[このマッチングサイトに対して
真剣な思いだったかどうかと聞かれたら、
わりと真剣な方だった。
メールを送った時には恋人との関係は冷めきっていて、
受け取った時には別れていたから、
人肌が恋しかったのもある。
ともかく、飢えていたのだ。]


　そっか、
　してくれるんだ


[ぽつりと、嬉しそうに呟く。
隣に腰掛けると触れ合う脚から体温が伝わってきて、
飢えていたからこそ、もっとと求めてしまう。
でも、相手がどういう気でここに来たかを
もっと計ってからではないと、と
無駄な自制心が働いて、無意識にストップをかけてしまう。]

　面白そうだったから、か。
　じゃあ、好奇心？


[瀬名原くんはいつもにこにことしていて、
そのせいか感情が読み取りづらい印象があった。
横を向いて瀬名原くんと目を合わせ、
その表情を窺おうとする。
どれほど深くまで踏み込んでいいのか、
どこまでしていいのか。]


　たしかに、
　こんなの気になっちゃうもんね。


[自分の願望を叶えてくれるマッチングサイト。
願望がどのようなものであれ、唆られるものがある。
願望が無くてもそうだし、あれば尚更。
それがどれほど強いものなのか、どれほどの熱量をかけたものなのか。
その目をじ、っと見て、計る。]

[見つめていると手が伸びてきて、
俺の適度にセットしている髪に触れてきた。
梳くように撫でるその手は温かくて、
まさに俺が求めていたものだった。
子どもにやるように撫でられても、
それでよかった。それがよかった。
思わず目を細めて、頬が緩む。
先程までの、何かを計ろうとしていた自分が
馬鹿馬鹿しくなってきて、
撫でられるだけでこうなる自分、ちょろいな、なんて
心の中で笑った。]


　うん……
　本当に、なんでも言っていいの？


[瀬名原くんの膝に手を置いて、
細めたままの目で問いかける。
その言葉が甘い毒のように身体に染みて、
とろんと脳が溶けた。]

[ちょろいのだ、飢えていたのだ。
そう言い訳しながら、瀬名原くんに凭れかかった。]


　じゃあ、
　抱きしめてほしいな


[近くなった瀬名原くんの、その肩口に額を当てて、
すぅ、と呼吸をした。
もうすぐ夏だというのに汗臭くはなくて、いい匂いがした。]*

［忘れ物をしたという感じではなかったけれど、
　とおもいつつも、本人がそう言っているのだから
　それ以上詮索も疑うこともせず］



　　　そうだったんですね。
　　　気づいてよかったです。


［とにこやかに頷いて見せた。
　だけれど、やはり表情は曇っているようだったから
　頭をよぎった�W処女は面倒だ�Wという言葉に、
　不安げに問うてしまった。
　───好みではない女だったとして。
　さらに、未経験だと知られてしまったならば、
　どうしよう。せっかく学びにきたというのに…
　この機会もおじゃんになってしまうかも。］

　

［そう、思っていたのだけれど。
　相手の反応は予想とは異なっていて。

　�W願望通りの相手である�Wと。
　�Wこれ以上ないほどである�Wと。
　�W勿体ないくらいだ�Wと！

　そんな嬉しい言葉が立て続けに並べられるから
　わたしの表情はふんわり花開くように綻んで］



　　　　よかった。


［と、傾げていた首を元に戻し、
　紅茶を一口喉に通した。］

　

［伸びた母音に、正直、はぐらかされてしまっても
　仕方がないと思っていた。
　思い出せない私が悪いのだし、
　お知り合いの方ですか？なんて聞くのも
　こんな場所では野暮かとも思ったし。
　この男性さえ良いのならば、別に、と。
　
　けれど、返ってきたのは。］



　　星条、一さん…


［その名前に、聞き覚えはあった。
　いや、聞き覚えというよりも…読み覚え？
　なにか、文書でその文字を………読んだような…
　というところまでたどり着いたそのとき、
　頭の中に響いたのは友人の声。

