自分が与えるのはどうにでもなるけど、
　何もないと笑えないよ、アタシ。

　ましてや二人分なんて。


［クールビューティーだと後輩が称しているのは
　知らないけど、それくらい普段から愛嬌もないから、
　きっと自分の分でも余りあるくらい。

　そのお面が色とりどりに染まるのを見つめたのは
　ほんのわずか。
　花火を見るフリをして顔を戻したら、
　ズラしていたお面を顔が見えないように
　元の位置に戻したんだ。］*

　
―　夏・お祭りの後の話　―

[話は少し戻り。
夏祭りのあの日、浮かれた気持ちで家に帰った私は、
それはもうふわふわと浮かれていたので、

そういえば、お手伝いに行った時の願い事>>1:190
あれも、叶っちゃうんじゃないの？
だって、ほら、うまく言葉にならなかった願いの方は
予想もできないくらい綺麗に、はなひらいてくれたのだし。

そんな事を考えて、ニコニコと弟に話しかけたら


「何、ウザいんだけど」


撃沈した。
はなひらの神様！……調子に乗ってすみませんでした。

でも、お祭りの帰りにちゃんと引き取りに行った、
堂本青果店のキュウリはおいしそうに食べてくれたから
それで良しとする。食べ物だけが私達を繋いでくれる。
堂本先輩、ありがとう。]
　

　
[なお、その時、先輩は忙しそうで、屋台にはいなかった？
……とにかく私は直接話せなかった、と思うので。
対応してくれたのはおじさんか牡丹さんか、
受け取りの時に少し話をして。



袋に書かれた「ゆづるちゃん」の字、
嬉しくて、帰りに撫ぜた。

]
　

　
[余談。
弟は数年後に身長が伸び彼女が出来て
無事私とも仲良くしてくれるようになりました。


と、私は後日しっかりお参りに行った。



でも、終わりよければ全てよし。
ちなみに弟の身長は、私を抜いた。よかったね。]*
　

　
―　夏・初めての恋人の事　―

[祭りの日の夜、私はふわふわした気分のまま眠りに就いた。
「今日はありがとう。おやすみ」なんて、
寝る前にわざわざ、朱鷺也にメッセージを送ったりして。

そんな感じだったのに。一夜明けると、]


　……！　……！？　…………！！！


[昨夜の自分を思い出して、
私は、朝から顔を覆って転がる羽目になった。

どうしてだろう。
夜はあんなに、幸せな気分でいっぱいだったのに。
昨日の自分の行い、夕方からの事も含め、
日の高い今になって思い返すと、あまりにも恥ずかしい。]
　

　
[だからと言って、前言を撤回する気は勿論ないので。
学校で朱鷺也に会えば、普通に……普通……？
少なくとも、フレンドリーに声を掛けるのだけれど。
掛けた、つもり。]


　お、お、おはよう朱鷺也。
　あの今日も良い天気だね。それじゃ。


[……今までの態度に比べれば、
まだ親しげだった、はずなので。
多少の挙動不審や、どうしても視線が泳ぐのは、
もう少しの間見逃して欲しかった。

今の私達には、二人の時間がたくさんあるわけで。
普通に話せるようになるまでに、
今度は、そう長い時間も掛からないから。]
　

　
[ちなみに。
私、お付き合いをするのは初めてなので。

恋人って具体的に、何をどうして
どんな風に過ごせばいいのか、わからなくて。

普通に話せるようになったらなったで、
私の方からは、特別仲の良い友達くらいの態度で……
なんというか。ぼんやりした交際期間？のような、
そんな時期が私にもありました。と思う。
あくまで私の方は、の話だけれど。



というかね。
多分、普通に話せるようになった事だけで、
しばらくの間、私は胸がいっぱいだった。]*
　

　
―　夏・お祭り後の篠田屋さんで　―

[お祭りからそう日も空けずに、
私は篠田さんの姿を探して、篠田屋さんに顔を出していた。
借りたリボンを返そうと思っての事である。

その後すぐに会う事が出来たか、
数度目の訪問になったか。
私は篠田さんの姿を見付けると、明るく声を掛けて]


　篠田さん。この間はありがとう。
　お仕事中にごめんね、これ返しておかなきゃと思って。


[そう言って、あの日のリボンを差し出した。
他のお店の人、ご家族かな、
そちらとも目が合えば会釈をして。]
　

　
[それから少し、話せる時間はあっただろうか。
それなら、]


　篠田さん、お洒落の力ってすごいね。
　なんというか……私が勇気を出せたの、多分、
　篠田さんのリボンのおかげもあるんだろうなって。

　あ、こっちの話。でも本当に、ありがとうね。


[と、篠田さんには何の話かわからなかったと思うけれど、
私は笑顔で、しみじみとお礼を言っただろう。]
　

