てた。
その一部から、針が突き出す。
彼我の距離はまだ少しあるが……
エリーの速度ならばもう、射程圏内だ。
当然、あなたもそれを知っているだろう。

「いつの世もお金とは切っても切れないのですよね……」

世知辛く現実的なお話だ。
夢を追いかけるのにもお金がかかるのだから。

「あ、そ、そんな……ああいえ、あまりへりくだってはいいけませんね。
　……それなら見てみたいところがあったのでお付き合い頂けると」

店から出る前に懐に仕舞っていた魔導書を開き、何かの呪文を唱える。
危機感知か、店を開ける際のセキュリティ用のものなのか、ソレを唱え終えると外へと出てくる。

「……その、化粧品……なんですけど」

「そうだね、どんな世界でもお金は必須なんじゃないかな」

世知辛い世の中だ。
まぁ、物々交換の時代よりは幾分マシだが。

「化粧品。いいんじゃない？
　やっぱりリップとか？ 下地系もほしいよね。
　睫毛は綺麗だからマスカラとかはいらないだろうし……
　アンジュは可愛いし、ナチュラル系のメイクがよさそう」

なんて、少しだけテンションが上がっていた。

「次はどこに連れて行ってくれるのか楽しみにしてますね」

テーブルに頬杖をついて微笑んだ。
その表情は相変わらず揶揄っているようであり、子供のようにはしゃいでいるようにも見えただろう。
酔いの所為か、はたまたこれが本来の性格なのか。
祭りの前の喧騒と店内の静けさの境界線のように、目に見えるパーテーションは無い。
はっきりしているのはこの時間をそれなりに楽しんでいるという事だけだ。

「ずっとはお休みできない、というより孤児院は私の家でもありますから。
　祭りの中頃には何かしてあげないと……
　あなたが相手してくれるなら孤児院の人はみんな喜ぶと思いますよ」

祭りが始まってしまえばどうなるか予想が付かない。
何事も無ければ、いつも通り。
平和な一日を過ごせるはずだった。

「ふぅん……それじゃあ護衛はともかく、曲芸だとか？子供は絶対喜びますって」

純粋な自身の力ではなく、限界もあるということらしい。
一般人のファリエにしてみればあなたも十分に力のある者に見えるけれど、きっとそれだけ世界は広いということなのだろう。
であれば、一般人にも分かりやすいやり方で見せてくれれば十分だった。
▼

「それは現状にある程度満たされてるから？
　それとも謙虚さ？清貧さ？」

大きなため息を吐いた。
自分で頼んだ手のひらサイズの焼き菓子を口に放り込み咀嚼してから。

「……なんだってすごいなあ。
　私なんて一度思っちゃったら、思ったことがあるで済ませられませんよ」

頬杖が次第に崩れる。ぱらぱらと垂れた髪が女の顔を遮ってしまう頃には、ほとんどうつ伏せのような状態だった。
女はそんな風には生きられない。
チャンスがあったら掴みたいと思うし、それが何かを犠牲にしなければならないとしたら天秤にかける。
その過程で負った傷はいつか幸せという薬が治してくれると信じて、手を伸ばす。


程なくして寝息に近い呼吸音が聞こえ始める前に零した言葉はあなたに届いたかどうか。
この日の食事会はそのまま、あなたになんとか送り届けてもらって幕を下ろしたことだろう。

「仰る通りでしかねェンよな、返す言葉もございません…
　言うてまともでいる内は絶対しねェからゆるして〜〜」

　当然普段はしないし、現状に関しても反省はしている。軽いノリだがそのあたりの言葉は真剣に受け取った。

「やーでも、うん。良くなるの保障はアリガトね」

「いやサ、状態異常とか自体は一応なさげではあって。
　何個か鑑定もらってるからまぁたぶん。
　呪い関連か俺ちゃんが、あー、んー、あー…」



　一度言い淀んだが、ここで言わなくてもやりとりが少し増えるだけで結果的には言うことになるだろう、という判断がされた。


「だから、うん、魔女様が占い的に吉兆とか、
　そういうふうに言ってくれるのは、
　うれしいしちょっと安心できっか、な〜？」

「まぁ今プリシラ嬢に会う前よりは全然気は楽」

　だからあとヘーキですよ、と困り眉の笑顔で続けて。気を楽にしてもらったことの礼に何か奢りでもしようかとの提案がされた。

「
　待って待って素直な気持ちじゃん？？？？
　ココに住んでてそんっっなに聖女様のコト
　好きじゃなかったりした？？？？？？？？？」

　両手を上げて降参のポーズ。全然思っていた反応じゃなかったにゃん。どったの？？？？

「よう」

今日の掲示が出る前。またも通りすがりにあなたを見かけた男は、あの時と同じように声を掛ける。
もし同じように振り向いたのなら、その口元に飴細工を突き付けただろう。平然とした様子は相変わらずだ。

「やるよ、これ」

「しらばっくれんならいいや。
　それ以上煽らないなら殺さないでおこう」

とは言うものの、指輪の針はしまわない。
集められた痣持ちは自分と同じような境遇と勝手に推理している。

「で、何しに来たの。こんな変なことまでして」

淡白な反応も、自身の信じるものではないところから来るのだろうと勝手に納得しているのか。追及することはなかった。

「……そりゃ大変だ」

そして、舌に刻まれた痣を細めた目で見遣って。
小さく笑ってやる。
それから、まあ。と続けて。

「見えなきゃ祝福だなんだって、囃し立てられなくて良いんじゃねえの」

なあ、と。
肩を軽く押したかと思うと　路地の方へ逸れていく。
人がいない方へ、いない方へと。勘付かれないように。