[「駄目かしら？」>>179の言葉に思わずクスリとなる。]

　駄目ではありませんよ？
　同じ様な事を言って褒めること自体は。

　駄目なのは、そう聞かれて。
　
　まぁ、似合ってなかったら言わないで、
　オマケして相殺してあげますわね。

[と、無駄に意味ありげに言ってみました。
こんなに簡単に罠にかかって大丈夫ですの？
思いの外、無防備でいらっしゃるのね。
わたくしよりも、ずっと大人の男性であるはずの貴方が。]

[まぁ、狼狽するのも当然です。
わたくしとて、こんなことを間違えたら
恥どころではありません。
決して気取られないようには……一応していました。
ただこのように直談判しなくても、
確認できるに越したことはありませんので、
あの日に初恋の話題を持ち出したのは、

まったく引っ掛かりませんでしたが、
まさか欠片も自分のことだと思っていなかったとは……。


　連れ戻す？お国へという事ですか？まさか。
　ユラルネア＝ドクス・パラキシカルが
　関わる地に近づくことは、
　今のわたくしにとっては危険な事です。
　わたくしは非公式の純正品。
　"本物"に差しさわりが出てしまかねませんので。

[敏い人ならもしかしたら察しが付くかもしれない、
ざっくりとした説明を交えて。
まぁのっぴきならない事情があったことは伝わるでしょう。]

　それに、もしわたくしが貴方を連れ戻す目的で
　近づいたのなら、
　こんなお話をするとお思いになりますかしら？

[そうですね。もしそうなのだとしたら……。
わたくしならまずに頼りますけれど？と言外に込めて。]

　覚えていらっしゃらないのも当然ですし、
　あの日話した通り昔のお話ですから。
　わたくしが貴方に気付いたのも奇跡的。

　どちらが先かは判然としませんが、
　わたくしと貴方が外に出られなくなったことによって、
　プツリと糸が切れたように、全てが終わってしまいました。
　わたくしの目的は、
　
　突然付き合わせて申し訳ないとは思いますが、
　わたくしの奇行には、もう慣れましたでしょう？

[と、余裕ありげに語っておりますわたくし。

貴方も大分変られましたが、
わたくしの比では全然ありませんので。
に、自らスパイクで踏み躙るレベルでの、
奇行、奇行……そして奇行。

　まぁ色々とありましたけど、
　残念ながらわたくしの中にはまだ、
　貴方というが残っていて。
　勝手ににしていたのです。

　もう二度と会うことは無いでしょう……完！
　のつもりでしたが、何故かこんな展開になってしまって、
　正直な所、わたくしとしても困惑しております。

[困惑しているのは貴方だけではありません。
言葉の合間に耳に届く音楽は、
内心にそぐわない柔らかなものでした。**]

　
―　回想：カジノの後　―

[酔った私は、アッシュさんの背におぶわれて。
その体温、歩調とか揺れだとか、
港町の潮風に、かすかに聞こえる波音だとか。
世界の全て、今はなんだかとても、心地が良くて。

私はもう眠ってしまいそうでしたけど、
そうしたら、この時間がもったいないような気がして
歌なんか歌いながら、眠気を覚ましつつ。
もう少しこのままでいたいなぁ、なんて
そう思っていたので。

迷っただなんて知りません。>>182

　

　
[それでも着いちゃいましたね、部屋。残念。

ちょっと雑に下ろされた？けど>>183
酔っ払いの私は、気にしません。
うーん、と伸びをしたら。あれ、
なんでアッシュさんの顔が近いんでしょう。]


　はぁ。何ってなんですか。


[なんてそんなもんでしたね、私の反応。


もうちょっと、この時間が続けばなって。
まだ思っていたから、立て続けに質問したりして。]
　

　
[花言葉の真相？を聞けば、>>184]


　へぇ。なんだ。アッシュさんにも
　とこあるじゃないですか。


[って、私はきゃっきゃと笑いました。

でも、]


　


[ってね、即否定しましたよね。
家族にあんなこと言わないでしょ！>>2:115


　

　
[それで私は、アッシュさんの内心なんか知らずに。
ぽやぽや、ふわふわとしていたので。]


　ぇ…、　…はい
　
　


[って。女扱いして欲しいのかって、
それに思わず返した声は
だんだん、小さくなっていって

あれおかしいな、耳元から響く声>>185
小さいはずなのにはっきり聞こえて。

目の前にあった肩に、しがみ付きました。]


　


[何されてるんだかよくわかりませんが、

　

　

　

　　


　　　　



[眠気が勝ちました。
]
　