　
[……ところで私は、あの時>>66どころか、
この時に至るまでわりと、こう、
ある人物の前では挙動不審に陥ったりしていたので。>>214

どうかな、篠田さん、察しが良さそうだから。
それか、稲出くんから何か聞いたりもしただろうか。


私が直接、篠田さんに理由を聞かれたのは
いつのタイミングだったかな。]


　え？！あ、あのお祭りの時の事？
　あ、あ、あの時はそのー……

　……えーと。あのね。あの時、すす好きなひとがね、
　他の子と一緒にいるの、見ちゃって……。

　いや、その時の事はもう、大丈夫なんだけど。
　私、そんなに変だったかな……？
　恥ずかしい……秘密にしてね。


[と。お世話になった篠田さんだから、正直に答えた。
その相手が篠田さんだった事は言わなかったけれど。]
　

　
[そんな感じで。
私と篠田さんの間には、
仮入部の時の事とか、お店への注文の事とか、
それ以外、それ以上の何かができたかもしれなくて。

だから私は、服を買いに行く時、
お店で篠田さんを見掛ければ、アドバイスを求めたり。
雑談しても構わないなら、他にも色々な話をして。

それから、こんな事も。]


　あのね、大分気が早い話なんだけど。
　来年こそは、浴衣、着てみたいなと思っていて。

　大きいサイズの注文って、
　いつくらいからしておけばいいのかな？
　オーダーメイドで結構、高くなっちゃったりする……？


[おそるおそる尋ねてみたのだけれど、
その返答によっては、私はこれからの一年、
色々なアルバイトに励む事になったかもしれない。]
　

　
[ちなみに、いざ注文しますとなった時。
私のオーダーは、穏やかな朝焼け色の。
あるいは東雲色、曙色、全く同じじゃなくても構わないので、
それに近いような色合いで。と、お願いした。
色の方を指定するので、柄までは、とそちらはお任せして。



私はまだ、お洒落については全然初心者で。
だからそれが、自分に似合うかどうかもわからないけれど。
でもそれなら、自分の着たいものを着ようかなって。

そういうの、悪くないんじゃないかと思うんだよ。>>0:272]**
　

[「……何をです？」>>202なんて言われても、
オレは怯むことなどなかった。
君の元へオレが届いて、そっと熱くなった唇が触れた。

その間は数秒、十数秒、あるいは数十秒……
なんて言えたら良かったのかもしれないけれど、
残念ながらオレの心臓は、数秒で音を上げて。
離れて尚追撃が降ることもなく、終わった。

その間漏れたオレの名前>>-393に、心臓がどくりと震えて。
顔を見ることも、見られることも無理すぎて、
オレは抱きしめて誤魔化してしまおうと、
小さな背中に腕を伸ばした。]

[彼女が内心、オレの異性の幼馴染に複雑な心境を
抱えていたことは、全く気が付かない訳ではなかった。
普通に考えて、彼女持ちの男が別の女子と仲良くしていて、
手作りのプレゼントを愛用していたりしたら、
どう思うかなんて明白だ。
凛としては小牧ちゃんに
喜んで貰おうとしたことなんだと思うけど、
だからと言ってそれに対して
善意以外の何かが混ざることもあるだろう。]

　これは確認したわけじゃない。
　だからオレの推測……って言うか妄想かも知れないけど。

　凛が人に手作りのプレゼントをしたがるのは、
　多分お金がなくても……もっと言うと、
　何もなくても、自分で生み出した何かで、
　人を喜ばせたり、幸せにできるって
　証明したいんじゃないかなって思ってる。
　まぁ証明はちょっと語弊があるかもしれなけど。
　兎に角、本当にそれだけの善意。

[彼女自身も分かってるだろうけど、
それでも一応、そう伝えてみる。]

　あとね、オレと凛は本当に、小さい時から友達だった。
　こんだけ時間かけても、オレと凛は友達だったんだ。
　小牧ちゃんとオレは、名前さえ知らなかったのに、
　今こうして、特別な関係でいられている。
　それは凄いことだと思わない？

　でもまぁ、妬いてくれるくらいは想ってくれてるんなら、
　それはそれでオレとしては可愛いと思うけど。

[にこりと笑いかけて、頭をなでる。
あの時の熱だけじゃない、うるさい位の鼓動、
"可愛い"という言葉、それ故に抱いた恐怖。]

　

[「オレしか知らない君と、どっちが多いかな？」
なんて言ったら、どっちに軍配が上がるんだろうね。*]