よろしくおねがいします、と小さく頭を下げる。
　嬉しそうなあなたと、ちょっと怖いあなたがうまく結びつかない。
　それは少女の、ある種の逃避かもしれなかった。

「はい。あたらめて、明日。
　……あ。ハナサキさんは、何が好きですか？」

　リクエストのメッセージはなかったので、適当に。
　お茶請けは軽く、ナッツとか、ドライフルーツ程度なら食べやすいかな。
　電子の世界は便利で、その場で何かと出せるから、本当はこの行為も必要とされていない。
　VR初心者の少女はそれにも気づかず、お持ち帰りメニューなんかを確認している。

そんなにわかりやすかっただろうかと、思わず目元を擦った。

「なんだよ……こんな状況でぐっすり寝れるわけないだろ。
　そういう君は平然と寝ていそうだけどな」

君のことをよく知らないというのもあるが
あきらかな偏見を吐き捨てる。

座る前に適当に食べ物を注文して運んでいった。
食堂に呼んだのも食事するついでだったのだろう。

　
『俺、緋苺お姉さんのファンになっちゃった』

　

『みんなそうだし、
　求められてる自分を演じようとするよな。俺もそう思う』

『ありがとう、聞きたい言葉が聞けたや。
　俺は俺の聞きたい言葉をくれた緋苺お姉さんに価値を見たよ。
　輪郭に触れただけの私さんを好きだと思った』

『これは、これ以上積み重ならない価値だから、
　緋苺お姉さんにとっては無いも同然かもしれない』

『けど少なくとも、俺に、緋苺お姉さんの思う通りに
　生き続けてほしいなって思わせる程度の価値はありました。

　俺は今回"関係ない人"だが、影響力0〜100の内の
　12程度になるような、必須ではないけど
　無意味でないくらいのことを置いていこうと思いました』

　作文になってきた。

　
『うん、ありがとう』

　三点リーダーいくつか分の間の後、もう一度重ねられた。

「麻痺していたほうが楽でいい。面倒がなくて済む。お前なら分かるだろう。話してなんとなく思っただけだが」

　貴方が期待をやめられないのも、頭で見知らぬ命を並べているのも、気付かぬままに相槌を打つ。

「ああ成る程。親族が口出ししてくるのは自分の為だったか。育てるわけでもないのによく言ってきたものだから疑問に思っていたんだ。
　結局、他人に投げる言葉など殆どが無責任なものだということか」

　納得したように頷いた。

「やはりそうか。恐らく俺もこの先、一生言われるのだろうな。どこも似たようなものだな」

キャンピングカーを思い浮かべながら、本題への返答を入力する。

『あれ、そんな過激な人いました？
　全員と軽く話したけど、みんな大人しそうでしたよ。』

もっとも、自分の前でだけそう振舞っていたのかもしれないけど。
強いて言うならカイだろうか。彼がヤケになって刃物を振り回してもしっくりくる。
ヒメノも生きたいという意思が強いけれど、自ら手を下すタイプではないように思う。彼女は、ああ見えて冷静だ。

「………？」

この場所で保身をする方が、普通だと思っていた。
しかし制度を受け入れるのが普通だと考えれば、確かにそちらがおかしいけど。
君は自分を普通だと思っているのだろうか、とそっと考えた。

『でも良いですね、それ。
　僕も気になる人がいたら、教えますよ。

　…結果が出たら、それ見ながら喋りません？
　僕もフカワさんも、自分に印がついてたからってそんな動揺するタイプじゃないと思うし。』

自分からすれば君も変な人だ、…という本音をしまい込む程度の判断力はある。

　あなたの出したスクリーン。
　使用者だけに見えるものであれば、不思議そうに首を傾げる。そうでなくとも、どうやって出すんだろうと疑問符。
　どちらにせよ、調べてくれているらしいとはそのうち分かるだろうから、大人しく待って。

