［自分でどんな言葉を言ったものかと思う。
　けれど、確かにあの夜はクサクサしていた。
　次の日の朝には二十歳の朝。
　特別な日を用意してた。
　特別な夜を期待してた。
　結果がひとり寝の夜で朝なんて。

　…ましてやこんな良いホテル。
　気合を入れていたのに裏切られた。
　相手にとって自分は軽い存在なのだと
　元がつく恋人に思い知らされたのだから。

　……だからどうしても一人になりたくなかったし
　それでもと押さえていた理性は、お酒で融けた。
　そんな時に相手をしてくれたのだから。］
　

　
　　　…あの晩、一人きりだったら
　　　きっと今回の旅行を
　　　楽しもうって思えなくなってたかも、って。
　　　それだけです。
　
　
［また、構えをとる。
　コツ、と球は確かに真っ直ぐ飛んでいくが
　勢いが弱いのかまだまだ下手なのか、
　恐らくはその両方でまた一つも入らなかった。

　だけど、本人だけは楽しくなる。］*
　

── 遊技室 ──


　　そう、……それならよかった。


[本当は酔いつぶして寝かせてしまうつもりだった。でも、綺麗なその目を曇らせて嗤ったあのとき、どうしても彼女を放っておくことができなかった。]


　　良い人、見つかったんだろ？


[ホテルで幾度か目撃した背の高い、落ち着いた優しそうな男。]


　　


[それは小さな呟きだった。
白球が綺麗に整理された１５の球をバラバラに弾いた。
一つ、二つ、三つとボールがポケットに吸い込まれていく。]


　　キューを体の真下に。
　　それから力を抜いて肘が楽に動くように持つといい。

　　それと、誕生日おめでとう……一日遅れたけどな。


[目を細めてどこか眩しそうに詩桜へと微笑んだ。]*

［真由美さんが考え込んでる間も、俺の手元のオムライスは順調に減っていく。>>347
そして後一口になったところで。

返ってきた答えに、俺はスプーンを手を止めて。］


　　そっか。ならいいんだ。


［にっこりと笑い。
話を切り上げたつもりが。］

　　ごほっ。
　　…………真由美さん？


［カウンターを食らって、噎せた。>>348
あれ、それも人生の醍醐味の話？
なんにせよこういうとこが、ほんと敵わない。］

[時計に目を針がもうすぐ縦に一直線になろうとしていた。
約束通りならそろそろあいつが来る頃。]


　　さて、どうしたものか。


[まともにやり合えば負けるはずがない。
それでは”勝負”とは言えない。
ハンデをつけるのが簡単なのだけど。]


　　…………


[思い出す、さっきの光景を。
ざわつく胸に特別な想いを抱いていることに気づく。
それは嫉妬だろうか、それとも─── 憧れか。]*

［オムライスの最後の一口を放り込んで。
アイスコーヒーとデザートのゼリーまで完食したなら、もう一度手を合わせ。］


　　あのね。
　　俺、真由美さんに会って、
　　分かち合う食事の楽しさ思い出したんだ。
　　他にもね、楽しいこととか綺麗なものとか、色々。

　　なんでもない普通のことばっかりだけど、
　　ずっと忘れてたんすよね。俺。

　　だからこちらこそ、ありがとうございました。


［こんなこと突然言われても、わけがわからないだろうけど。

俺は笑って約束通り伝票を預かれば、会計を済ませて。
「それじゃまた」と店の外で解散しよう。*］

　
─午後、遊技室─
　
　　　……ええ、まあ。
　
　
［人前でも手を繋いでいたから、
　確かに彼に見られていても不思議ではない。>>353
　だから前髪の奥、
　少し驚いて目を見開いたものの
　ほんのりと頬を染めてうなずいた。
　……彼の呟きは拾えなかったけれど。］
　
　
　　　最初は嫌な気持ちできたホテルだったけれど
　　　羽井さんにも会えて、
　　　かつての担任やクラスメイトに会えて、
　　　お話を聞いてくれるお姉さんに会えて。
　　　それに、あの人にも会えたから。

　　　でも、それは最初に吹っ切るキッカケを貰えたから。
　
　
［へら、と気の抜けた笑みを見せては
　言われた通りに構えて。
　次に撞いた球はまた他の球を弾き、
　今度こそ一つ入れることができた。

　思わず小さくガッツポーズ。］
　

　
　　　……ふふ、有難うございます、羽井さん。
　　　でも、私もう人前では飲みませんね……？
　
　
　　　私、酒癖悪いですから。
　
　
［思い知った。
　私の酔い方は、好きな人の前でないと
　いけないやつなんだと。

　だから。］
　
　
　　　今度のむ機会があったら、ぜひ、
　　　ノンアルカクテルをお願いします。
　
　
［にっこりと笑う姿は半分冗談、半分本気。
　アルコールはあの人の隣だけが良いと思うから。
　そうして何度か球を撞いたあと、
　今日はここまで、と立ち去るのだろう。］**
　

