>>386 メレフ

「……無論。
　くく。吾のカマかけも、空振りはしなかったようだな」

　後に続く言葉で、メレフがテスター側であることを
　確信する。

「吾もだ。前世の記憶を取り戻した、という感覚に近いか。
　うむ。おまえがそう思ってくれていて、よかった。
　233年生きた吾の立つ瀬にもなると云うものだ」

　やっぱり似た者同士だったのだろう。
　割り切り方も。”今”の在り方も。

　→

>>386 メレフ

「どうだ。
　こんな神の御業を見せられたんだ。
　ならば逆に、”それに至る手段”も存在するということだ。
　人間が、神に等しき仙人になれるように。

　死者蘇生だって。今では不可能ではあるまい？」

　それは、今あなたの眼前に立つ少女が証明している。
　キファは揶揄うように軽く首を傾げて、
　少女みたいに愛らしく笑って見せた。

「何、これはただの意地悪だ。
　本気だったのだぞ？　吾は。
　敢え無くフラれてしまったが──あぁ、”共同研究”の話だ」

　『別に独り占めになんてしないのに』、そう続ける。
　どうやら少女は、あなたのことを同類として
　結構気に入っていたらしい。

　さて、本題は此処からだ。

「おまえはこれから、どうしたい？」

>>397 >>399 >>412　キファ

「……それは、『キファ』にはもう会えないという事か？」

　[『あちら』の貴方には会えるのだろう]
　[けれどもう、『キファ』には会えないのだ]

「……キファ。
　『ハマル』は『キファ』に会えて、幸運だった。

　キファが向かう先で、ハマル達に似た誰かに会ったら。
　きっと、その子もハマルに似た人だから。
　どうか仲良くしてあげて欲しい。
　はそう願っている」

　[その名はもう、認識できる]
　[きゅ、と唇を結んで貴方に抱きつく]

「【日辻 春】も帰らなければならない場所がある。
　けれど、きっとハマルはまだキファと同じ場所へは行けない。
　だから次に会う時は、きっと。
　キファのような、素敵なオトナになっているからな」

　[そうしてまた貴方とそれぞれの旅路の思い出話ができたなら]
　[そうできたなら、素敵だと思った]

>>429 >>430 キファ

「…………。」

“これから、どうしたい”
その問いも合わせて黙り込む。

「最低限叶える事として、ラスが現実にいるなら会いたい。
　あと、カウスの見舞いにも行こうとしている。」

キファにはまだ話していないが、17歳の男子高校生だ。
進路相談だって特別大した事を書いてもいない。
無気力でもないが、これと言ってやりたい事がまだないのだ。

「けど、そう言う話じゃないだろ？
　推測するに、“こちらの世界”にお嬢を復活させる。
　そう言う路線の話、ってコトでいいのかい？」

>>417　ニア

「幻滅なんて自分が一番酷いのに」

ネガティブお兄ちゃん、自分より下はいないと思っている。


「え、」

急いで書いて記憶をする。
走り書きの文字は自分にとっては慣れ親しんだもの。
しばらく眺めれば記憶してサクッと紙を粉々にしてしまうだろう。
個人情報漏洩を気にしている。
→

>>417　>>432 ニア

「そうだ。……ニア、ちょっとおいで？」

　小さく深呼吸をしてから手招きをする。
　一瞬でも寄ってくるか、離れる気配が無ければ
　距離を詰めてすかさず抱きしめた。
　突き飛ばされない限り数秒そのまま抱きしめ、
　その体をそっと離す

「可愛い君を寂しがらせたら怒られるからね、もう待たせないよ」

　満足そうな笑みを浮かべたサダルはちっとも反省をしていない。
　もう不安そうな表情をするのはやめて未来を見ていただろう

>>キュー

青年はキューを探していた。
死んでいたから当たり前と言えばそうなのだけれど、
キューのSOSを拾い上げておきながら何もできなかった。
その謝罪がいるのではないかと思った。