「あ、燃料が違うんだ。
　……煙かぁ……だめかも、やっぱり煙突が……」

　イメージがそっちに引っ張られてしまうらしい。
　頭を抱える、冗談めかしたジェスチャー。
　それから、顔をあげて。

「でも、いいね。冬景色、って感じ」

「ああ。ぐっすり寝た。環境が変わっても問題ないらしい」

　即答した。特に隠すようなことでもないので。
　青年もまた食事を済ませていなかったので同じように注文した。ヨーグルトにサラダといった朝食でお馴染みのラインナップ。

「ただ食欲はあるみたいだな、何よりだ。VRの空間だから摂らなくていいと言えばそれまでだが、疲労が溜まり気分が沈んでいては頭も働かないだろうしな」

「ヘルメットしてても打撲傷はできますし、自分じゃ見えない所もあります。
　ほらほら、私は気にしませんから！」

あなたに駆け寄って保冷材の下から覗いたところを眺めます。

「うーん……目立った痕は無さそうです。安心しました！
　それと、擦り傷には──はい！これです！」

擦り傷程度なら自然治癒していそうなものだがどうやら目に留まるくらいは残っているようなので、ポケットに用意していた絆創膏を腕の傷を隠すようにぺたり。
花柄のかわいいやつです。

「傷がこんなに残るくらいの怪我なんだからもっと安静にした方が良さそうです……でも話し合いもありますもんね。
　しつこいようだけど、無茶はダメですよ？」

余計かもしれない世話を焼きつつプレゼントを受け取りました。

「あっ！ですね！
　小さい頃にお祭りでたくさん集めて遊んだりしたなぁ。
　ありがとうございます！」

意外にも好評だったようで何に使おうか考えている様子。

「それじゃあ中に入りましょう！」

からんころん。
扉を押し開けると鈴の音が響きました。
怪我人を気遣ってか扉に手をかけてあなたが入るのを待っています。

、母、、、。

「……うん、その方がずっと楽だろ。たまにそれで人怒らせちゃうけど。」

そう口に出してから、果たして本当にあの後輩が抱いていたのは怒りだろうかと疑問に思う。
やはり、考えるのをやめた。人の感情程、正解の見えないものはない。

「そりゃそうだ。中には相手のことを思って言ってる人だって、いるのかもしれないけど…」

見たことがない。だから、仮定系。
濁ったソーダを吸い上げていく。内側に汚れと溶けかけた氷のある、空のグラスができた。
ごちそうさまでした、と小さく呟く。

「ああ、一生ね。
　なんか事故でもあって、。」


これも、経験談。

「え？　好きだなんて照れるな」

　何か分かんないけど喜ばれてるね。
　僕は笑った。

「地獄への道は善意で舗装されている、なんて。よく言ったもんです」

　善意。期待。希望。同情。
　ああいうのは重くて気に入らない。取り扱いたくない。
　だから、大変そうなあなたに僕は何も渡さない。

「このロッタリー制度とかもね。
　善意の煮凝りって感じですよねえ」

　この場にあるのはただ、中身のない雑談だけ。

「私はコーヒーにしましょうか。
　話し合いをする時に万が一眠くなったりしないようにです！
　好きとはちょっと違いますかね？」

おそらくバーチャルカフェインは効かないが、やっぱり気持ちの問題。
熱を持った苦みが目を覚ますのは間違いないでしょう。

「手が汚れなくて、一口サイズのものとかにどうですか？」

こちらもすっかりVR常識を忘れているようです。
隣からメニューを覗き込んで、目ぼしいものを指さしてあれこれ提案しました。
全部が嘘だったような平和な光景。
カフェテリアの中でハナサキはいつも通り。
誰も知らないあなたの味方の現実はずっとそこにあるのです。

「はい。それじゃあ」

　僕もひら、と手を振り返す。そうして裸足で歩いて行くナツメ先輩を見送ってから、砂浜から踵を返した。
　図書館あったかいといいね。
　そんな具合で、その日は海水浴を終えた。