［食事を終えて、別れ際。
ハナくんが泣かせるようなこと>>357言うから。］


…………もう。


［ちょっと視線を逸らして、口元に手を当てた。
それからハナくんに向き直れば微笑んで。］

ありがとう。とっても嬉しい。
今日もらったものの中で一番。
何より嬉しい。

ありがと。

それからね。

どういたしまして。


［ふふって笑って。
伝票を持って立ち上がったハナくんを見送って。
少しだけ席に居て、込み上げてくるものを堪えてた。
そうして席を立って店を出たならば、解散する頃には、もう、普通に笑えてたはずだよ。

ホテルの廊下を一人。
下を向いて歩く私は、ワンピースの裾を蹴り上げながら。
唇に笑みを浮かべて、少しだけ楽しそうだったろう。*］

―　夜　―

［人の部屋に出向くのに、
　髪から塩素の臭いが漂うのもどうかと思って、身支度を整える
　肌を整えて、眉を引いて。
　薄くファンデーションの上に、ほんの少しだけチーク。
　リップはグロスだけ。Ｔシャツにチュールスカート。

　そうしてから、―――スマホを握った。］

［ユエさんに何も言わず行くこともできたけれど
　…それはちょっと失礼に思えたから。
　伝えてくれた気持ちには、
　きちんと返答をするべきだと思ったから。］*

［握ったスマホから目を離して、大きく息を吐いて、
　しばらく、そのまま。

　幾度か深呼吸して、少し経ってから、
　あたしは自分の部屋を出た。

　エレベーターホールを抜けて、909号室。］

──　BAR　──

［四葉のクローバーのワンピース。上から黒いボレロを羽織って。お化粧も、ワントーン下げた落ち着いた色に直して。
髪を解いたらゆるく癖がついていたから、櫛で梳いて丁寧に編みなおした。シュシュはそっと鏡台の前に置いて。

訪れたのは、昨日もやって来たBAR。
17時の開店から来たものだから、お客さんは誰も居なくて。
カウンターに座って、シャーリーテンプルを頼む。

「何かいいことがありましたか？」

なんて、聞かれたから。］


ええ。とっても。


［と、微笑んで。
マスターと会話しながら、のんびりと、ノンアルコールのカクテルを楽しんだ。**］

── 遊技室 ──

[立ち去る詩桜の背中、軽やかな足取り。
たしかにあのときの彼女とは雰囲気がかなり変わっている。]


　　良かったな……。


[本心からそう思う。
彼女のこの先幸多かれと、祈るように願うように撞いた一球は見事に最後のボールをポケットに叩き込んだ。]*

　［気のせいかもしれない。
　思い過ごしかもしれない。

　でも聞かずにはいられなかった。］


　　…っ


　［払い除けられた手を元に戻しながら雨に濡れる
　麗央くんを見る。>>339
　お互いもう変わってしまったのだと思いながらも、
　けれど何故か、嫌で払い除けられたとは感じ
　なかった。
　その瞬間、走った痛みは別の、］
　
　

　　─────…そっか…。



　［俯く麗央くんをじっと見つめて、
　目を閉じて、息を吸って。
　再び目蓋を開けて、そっと笑う。］

　

　…あの頃、私は、君の笑顔が好きで。
　何もない、そのままの私を慕ってくれた
　あの子達の笑顔が好きだった。


　あの頃の私の、救いだった…
　

　［流行りのゲームとか買えなかったから
　お金のかからない遊びを工夫して。
　外で遊んだときは、手を繋いで歌いながら
　帰ったね。
　いつだったか、こんな雨の中遊んだ君が熱を出して、
　桃缶を持ってお見舞いにいったこともあった。
　夕暮れの公園で指差し教えた星座の名前、
　君はまだ覚えているかな。］


　あの頃の私は、ずっと無理をしてたけど、
　麗央くん達と一緒にいると、なんだろう。
　ああ、私、生きてていいんだなぁって。
　存在を許されるみたいな…



　［優しくて暖かくて。
　だからすべてを無くした今は、
　それと同じくらい悲しい思い出。］

　　────麗央くん。



　［きっと、これが最後だから、
　最後だと思って話す。
　あの頃みたいに精一杯、お姉さん風を吹かせて。］
　

　　もし今、嫌なことがあるなら、
　　無理してることがあるなら…、
　　逃げていいんだよ。

　
　［何があったのかわからない。
　的外れなことを言っているかもしれない。
　でも、それでも少しでも、
　あの頃のお返しがしたい。］



　　案外ね、無職でも生きていけるから。
　　　　


　［そういう問題じゃないか、と小さく自嘲しながら、
　落としたラッシュガードを拾って、土が付いていたら
　払って、差し出す。］
　

　　…ありがとう。

　　雅樂雅は麗央くんに会えて幸せでした。**
　　　
　　

［着いた時間は、約束の18時より5分前。］


　　来たよ、羽井さん。


［遊技室に入れば、スタンバイしてる羽井さんをじろりと一瞥して。>>356
俺もキューを手に取り、持った感触を確かめる。］


　　勝負って、前と同じやつで？
　　それとも別のやつ？


［さあ、昼間の続きをはじめよう。**］