[クリスマスシーズンらしい街の様子は、
恋人と歩くと心を躍らせると知った。
でもインスタ映えする写真を撮れるとか、
クリスマスに何か欲しいものがある訳ではなかったから、
少し、同じ世代の女の子と楽しみ方は違ったかもしれない]


　　本当に、欲しいものとかは、ないです。


[そう言い切ってしまうのは可愛げがなかったかもしれないけど、だって本当になかったし、考える様に言われても思い浮かばなかったから、そんな返答になってしまった。
あげたいものは色々あるのにな……。

ショーウインドウや店頭で可愛いもの>>30を見るのは楽しかったので、彼との散歩を心から楽しんで]


　　おなか空きました。


[お腹の虫の声を素直に代弁して、お店へ足を向けた]

[おしゃれな店内に踏み入ると、
ほわんとあたたかくてほっとする。
これだけで評価が高いお店であるのが頷ける。

席に着いてタブレットを見つめながら、]


　　じゃあ、自分も烏龍茶にしようかな。


[そっか、お酒、まだ駄目だよね。>>35
退院おめでとうございますって乾杯できると思ったけど、お預けか、と思いながら、顔には出さない様にして、烏龍茶を二つにしてもらう。
おでんは餅巾着が好きなのでそれを真っ先に選んで、
あとはこんにゃくと……]


　　お茶美味しいですね。


[ドリンクが運ばれて来たら、
ちょっとしょんぼりした顔の彼>>36に可笑しそうに、
それから元気付ける様に笑って、ジョッキを軽やかに鳴らした]

[彼から紙袋を差し出されると>>37、
小首を傾げながら両手で受け取る。
何だろうと思いながら、
断ってから袋を開けさせてもらって、中身を取り出す]


　　ぁ、かわいい……


[自分の好きな、うさぎみたいなキャラクターのキーホルダー。
ご当地キーホルダーの様で、
さくらんぼの着ぐるみに包まれている。
お土産、との説明の後に、
本当はもっと前に渡される筈だった事を理解して、
眉がふにゃりと下がってしまう]


　　嬉しい、です。


[小さなキーホルダーを両手に包んで、
ぎゅっと大切に胸に抱く。
これを、彼の手から受け取る事ができて、本当によかったと。
強く想うと泣いてしまいそうだったから、
ショルダーバッグにかちゃりと着けて、それを彼に見せる]

　　ありがとうございます。


[大人びたシンプルな黒のバッグが、
一気に可愛らしくなったと、嬉しそうに笑う。

おでんが運ばれて来たら、
しみしみの具材に舌鼓を打ちながら、これ美味しいですよってもうひとつ餅巾着を頼んで食べてもらおうとしたりしただろう。

それから……これから来る休日について聞いてみる]


　　翡翠さんはクリスマス―――、
　　お仕事じゃない、ですか……？


[本当はもっと早くに聞いて予定を立てたかったけれど、色々あったので、クリスマスを一緒に過ごそうという話は出ていたとしても、きちんと話すのは初めてだったかもしれない。
クリスマス一緒に過ごしたいと誘いかけて、働いているのだから、動かせないお仕事が入ったりしていないかなと思い至って、こんな聞き方になってしまった。*]

[俺が君の写真を撮ろうって張り切ってる間、
君がそんな俺を、相変わらずだと思っていた>>39とは露知らず。
代わりに君が「最近のスマホはすごい」と言った辺りでは
少し古風（？！）なセンスは相変わらずだな、と思ったりも。

君の写真を撮るのは好きだよ。
だって、君が側に居ない時も眺めていられるじゃないか。

君に会えない間はずっと、病院のベッドの中でも
思い出を振り返りながら、君の写真を眺め続けていたからね]


　……生きてて良かった、だなんて大げさだよ…


[君が小さく漏らした声>>40を拾ってしまって、少しだけ困ったように眉を下げる。
入院中に意識を取り戻した後、電話口で君に泣かれた時にもそう言ったけど、別に死にかけていたわけじゃないんだ。