　「……先生の講義、ほんっっっと単位
　　落とされすぎじゃない？厳しいって…」

　そう泣きついていた彼女とわたしは、
　同じ講義をとっていて───

　ゆらゆら、茶色く透き通った水面に
　落ちていた視線がゆっくりと上がって。］
　

　　　───星条先生。


［と口から答えがおちた。
　ぱちり、ぱちり、長くくるんと上がった
　まつ毛が閉じたり、開いたり。
　それから、ソファに落としていた腰を一度上げて、
　左端に寄って、また腰掛けて。］


　　　　お隣、どうぞ


［そう口元が微笑んだ。］

　

［ええと、もう一度、考えよう。
　目の前にいるのは、星条先生。
　大学の、せんせい。
　わたしは、生徒で、学生で。
　で、今現在このホテルで、一晩のお相手として、
　向き合うことになっている、つまり、


　わたしは先生と、セックスを、する。


　ということで───］


　　………



　
　

［嫌悪感はない。不思議な感覚はするけれど。
　…というか、意外だなあ、と先生の方を見る。
　じっと見つめた後、こてりと首を傾げて。］



　　　先生は、こういった場に
　　　よくいらっしゃるんですか？


［と純粋に問いかけを。］*

　

少し、刺激が欲しかったんだ
麻酔科は割と人権があるからね〜


[彼を前にしてする説明としては酷いものだと思いながらも聞かれたからには答える
余裕があるからこそいつも頑張ってる君を今日は甘やかしてあげられるんだ、なんて都合よく話を持っていった。

僕の細い、笑顔を浮かべていないと目つきが悪い瞳を見つめていた彼の真剣そうな、僕より大きな目が細められれば今度は弟や妹から可愛い犬に印象が変わる。

口元まで緩んで嬉しい、甘やかされてると
実感してるような表情にこう言う甘やかし方であっていて、
それが面白くて可愛らしくて少し小さく声を漏らして笑った
馬鹿にしてるわけではないからセーフだよね]

[どんなお願いが飛んでくるのかと思えば抱きしめて欲しい
あまりにも簡単にできる事で拍子抜けしてしまった所はあった
ほんの少しキョトンとしたけれど、疲れてるんだなあと労る気持ちになればまたにこっと笑みを向ける]


おやすいご用だよ


[肩口に頭を預けてくれた彼が楽な体勢にしようとしたけれどソファの上で
仕方なく自分の足をソファの上にあげてその上に座るようにとぽんぽんと叩く。

ソファの上だから成人男性が乗るくらい、それに佐木くんは僕より身長が低いから大丈夫だろう(なんて思ったのは内緒)
これなら腰を捻る必要もないし体を僕に預けやすい、
僕の温度や匂いにも嫌悪感はなさそう。
なら肌が触れ合う面積が広い方が落ち着けるかなと]


ほら、おいで佐木くん


[彼がおずおずでも、躊躇いなくでも乗ってくれればぎゅう〜
なんて軽く言いながら抱きしめて、よしよしと背中を撫でる]*

［彼は「愛してる」を言ってくれる訳でもなく
　「一番好き」をくれる訳でもなく、
　でも、奥さんとそんなに上手くいってないってことは
　だったらちゆも——なんて余計な期待を掻き立てられる。］


　　……かわいそう。


［彼の弱音に思わずぽつりと呟いた。
　そんな顔されたら、無性に抱きしめたくなっちゃう。
　なんだろうね、この気持ちは。愛情？同情？
　とにかく放っておけなくなって、］


　　大丈夫だよ、……大丈夫
　　タイガさんの寂しいの、
　　全部ちゆが受け止めてあげるから。


［触れ合わさった唇を柔らかく啄んで返した。
　何を言って欲しかったんだっけ、ちゆ、
　彼の顔を見たらどうでもよく思えてしまった。］

［甘くて狡い言葉たちにあっけなく支配されてしまう。
　ううん、元からそこに強情さなんてなくて
　思えば始まりはいつだって単純馬鹿に流されてたっけ。

　与えられるそれが愛情めいた何かなら、期待には十分。
　ハグもキスもその先も、ちょっとおかしいことだって
　愛した人に——愛されたい人に望まれるなら
　ちゆはなんだってしてしまう。

　あなたが言うならお風呂は後でいい。
　痛いって程じゃない感触がジリ、と肌に食い込んで
　まるで指輪みたいに刻まれたのをみれば
　「いいよ」って答える以外の選択肢はないの。］


