それから、手を君の頬へ伸ばす。
拒まれなければ、両の手で触れる。

「僕ね。」
「……人の体液しか食べられないんだ。」

そうして、告白する。
自らの病を、自らの食事の対象を。

「汗とか、涙とか、唾液とか。」
「…血とか、尿とか、精液とか。」
「そういうものしか食べられなくて。」

だから、人前でそれを食べるようなことはしないし。
お腹いっぱい、食べる事も出来ない。
そもそも、分け与えてくれる人自体が少ないから。




「リアンさん。」
「食べてもいいの？」

少し荒くなった息。熱を上らせた顔は。
餌を前にした、飢えた獣のようであった。

バレンタインとトットが消えた日から少し時間の経った夜。
不意に貴方の部屋に控えめなノック音がしたと思えば、瓶を一本だけ抱えた男が唐突に「今日」と呟く。

……今日と言うか最早「今」なのだが、
さてそのまま外に出て定例会の日に使う部屋に行くのも、ドアを閉めるのも自由だ。

「ツキは」「たくさん苦しんできたんだね」
「ここで、もしくは、病気で」「辛い思いをしたから」
「誰か、助けてくれた人みたいに」「なりたいのかなって」

想像で思い出をなぞるだけ、そこに確証はないのだとしても。
聞こえのいい言葉を口にすることに抵抗がないのは、
それを受け取った人間がどこに降り立つのか、責任をもたないから。

「僕、ツキを安心させられるように」「がんばるね」
「大人も、どうにかするって」「言ってた」
「きっと僕も」「ツキも、よくなるよ」

代替品は誰でも構わないのだから、気軽に手を差し伸べたって構わないだろう。
ただ、無責任で甘やかな言葉だけが向けられる。
唇を掠めたそれの意味を、どれだけ稚気の内の子供が理解しただろう。
あやすように背中を撫でる手は、蕩けるような熱を持つわけではない。
けれども、それはよいことなのだろうと受け止めて。
やさしいもののように、笑うのだ。

やがて朝が来たならば、共に食卓に向かう。
朝は短く、夢想の中に腰を落ち着ける時間は少なく。
それでも貴方がそれで構わないというのであれば。

こちらに近付いてくるあなたを見て、身を隠すように包まった布団を掴む力を強める。
中等部にもなったというのに、やっていることは本当に小さな子どものようだった。

「こ、来ないでくれ……」

弱々しく拒絶の言葉をあなたに放つ。
こんな状況で命令口調でなんて言えるわけもなく、懇願するように。

「や、やめておくれよ……
　私は、こんな姿を君に見られたくなかったから……」

微かに覗くその瞳には、涙をいっぱいに溜めているのが見える。
昨日のバラニとも違っている、一昨日までのバラニとも違った。

そこにいるのは、弱々しく何もかもに怯えるだけの少■だった。

見た目には美しいそれは、けれども美しいばかりではないのだろう。
触れた石は暖かくはなかったから。青年の頭でも、確かにわかることだった。
つるつるとした手触りを、なにか確かめるように触れて。

「……戻らない？」

美しい瑠璃色は進行性のものだと今聞いた、では。
退行して元の身体を取り戻すのは、難しいのだろう。
少なくとも抑制するだけが精一杯の今は。
それがなんとも寂しくて、小さな手を自分の膝の上に乗せて。
体温を移すように、ぎゅうと頬で挟んだ。固い感触が、時折あたる。

「僕は、僕が善き王であるために　この学園を善くしたいと思っている。
　君たちを幸福で笑顔溢れる日々が送れることは、僕が僕たる為に必要な事だ」
「彼女は、積極的に君たちを導いてくれる。本当に面倒見がいいんだ。
　体質の事もあるからなのか、他人への気遣いが自然と出来るのは見習いたいところだな」

穏やかな口調。
君を見つめる目―――片方は、焦点があっていないが。
君が喜ぶのなら 、と思った。

▽

病気内容の告白を受けて、眉を寄せた。
内容、それ自体は良い。血や汗で良いのなら、幾らでもやれるだろう。勿論死なない程度になら。

それよりもむしろ。

「構わない―――が、僕の身体は綺麗ではない。
　君が見ていて気分を悪くしないか心配だ」

仮面のかかりきらない頬に触れたのなら、熱を持った指先が右頬の化粧を落とすだろうか。
その下には、が見える。

「僕の身体は、傷と痣で埋め尽くされている。
　それでもかまわないのなら好きにするといい。今更、傷が増えたところで僕は気にしないからな」

ここではない方がいいだろう、と図書館に向かうまでの間に存在する空き教室に入っていく。

「そう、か……」「確かに」
「ちゃんとした理由があるなら」「説明も、する」

全く疑わしく思っていない、というわけではない。
それでも敵愾心めいて恨めしく思うほどの理由は、青年にはなかった。
或いは、そう思えるほど"足りていない"かだ。
貴方の言う通り青年の頭の中というのはお子様で、あれこれと頭の回るほうではなく。
他人にこれとごまかされてしまったら、追及できるほどのものも持っていなかった。