今の仕事をしている以上、今回のような危険は常に付きまとうわけだけど、それでも君に心配をかけたくないから、今後は重々に気を付けたいと思う。
……と、今回もそう言葉にして告げて、君に安心してもらうために、笑顔を向けた]

[君と手を繋いで、Xmasを控えた光溢れる街並みを歩いていく。
手を繋ぐのも久しぶりだ。
手の中に包んだ君の手指は、記憶にある通り細くて柔らかくて
懐かしさに思わずしっかりと握りこんでしまう。
一方、君からも明確に握り返してきて>>42
同じように求めてくれるのだと嬉しくて愛しくて、口元の笑みを深くした。

初めて手を繋いだ時は、君は緊張のあまり手のひらに汗をたくさんかいて、慌ててハンカチを貸してくれたっけね。]


　……、ふ


[思い出して、思わず軽く吹き出してしまったけど、
君から聞かれたら何でもないって返そうか。
今想像した事を伝えて反応を見てもいいけど、何となく
この雰囲気に水を差したくないから。]

[居酒屋に入って飲み物やおでんを注文する]


　……君も烏龍茶でいいの？>>45
　俺に合わせなくてもいいのに


[むしろ俺の代わりに飲んでくれという気がしないでもないが、
君が合わせるというのであれば、否定するつもりはなかった]

　

　餅巾着とコンニャクと……
　そういや、もちっぽいの好きだったよね
　デザートに白玉があるよ。後で頼もうか


[なんて言った後で、まずは烏龍茶二つで乾杯。
それから、一ヵ月遅れで渡した小さなお土産は、
喜んでくれたようだ。>>46
目の前で早速、バッグに付けてくれる。]


　……。


[大人っぽい感じの黒のショルダーバッグに
ご当地版ウサギはミスマッチな気がしないでもないが、
多少の緩さが加わる事で親近感が増したような気もするから
これはこれで、良いのかもしれない。
そして、君がバッグに付けたキーホルダーを示してくれた頃に
注文したおでんが運ばれてくる。
君に玉子と大根を渡して、餅巾着を受け取る。
澄んだ色をした出汁は関西風らしい。
柚子胡椒を足して食べると、出汁の風味が絶品で美味くて。
ますますビールが欲しくなって、高まった欲求を打ち消そうと
ジョッキの烏龍茶を煽る。
ふ〜〜〜、烏龍茶美味いな。※二回目]

[しばらくの間はおでんの味を楽しみつつ、頃合いを見てか
君からクリスマスの予定を訊かれた>>47]


　……うん、仕事？
　退院したばかりだからね、しばらく休みにするよ。
　年明けまでゆっくりしようと思って


[俺も君にクリスマスの予定を確認したかったから、
同じ事を考えていたのだと思うと嬉しい]


　だから、クリスマスも君が良ければ一緒に過ごせるよ
　何なら泊まりでどっか遊びに行く？


[実は当てがあるので、そんな風に切り出す]

[でもその話を進める前に、君の予定も確認しておきたくて、]


　海瑠は？
　学校、もうすぐ冬休みだよね。今年 も 帰省、しないの？


[去年、冬休みに帰省しなかった者同士が集まった懇親会（？）で君と出会って、お互いに恋に落ちた時の事を思い出す。
あれからもうすぐ一年だね、と思いを馳せながら。**]

[自分はスマホを持ってまだ一年経っていないし、
写真を撮る習慣はなかった。
今でこそモデルのバイトで撮られる事に少しは慣れたし、
彼から送ってもらった写真を眺める事はあるけれど。
逢えない間は、彼とのデートを思い出している事が多い。
でも今回の逢えない期間は、
写真に頼る事の方が多かったと記憶している。
あまりに心配で、記憶を掘り起こそうとしても、
嫌な想像に変わってしまう事が多々あったから。
目の前にはっきりと映る写真に、
救われる事があっただろう]


