[　────アーレンベルクもその例外でなく。

　　 血の禁術に悪魔との契約、
　　 生まれ落ちた時より背負った使命に
　　 死後の振る舞いでさえ異邦の存在に委ね……

　　 生殺与奪を投げ打って尚、
　　 故国に戻って初めに果たすべき役目は決まっていた。　]



　

　

　代替りは指折りの忠臣を証人とし
　王宮の庭園にて執り行われる事となった。

　若獅子が国土に入って間もないその日、
　彼の護衛役にして騎士団長であるサー・アルベルタが
　嚴めしい両手剣を抱えて庭園へと降る。

　崩御の瞬間まで正当な皇帝である父は、
　跪かなければ頭を垂れることもない。

　その上で斬首用の得物を選んだのには、
　罪人でなくとも安らかな慈悲を与えるという意図が
　含まれている────という説が一般的だ。

　

[　少年は剣を取る。
　 新たな王に相応しい佇まいで陽の光に其れを翳す。
　 抱いたあらゆる雑念を振り払おうとする様には、
　 まだ僅かに幼さと未熟さが混ざっていた。

　 咎人でも、魔女でも、平民でもなく。
　 誰より神聖な存在である実の父は、
　 同時に運命に呪われた子を生み出した張本人で。　]




　　　　　　　　　　　　────────　父上、

　

　

　
　

　[　空を裂いた真一文字、

　　　 　音もなく一陣の風が通り過ぎれば

　　　　　　 一つの肉体が統率を失って膝を突いた。　]


　

　

[　僅かに横に『ずれた』果実は、
　 重力に従って滑り落ちようとする。

　 重い剣を庭園の床へと放り捨てて、
　 代わりに蜜を零す赤い実を胸に受け止めた。
　 新皇帝の足許には切り倒された木が横たわり、
　 その洞から同じものを垂れ流していた。　]



　

　


　　　進軍準備をせよ。
　　　アルビ砦にて中央軍の再編成を行う。
　　　我々は今日より、簒奪者の歴史に終止符を打つ！


　

　

　　　いただきます


［父と自分、二人の声が重なる。
　幾人もの使用人が従事する空間で
　夕食はいつもの時間に開始した。］
　

　
［父は出来る限り夕食は家でとる。
　家族と共に過ごす時間と定めているのだ。

　俺もその習慣は大切に守っていた。
　今日はちょっとしたハプニングで遅れるかと思ったが
　走って帰ることで間に合わせることが出来た。

　食事中の口数はさほど多くなく
　カトラリーがたてるごく小さな音が
　時間を刻んでいく。

　──そんな中、ガシャンと騒音が響けば
　父を除く全ての人間が息を呑んだ。］
　

　
［皿を落としたらしいメイドが
　必死の形相で父に向けて土下座をする。

　
　声は酷く怯えていた。］


　　　……っ


［反射的に開きかけた口を閉じ、
　喉まで出掛けたなにかの言葉を飲み込んだ。
　そうして目を伏せる。］
　

　
［その間にも父は周りへの目配せひとつで
　不出来な使用人の処罰を命じていた。

　処罰の内容は、俺にはわからない。
　生爪を数枚剥がす程度で許される時もあるけれど
　彼女の両手に爪は残っていなかった気がする。

　背けた視界の端。
　メイドは取り囲まれ引き摺られながら
　部屋の外へ消えていった。］
　

　
［遠去かっていく悲鳴が潰える前にも
　父は何事もなかったかのように
　再びカトラリーを動かす。

　遅れを取らぬよう俺も食事を再開した。

　大好きな筈のハンバーグは、味がしない。］
　

　

　　　「真昼にやり過ぎてはいないか」

　

　
［不意に正面から飛んできた問い掛けに
　またか、と不貞腐れたくなるのを堪えて
　首を横に振る。］

　　　 、、、、、、、、
　　　彼が嫌がることは何もしていません


［真っ直ぐにそう答え、
　それ以上の会話はなかった。］
　

　
［父はとても恐ろしい人間だ。
　睨まれて生きていける奴はいないだろう。

　だけど俺は、それより────…。**］
　

　
［ぽつり、ぽつりと
　申し訳程度に並ぶ外灯の下を
　並んで歩きながら
　教えてもらった事実は衝撃だった。>>3］



　　　いちねん…　それも、ずっと…？！

　　　えっ、先生は？
　　　相談とかは、してみた？！



［驚いて矢継ぎ早に質問した
　その答えには、深い諦めが滲んでた。>>4

　なんで？！
　どうしてだよ？！って

　真昼くんにぶつけても仕方のない
　苛立ちが胸に渦巻く中、目的地に到着する。］
　

　
［とにかく早く話の続きを！っていう一心で
　真昼くんが開けてくれた扉を>>4］



　　　お邪魔します！



［気迫の籠もった挨拶と共に、さっとくぐった。

　誰も出迎えてくれない暗い台所。>>5
　転入生で、カギっ子。
　自分との共通点をまた見つけて
　ますます、他人事じゃないって気持ちになる。］
　

　
［引いてくれた椅子に腰掛けながら>>5］



　　　無駄って、なんで！？



［彼の方から自然に話し出してくれるのを
　待ちきれずに、続きを催促する。

　救急箱を手にした真昼くんが戻ってきて
　その理由を語ってくれた。
　お巡りさんも怖がるらしい夜端ん家の
　表とか裏とか分からなくて、質問を重ね確認していく。>>6］
　

　
［苛立ちとか、焦りとか、やり切れなさとか、
　よくわからないモヤモヤで
　頭の中がぐちゃぐちゃしてるからだろう。

　夜気と冷たい指に撫でられて>>5
　ぴくり、とはするけど
　脇腹の痛みはほとんど感じない。

　だけど、彼の置かれている現状を
　知れば知るほどに、…辛くて
　眉がぎゅっと寄っていたから
　痛そうに見えてしまったかもしれない。］



　　　……ん、っ



［赤い痕全体を覆ってくれる湿布は
　スースーして思いの外、気持ちよかった。>>７

　やっと安心したみたいに床へ座り込む彼の横、
　同じように ぺたりと腰を落ち着けて
　ありがとうと告げると、
　また話を促すように小さく頷いた。］
　

　
［続きも、また驚愕だった。>>7］



　　　アイツと、きょうだい‥‥‥



［複雑すぎる家庭の事情を
　すぐ理解して呑み込むことは
　オレの少ない人生経験では難しくて。］
　

［けど、分かったことがある。
　真昼くんは、もう諦めてしまっているんだ…ってこと。

　村のことや自分のことを語る口調は
　淡々としていて
　あまり感情が見えない。

　それが余計に
　彼がどうしようもない現実として
　心底 諦めてしまっているんだってことを
　ひしひしと伝えてきていた。


　　　　　　　　　］

　

　

［　　］

　

　
［真昼くんは
　オレを巻き込まないように
　こんな風に言ってくれてるんだって>>8
　彼の優しさだって、頭では分かっているのに。

　感情が吠えていた。］







［教室に飛び込んで行った時と同じ、
　思ってることをそのまま
　ぶつけるなんて、考えなしの子どもだった。］