>>418　ヌンキ

「――――"さっき"落とした奴かも？
　もしかしてエスパーですか、
　向こうの雑貨屋さんで買ったんですよ。
　ありがとうございます、おきににせず。

　さあ、是非ここにあなたのペンで書いてください。

　これは役者の先生に教わった好きな言葉なんですけどね。
　大事に使えばペンにも"まじない"がかかるんです」

「1本1本に
　書いた思い出が溜まっていくと、言えばわかりますか？。

　台本に引いた自分の台詞、どんな感情を抱いていたか……
　一つの台本に文字がいっぱいになったりするんですよ。

　それが登場した彼らの感情になって、
　自分の中に存在することになるんです。
　だからペンにはたくさんの、
　感情や気持ちを込めた記憶が残るんです」

「どうかインクが尽きてもいろんな言葉を綴ってくださいね。
　そしてこうして話したことを、
　そのペンを見かけたら思い出してくれたら嬉しいです」

　書くものなら、とスケッチブックの綺麗なページを差し出す。
　大事そうに抱きしめられていたのか少しよれている

>>426　メレフ
「あ、……あの」



　サダルという状態を保てなくなってきている存在は、
　羞恥と困惑と、これまでのやってきた事故の数々で
　今すぐにでも消えてゆきたい気分で仕方が無い。

「……恋、は叶っ……て？　あれはお別れ？　をしたような……
　そんなことより、ええ、本当に。君？」

「れん君……？　えっと、う、うう……沙羅です」

　めちゃくちゃか細い声のサダルから連想されるのは
　夢見路沙羅という比較的近くに住んでいるいとこの名前だ。
　見た目は似通った部分は多々あるだろう、
　なによりも弱々しい話し方が完全に一致していた。

「」

「NPC でしよ」



「ボクは ココに いるでし」
「ニアも、ミンナも、オボえて いるよ」
「ヒツジの ユメを ボクは ミたの」

>>424 メレフ

「……プレイヤーではあるみたいね」

　胸中、安堵する。
　ここを現実として生きる人の友人を殺したのではなかった、
　そんな人を騙したのではなかったことに。

「その、“お嬢”っていうのは――
　いいえ、今さらね。わたしは途中で消えたんだもの。

　……最後まで、お疲れさま」

　最期の日まで奔走していた『メレフ』を労わる言葉。
　負い目があるからか、幾分か素直になっているようだ。

（→）

>>431　ハマル

「うん……、うん」

　ハマルの抱擁を受け入れる。
　背中に手を回す。

　数日振りの抱擁は。
　小さくて、思ったよりも大きくて。
　……温かかった。

　キファはハマルに、
　”連絡先”を渡さなかった。
　
　ハマルの前では、ずっと、『キファ』で居たかった。

→

>>431 ハマル

　ああでも、どうだろう。
　ホワイトボードに記されたハマルの連絡先を、
　このプレイヤーは覚えている。

　だから。"proxy"を脱出した後。
　その記録を確認した『秋葉義一』が、
『日辻春』に連絡を取ることも、あるかもしれない。

　未来の話だ。誰にも予測できない。
　良い意味でも。
　
「吾もだ。
　──実に好い人生だった！」

　これで悔いなく行ける。
　”天啓”を得る必要は、もう無い。
　標はちゃんと、ここに在る。

「ありがとう、ハマルよ！
　おまえの旅路に、祝福が有らんことを！」

　→

>>424 >>440 メレフ

　それから、話を現実のことへ移して。

「……今回はお互い、災難だったわね。
　戻ったら、どうなってるのかしら。
　そんなに時間が経ってないといいのだけど」

　自身の身体も心配だが、
　交通事故に遭いながら参加してきたらしい人がもっと問題。

「あんた、仕事とかは――って、テスターだったわね。
　それなら多少日付が過ぎていても心配ないのかしら。」

>>431 ハマル

　それが、お別れの代わりだった。
　「さよなら」は言わない。
　また会う約束をひとつ、交わしたから。

　ハマルの言う通り。
　『キファ』が『ハマル』に会うのは、
　これが最後になるのだろう。

　……綺麗な海だった。

　233年の人生の中で、一番綺麗な海だった。
　キファは、忘れないのだろう。

　たとえ、生まれ変わっても。

>>436 サダル

「へぇ、君は物知りだね。
　俺はそんな事、考えたこともなかったよ」

あなたのペンを手渡せば、差し出されたスケッチブックを受け取った。
何を思ってこれを抱いていたのだろうか。
少しだけよれてしまっているそれを見れば、思わざるを得ない。