　　……ん、


[大げさだって言われて>>48、
彼の方を見れば少し困った様な顔をしていて。
自分の中では大げさなんかじゃなかったけれど、
そんな顔をさせたかった訳ではないから、
聞き分けのいい子みたいに頷いた。

意識を取り戻したと聞いて泣きながら電話をした自分に、宥める言葉をたくさんかけてくれた時もそうだったけれど、
大切に想う気持ちが彼の枷になり得る気がして、
この世の複雑さに呑み込まれてしまいそうだ。

でも彼はやっぱり優しくて、
こちらを安心させようと言葉を尽くしてくれて、
こくこくと頷く。子供みたいだとか今は、気にしてられない。
彼の気持ちが嬉しかったから、ありのままに反応した]

[手を繋いで街並みを歩き出した時、
ふいに彼が小さく笑った。>>49
何ですかって聞いたけど、教えてくれなかった。
まさか初めて手を繋いだ時の事を思い出しているとは
露ほども思わず。
教えてもらえなかったけれど彼は笑っていたから、
こちらも微笑む。
もう汗はかかないけれどじんわりあったかい手を、
しっかりと握りながら]

　　……別に、いつも飲みたい訳じゃないですから。

　　今度、一緒に楽しみましょう。


[お店で烏龍茶を頼んだら、
気を遣わせてしまったみたい。>>50
二十歳になって初めてお酒を飲んで、
美味しいって思ったけれど、今言った通り、
お酒好きという分類には自分は入らないと思うから。
翡翠さんも飲める様になってから一緒に飲みたいなって告げて]


　　もちっぽいもの……そうかもしれません。


[選んだ種に弾力があるものが多かったから、
共通点を指されて>>51、ふふっと笑う。
白玉にも目を輝かせて頷いてしまって、
何かもちもちメニューだって思って可笑しい様な気恥ずかしい様な気持ちで、でも楽しそうに乾杯する事になる]

[もらったお土産をバッグに添えたら、可愛くなったと思う。
嬉しそうに彼に見せた後も、
運ばれて来たおでんを食べる合間に、
横に置いたバッグをちらちらと見遣る。
本当に可愛いから、いつでも着けていたいな、と思う。

美味しいですねっておでんを味わいながらも、
烏龍茶をビールみたいに煽る彼にくすりと笑って、
次に飲める時は、一緒に、楽しく飲みたいなと想いを馳せる。

それからクリスマスの予定を聞ければ>>52、
色んな意味でほっとした]


　　あ、よかったです……


[意識が戻ったばかりで仕事が入ってなくてよかった。
社会では休んだ後に沢山仕事を振られる様なところもあるらしいし……北神家がそんなブラックじみたところだなんて思わないけれど、大きいし強い家だからこそ、頼られて仕事がたくさん、なんて事、ないとも言い切れなかったし……。

それに、クリスマスに誘っていいんだって思えて。
じゃあ一緒に過ごしましょうって喉から声が出る前に、
彼の方から誘ってくれて、]


　　あ、　は、はいっ！是非！


[弾かれた様に元気よく返事をしてしまった]

[声大きくなってしまったかな、と慌てて口元を押さえる。
うう、恥ずかしい……]


　　えっと、帰省は、年明けにしようかなと。


[彼と仲良くなるきっかけだった去年は、
偶然帰省を逃していただけだったけれど、
今年みたいに、年始に顔を出すのでもいいのかなと思う。
あれからもうすぐ一年か、とこちらもこっそり思い出しながら、何にせよ、彼に合わせるつもりで]


　　イブイブは、バイト先でパーティーやるみたいで、
　　だから、イブからなら予定、あいてます。

　　お泊り……したいです。


[クリスマスならもう、彼も完全回復できるのかな、
お泊りしても大丈夫かなって、そわそわしながら、
烏龍茶を飲みつつ、予定と願いを告げた。*]