　　……わかった。
　　離れないよ、タイガさんのこと、好きだから。


［「好き」って何度も言葉にしたら、
　インパクトとかそういうの薄れちゃうんだっけ。
　でも、だからって、口にせずにはいられない。
　あなたが求めてくれるから、受け止めてくれるから、

　］

［「大丈夫」の言葉でどれだけ包み込めるかは知らない。
　あるいは飼い慣らされてただけなのかもしれないけれど
　そんなことには気づかない——気付かないから、
　
　彼がちゆをベッドへ運ぼうとするのなら
　「お姫様抱っこだぁ」なんて無邪気に笑ってみせる。
　
　柔らかいシーツの海に寝転がって。
　目線を彼の方へ向けたのと同時、
　ハイヒールが脱がされるのが見えた。
　
　お姫様みたい、でもその先に彼がしてみせたのは
　従順な執事だってしないようなこと。］


　　ひゃッ、 んん……！
　　た、タイガさん……っ　


［足なんて。外を歩いたこんな夏場、
　きっと汗だってかいたのに。
　擽ったさもあるけど、恥ずかしさの方が勝る。
　反射的に彼の手から逃れようとする足は
　それでも捕らえられたならぷるぷると震えただけ。］

［そのうちベッドに手をついて、上半身だけ起き上がる。
　「恥ずかしいよ」って彼をどうにか嗜めたなら
　おもむろに自分の上着へと手を掛けた。

　季節には似つかわしくない服装、
　彼は何も聞かずにいてくれたけど
　それは、まだ見せてない“そのままの”あたしだ。］


　　……ねぇ、タイガさん。
　　ほんとに綺麗じゃなくても、可愛くなくても、
　　ちゆの汚いところも愛してくれる？


［不安を滲ませ、尋ねる。
　そしておそるおそるパーカーを引き下ろして、
　ノースリーブから覗く肩を、二の腕を露わにして。

　……肘から先はやっぱり躊躇う。
　知らない誰かに見せるならこんな不安もなかったのに
　彼に嫌われたくないからだって自覚する。
　でも、ちゆのこと全部知って欲しいから。］

［脱ぎ捨てた上着の下にあるのは汚い傷痕だった。
　赤黒い筋が手首を通り越して、
　肌の柔らかいとこまで無数にはしった左腕。

　反対の腕はそれよりいくらかマシだったけど、
　重ねられた痕は皮膚ごと腫れ上がってしまっている。
　けして綺麗だといえない肌は、
　真新しい傷だっていくつか残してた。］

　
　　ちゆ、寂しいの嫌いで……

　　一人でいるとたまに消えたくなっちゃうの
　　でも、痛くなって、赤いの見たら
　　生きてるんだなって……死にたくないなって、思えて

　　　　　　　　　


［手首を返して、自分から彼に醜い腕を見せつけて
　そのくせ彼に向ける声は泣き出しそうに震えてしまった。
　あぁ、せっかくの気分を下げちゃったかも。
　……きっと好きじゃないよね、こういうのは。*］

　

　　やはり普段に比べて動揺していたらしい。
　　送信した瞬間に我に返った。

　　…… こんなサイト。
　　悪戯か個人情報を抜くために決まっているのに。
　　本名を晒さなかったのは唯一の幸いだと息を吐く。
　　それが理性的に行動したわけではなく、
　　自分の名を忌避した結果だとしても。

　　だから返信なんて来るとは思わなかった。
　
　

　　「　ザ ラピスかぁ…… 　 」


　　予想に反して再度届いたメールを一読し、
　　指定されていた開催場所。
　　そのまま流れ作業でパソコンで検索した。
　　
　　宿泊したことのある一流ホテルと同じ並び。
　　外装も内装も手の込んだ、高級ホテル。

　　こんな場所では私の望む人とは出会えない。
　　
　　そう直感したにも関わらず、
　　そこにはマッチング決定の言葉が書かれている。

　　騙されているのかな。

　　そう疑いながらも、どこか期待を止められず
　　指定された日時にその場所へと向かうのだ。

　　
　　２０歳の誕生日にと用意された、
　　美しい淡い紫のワンピースを纏って。**