「思い出か……。
　それなら沢山の言葉を書いていかなくてはいけないね」

なぜだか思い出せない物がたくさんあるけれど。
言の葉が、積もり積もるように、
思い出もこのペンに溜まっていきますように。

そのようなことを考えながら、スケッチブックに自分の名を綴る。

Nunki Sagittarius ――と。

>>437 サダル

「？？」

「叶ったのにお別れ？」

元々もだもだしてる男ではあったが、
こんなに困惑して歯切れが悪いのは初めてだ。
疑問符が明確に頭に浮かんでいる。が。

「そうだが。…………ん？」

本名を呼ばれて素直に頷いた。
ネットセキュリティに対して詳しくない。
正直こんな世界なので、本名も見れるのかと思った。

「沙羅。……」

ココでの兄ちゃんと言うのは実兄ではなく、
『それはいとこの兄ちゃんと言う意味ですか？』
であって、普段から呼んでる訳ではない。

>>440 >>443 ニア

「気になるなら、どういう設定だったのか。
　何があったのか。いつか適当な店で話すか。

　俺も、実の所キュー以外何やってたか知らない。
　どういう立ち回りでどういう話があるのか聞きたい。」

労わりの言葉には肩を竦める。
全部見られていたというのは、どうにも気恥ずかしい。

「修正する人員がいる程度ならまあ大丈夫じゃないか？」

これが200年後だと、もっとアナウンスも細かいだろう。
巻き込んでおいて呑気なあれなら生身も平気だと気楽である。

「互いに災難だったねェ。社会人ならもっと大変だろ？
　俺はバイトが無断欠勤になってると困る程度で……
　出席自体は問題ないし、受験の時期でもないから平気だ」

さらりと大学生以下な事を明かした。

>>386 メレフ

「……半分外れ、半分正解。
　この街に残るか、脱出するかの話だ。
　だが、今の答えで理解した」

　指先で薄翠の髪を弄ぶ。
　　
「いや、何。
　同じくらい永きを生きたおまえに、聞きたかったのだ。
　"orion"を出ることは、自らが消えるのと同義よ」

　特に、キファは秋葉義一と完全に意識を切り離していた。
　それでいいと思っている。覚悟だってしているつもりだった。

　明るい別れがモットーだ。
　だから。大好きなサダルにも、
　ヌンキにも、ルヘナにも、話していない。
　これは、境遇の近いあなたにだけ、話すこと。

「寂しいだろ？
　この世界が好きだっただろう？
　おまえにとって、この世界は簡単に諦めきれないほど
　大切なものだっただろう？」

　でも、どうやら。
　存外、自分は未練たらしかったらしい。
　だってまだ、ハマルと海にだって行ってない。

>>433 >>434 サダル

　無言ではあるが、
　心なしか満足げな様子で暗記しているさまを見ている。
　小さい花のエフェクトとか、微かに見えそう。

　個人情報を守っているのを見て、律儀ね……と思った。
　やっぱりそんなだから気疲れするんだわ……とも。

「なに――」

　手招きに首を傾げたのも束の間、
　あっさりと彼の腕の中に閉じ込められる。
　なにが起こっているのかよく分からない顔でその数秒を過ごし、

「……ええ、そう、ね……？」

　やっぱりなにが起こっているのかよく分からない顔で頷いた。
　――もう数秒が経てば、ほんのりと頬を染めて怒り出し、
　『戻ったらすぐ連絡先を変えてやる』と、
　思ってもない脅し文句で、ありもしない未来を語るだろう。

　本当の未来がどうなるのかは――
　少女の携帯の電話帳、並ぶ名前の少ないそこに、
　『サダル』の名前が追加されるかは――――

　現実に戻る彼と少女の、これから次第だ。

>>448 >>432 キファ

「……驚いた。いやなに、俺はお嬢がいる。
　でもお前は“不老不死”を目指していた。

　人に執着じゃなく生に執着だったから、
　そこに拘りはないと思っていた。お前の方が。
　だが言われてみると、“キファの死”、か。」

メレフは自分の死を恐れていなかった。
だから、“メレフの死”に対する執着が薄い。

「俺は、お嬢が生きてくれればそれでいい。
　ラスと共に居れればそれでいい。
　ここに“メレフ”の存在の有無は関係なかった。」

「200年、そう割り切って生きて来たからな。でも、」

「ラスがNPCなら。あるいは帰らないと決めたなら。
　俺は“メレフ”としてここに残る気だ。
　……まだ答えは聞いていないけどな。」

>>L7

飴を口の中、転がしながらペンを動かす。

みるみるできあがる、
ブラキを囲む羊と、兎と、狼。
みんなAmmutの制服を着て、ブラキの指導のもと、
ビシバシ働いている様子が伺える。