[君はもちっぽいものが好き。>>56
器の中に取り分けたモチモチを、箸の先で数えるように順に示して微笑む]


　やっぱり、そうだよね。
　君から初めて好きなものを聞いた時、
　餅や饅頭だって言ってたの、覚えているからかな
　あと、バナナが苦手だったよね


[出会った当時の季節が巡ってきているからか、
今日はよく、一年前の事が思い起こされる。]


　あの後、……君の誕生日だったっけ。
　君の部屋でもたこ焼きを焼いたりね。
　楽しかったなぁ、……また、やろうか


[こちらが学園を卒業した以上、君の部屋を訪問するわけには
いかないから、やるならわが家か。
それなら、いずれ機会が巡ってくるだろう。
互いに一緒になろうと決めた、約束を違う事がなければ。]

[そして、お互いにおでんを突きながら、これからの
予定について確認し合う。
泊りで遊びに行く？と誘えば、君は前のめりになったかの
ように元気よく返してくれて。
自身の声の大きさに気付いたのか、咄嗟に口元を手で抑えた
のもいじらしい。>>57>>58
一応、]


　大丈夫だよ、周りはみんな酒飲んでるし。
　どこも大声で話してるから、気にしないでいいよ


[と、フォローを入れてから切り出そうか。
君の予定を先に確認してから頷いて、]


　ん、……それじゃあ24日に行こうか。
　君も俺も休みだしね。


[学園の冬休みとこちらの休養が被ってるから、連泊し放題だね。
現実的には一泊なんだけど。]

　

　地方にある温泉旅館なんだけどね、
　ここから電車で2時間くらいかな。雪は降るけどゲレンデはないから、本当に温泉だけ楽しむって感じだけど。


[仕事で何度も遠征した付近にある温泉宿だ。
北神うちとは少なからず縁があって、今回俺が事故に巻き込まれた事が伝わると、慰労だか何だかの名目で訪れて良い事になった。
これぞ怪我の功名ってやつ？（違うか）
ありがたい申し出は、遠慮なく使わせてもらおうということで]


　どちらかというと和風で、
　宿にクリスマスツリーはあるかもしれないけど、
　テーブルにキャンドルはないかもしれない。
　それでも、いい？


[そこで嫌だと拒否られなければ、話はとんとん拍子で
進んだだろう。
おでんや他の料理を追加で頼んで腹を満たしながら、
待ち合わせの時間や場所について、約束を交わす]

　

　ところで、本当に泊まりで出かけて……いいの？


[聞く順番としては完全に遅れているが、
ずっとためらった後で、やはり訊かずにはいられなかった。
デザートの白玉を口に運びながら、伺うように君を見る。

[周囲の喧噪に紛れるようにしながら、君にだけ届く声で
こっそり告げた。
病み上がりだって？
いやいや、その頃にはもう、完治している、……ハズ。**]

[確かにお餅とかお饅頭が好きって言った。
でも餅巾着はまだしも、こんにゃくを同じカテゴリーで考えた事がなかったから、ふふ、と笑う。
それに、覚えていてくれた事>>59にも口角が上がってしまう。
だって主食じゃないし、
これらを選ぶシーンってそんなになくて、
印象には残りにくいと思うから]


　　……バナナ、食べてもらった事ありますね。


[バナナが苦手だと覚えられているのは、何だか照れくさい。
出されたら食べられないでもなかったけれど、
お店で頼んだフレンチトーストに隠れていたバナナを
彼の林檎と交換してもらったりしたんだったな。

それからも、親しくなった頃の事を二人で思い出しながら、お喋りに花を咲かせる。
何だかすごい濃厚な日になった誕生日に話が及べば、今年は一緒に部屋で過ごせないんだなとちょっと肩を落としたり、
「たこ焼き、是非」と、
また違ったかたちになるだろうあの穏やかな時間を想像したり]