　
[だってしょうがないんですよ。
目を瞑っていましたし。元々、酔っ払いですし。


だから、寝息を立て始めた私は
アッシュさんの問いに答えられません。>>186

まだほんの少し残った意識が
その音を捉えていても、身体は動かない。

――そのかわり。

あなたにしがみついたままの、片方の手。
無理やり外さなきゃ、取れないし。
私に伸ばされた、あなたの手に。
頬を摺り寄せた無意識が、




　

　

　ふふっ　ふ　くすぐった…


[だから脇腹をくすぐられたって、>>188
寝言しか出ませんよ。

でもねぇあなた、マーキングが意地悪ってんなら




　

　

　


[アッシュさんの顔凝視して、
それからたっぷり(13)⁵ⁿ³⁰分間。
両手で顔を覆って、私は静かに悶え。



あなたの起きる気配感じたら。
私は枕を持って、殴りかかりましたよ。

避けられたなら、素振りになったかな。]


　何！してくれちゃってんですか！！
　馬鹿、バカバカ！！も〜〜〜〜〜、

　
　


[酔いは醒めましたが、
昨夜と同じくらい顔はかったでしょう。]
　

　
[動転していたもので。腹立ちまぎれの言葉が、
全部覚えてると言ってるも同然なこと、
私は気付かなくて。

でも、少し落ち着いてきたら、
起きた時にあなたを掴んだままだった手とか。

自分の服装が乱れてないこと、確認して。

…それ以上のお仕置きは勘弁してやりましたけど、


と
誰かに見られて誤解を受ける前に、
アッシュさんのこと、追い出しましたから！]*
　

―　現在：酒場　―


　へへへ。はい、酔ってますよ〜。
　だってこんな日は、気持ちよく飲まないと！


[呆れた声が返ってきたものの、>>171
空けられた席に、するりと滑り込んで。]


　あら。今日は素直に認めるじゃないですか。
　いい傾向ですね？


[そう言いましたけど。
迷子と認める声は、冗談めいていたものの、

　

　



　まだ、眠くないですよ。
　祝賀会の本番はこれからじゃないですか！

　む。…じゃあ、グレープフルーツジュース^drinkを。
　アッシュさんも飲んでくださいよ〜？
　チョコレートサワー^sakeとかどうですか？


[ノンアルを勧められたらそう言って。
アッシュさんが私の選んだお酒でいいなら、
私からミツコさんに注文して、

なんてドヤ顔で言ったでしょう。]
　

　
[それから。お互いの手元にグラスが届いたら]


　さあ、乾杯でもしましょ。
　
　一度は全滅しましたが、こうしてみんな揃って、
　無事倒すことができて何よりでしたねぇ。
　


[とはしゃぎながら、
グラスを掲げて、にっこり笑います。]


　…でもね、アッシュさん。
　あなたが帰ってこられなくなるのは困りますよ。
　いい加減、でも必要でしょうか？



[そして先ほどの、冗談めいた言葉の続きのように。
からかうような声で言ってから、
私はグラスを呷り。]
　

　
[それで空気が変わっても。変わらなくても。
私はもう一つ、言葉を続けます。]


　ね、アッシュさんは。

　…アッシュさんは今、ですか？


[あの日と同じ質問を。>>2:101
酔ったふりの私は、少し上気した頬を緩ませて、
隣を見ながら、柔らかな声音で問いかけました。]*
　

━祝賀会━

[握手を求めてくる人。
賛辞を口々に言い合う人。
それらを無意識に避けて、落ち着ける場所がないか探す。
あっちもこっちも邪魔してはいけない雰囲気を察して



結局、ミツコママの側に落ち着いたんだ。
ミツコママがおごりって出してくれたのは
パライソオレンジ
……発想力豊かで元気な文学少女、だっけ？]



[ドリンクの他に、カリソンデックス^sweet、フィナンシェ^sweet、ドロップ^sweet、エッグタルト^sweet、ココアクッキー^sweet、月餅^sweet、ゼリービーンズ^sweet、桜餅^sweet、きんぎょく^sweetを盛った『メガ盛り過ぎ☆お菓子の楽園』もサービスと出されて震えたわ、因みに誰でも食べられるみたい。』

ねぇミツコママ……


[出されたものは食べましょう！
何とか完食しようとしつつ、ついぽそりと呟く]

わたしが逃げ出して来たシャ・チーク国ってね、流通の要を担っている国なんだ。
世界のど真ん中、気候よし、海路、陸路、空路の条件もばっちり！
最近はウィー↑ハァー→イーツ↓とか言う配達サービスまで始めたしね、やりたい放題よ。

……そんな所から逃げ出して
なんて