[予選はSENBEIが無事な者が残り10名になるまで行われる。
他人に攻撃される以外にも、転んだり落としたりで
砕けるのも失格だ。
また、他人のSENBEIと交換するのも認められない。
各自のSENBEIは魔法で状態管理されているので、
審査員の目を欺いて誤魔化すこともできなかった]


　…───ハッ


[振りかかった攻撃を素早く避けると、
身を翻して返り討ちにする。
あとは、いかにも慣れてなさそうな参加者のSENBEIを二枚ほど砕いたが、どうにも襲われる方の回数が多い。
つまり、わたしは弱そうだと見られているのか]


　ック、侮るなよ…！


[負けん気に火が着くと、襲ってくる太刀筋を見極めてから、
素早く手首を翻す、っと。その時、]

　

　あっ


[別の方向から、いきなり足を引っかけられた。
えっ、それって反則じゃないのか？！
わたしに敗れた参加者が、腹いせにしたらしい。
いずれにせよ、木剣以外の攻撃は来ないものだと
油断していたわたしは、咄嗟に受け身をするのも忘れて
無様に転倒しかけ…───、]

[地面に倒れる前に、肩をがっしりと掴まれて支えられた]


　ふぇっ、


[間近に見上げた顔はエースだ。どうやら助けてくれたらしい]


　？！


[驚く間もなく彼はわたしから離れると、周囲にいる参加者をあっという間に木剣で斬り伏せてしまった。（ただし切ったのはSENBEIのみ）
わたしの足を引っかけた不届き者は、彼の逆襲にあう前に逃げ出した。うん、それがいい。コイツは元あらくれ者だからな]

　

　……すまない、助かった。
　というか、……いいのか？


[差し伸べられた手を取って、へたり込んでいた地面から立ち上がると訊ねる。
当たり前のように助けてもらったが、参加者同士がタッグを組むのはいいのか？
と首を傾げるも、どうやらルールには抵触しないらしい。
それにしても、エースは向こうの方に居たはず、と思ってその方角を見たら、既に誰も残っていなかった。何て素早い……]


　……うむ、そういう事であれば、
　残りの参加者も一掃するぞ。共に生き残って予選突破だ。


[と、次の戦場へ向けて駆け出した。
といっても、倒したのは殆どエースだったけど。
こうしてわたしたちは予選に勝ち残り、決勝戦へと進んだ。
おまけ�Bに続く。**]