>>144 二日目キファ

「───嗚呼、君、笑えるのだな。
　悪くないさ。実に悪くない……。」

君の僅かな笑い声につられて、ルヘナも薄く笑みを浮かべる。
君を映す瞳には、興味と渇望と、ほのかな闘争心を灯して。

対照的なようで、
案外、自分達は近しいのかもしれない。
契約成立を知らせるかのように、
クッキーは二人の間でさくさくと鳴る。

「自己紹介？
　あー、うん。君、」

やれやれ、と溜息。
吐息の音すら、君へ愉悦を伝えるだろう。

「冒険者斡旋ギルド 『Holding Hands.』の代表代理、
　歳は……後で真面目に数えてやるさ。
　好むは刺激、嫌うは魚。

　──名を、ルヘナと云う。よろしく、と。」


こうして、2日目の時間は
君と、男を悪戯に引き合わせて、経過していく。
カップを満たす琥珀色だけが、不安げに蒸気を上げた。
　　　　

>>173　ルヘナ

「……あの……は……一体……」

思わず受け取る、。
あなたの顔と交互にみながら
頭上に疑問符が浮かぶのを幻視するほど呆けた表情をした。

ひとまず自分の紅茶も用意して飲みはじめる。

「ルヘナさんでもそんなことあるんですね。

　……不可解な感情、ですか。なにかありました？」

>>174　ハマル

「そうか、すごいな。
　流石はギルドの代表としてくるだけのことはある」

俺よりも、よほど。
なんとなく、そうしてほしいのかと。そう思って貴方の頭に手を伸ばし、よしよしとなでた。

「甘えるか。
　甘えさせてくれる人が……」

だんだん小さくなった言葉が最後まで貴方に届いたかはわからない。

>>177　ヌンキ
「そうだろう！ハマルはもうすぐ一人前だからな」
　[えっへん][とくいげ]
　[撫でられれば表情を変えぬまま満足気な雰囲気]

　[尻すぼみに消えていく貴方の言葉を]
　[子供は捕まえる]

「……ヌンキにもいるぞ。甘えさせてくれる人。
まずハマルがいる。撫でてあげよう」
　[背伸びして貴方に手を伸ばす]
　[嫌がられなければきっと届く！]

「ハマルはな、メレフにおまえが気負っているようだから余裕があったら手伝ってあげてくれと頼まれたぞ。
おまえが頑張っている事を見てくれている人はちゃーんといるのだ。
きっと、後はヌンキが甘えに行くだけだぞ」

それすらわからない。
本当に俺が、人形になってしまったかのようだ。

「わざわざ死にたいわけないじゃないか」

だけど大事なもののためにならば、命など捨てられる。
そうしてはじめて自分は人形から解き放たれる。
そんな気さえするのだ。



心無くとも心は泣く。
そう教えてくれた。人形の俺であっても。
逸脱した人生はこれが最初で最後なのだと外された蓋が囁く。