続いて。不意に向けられた問いには明らかな動揺があった。
瞳孔は忙しく動き、言いよどむ間と呼吸があって。
どんなふうに答えれば良いのかが脳の内側で錯綜するように回っている。

「僕が」「兎を」
「……」
「……逃した、から」
「怒られた、大人に」

言葉は曖昧に。事実とは異なる事を言うのは慣れていない。
喉の奥で揺れる空気の流れは、それが嘘であることを明らかにしていた。
その質問があったからか、或いは単純に話題に途切れがあったか。
なんとなくもどかしい間があって、提案を。

「……一人のほうが、」「いい？」

少■はあなたの言葉を聞き入れず、歩みを止めることはない。
すぐそばまでやって来れば、ベッドの端へ腰を下ろして、あなたを見つめる。
不幸中の幸いか、布団を引き剥がすつもりはないらしい。
ただ、そう——ずっとずっと怯えたままだから、少しでも安心させてあげたいな、と思う。
けれど、近付かれることを恐れているようだし、それを聞くのは嫌だし。困ったな。

「こんな姿って？」
「だいじょうぶだよ、私はバラニのことがだいすき」

だから、どうにか会話を試みるしかない。
掠れた声が穏やかに、愛を紡ぐ。

「殊勝な考えだね。素敵なことだと思う。」
「どんな理由であれ、気にかけてくれて悪い気はしないもの。」
「……悪い気がする人もいるだろうけど。」

赤髪の彼を思い浮かべつつ。
まぁ、あれは特殊な例というものだろう。

「高く評価してるんだね。ラピスさんの事。」
「仲はいいの？」

なんていう雑談。
普通の少年らしく、人の事には興味があった。

▼

でも、普通の少年ではないから。
今、こんなに飢えに苦しんでいる。

「………わぁ。」

はらりと取れた化粧。
その内側にある黒いものに、声を上げ。

「どうしたの？これ。貴方の病気？」
「すごいね、気付かなかったな。」

もう少し化粧を爪で落として、しげしげと見つめる。
それから、齎される言葉には。

ふ、と思わず吹き出して、それから、笑い声をあげた。

「あっはははは…………おかしい事言うんだ、リアンさん。」
「貴方はミルクを飲むときに、牛の柄を気にするの？」
「僕にとっての貴方達は、そういう存在なんだ。」



空き教室に、後ろからついていき。
扉を閉めれば、そのまま鍵まで。

▼

「急ですね〜　イシュカ」

比較的元気そうに見える実習生はいつもどおりだ。
嫌なほど感情がまた見えない。

「良いですよ、いきましょう。
　ピーナッツとチーズ分けてもらっていたんです。
　イシュカのためですよ？」

一度厨房によって皿を持ち出してくる。
そのまま定例会の部屋に向かえば、ひとつ息を吐いて。
いつもの席についた頃に口を開いた。

「イシュカ。
　何されました？　大人たちにつれていかれて。
　そして、どうなりましたか。君の病気とやらは」

ふざけて聞いているような口調でもからかうようでもなく、
ただそれが本題とでもいうように彼は静かに告げた。

「私だって、同じだよ……」
「君の事が、大好きだから……愛おしいと思っているから……」

だからこそ、知られたくないと思っている。
君の前では皆に誇れるような立派な男としてありたいのだから。

このような醜態を見せてしまえばもう手遅れかもしれないけれど、その一線だけはどうしても譲ることはできなかった。

「……恐ろしいんだよ、君にこのことを知られるのが……！」

今にも泣き出しそうになってしまうのを、何とか堪えている。
君が傍にいる限り、バラニはずっとこの秘密が表沙汰になることに怯え続けることになってしまう。

『少なくとも、今は』

不可逆のものだと頷いた。
研究が進めば、或いは元に戻るのかもしれない。
外科手術で取り除いたこともあるが、それは対症療法のようなもので。
根治できなければ、また夜色が身体を覆っていく。

じんわりと、肌の温もりが移る。
感覚の消失した石部分はそれを感じ取ることはできなかったけれど、肌には確かに温かさが灯った。
感触を確かめるように微かに動かされる指の動きが青年の頬に伝わるだろう。

「そういった相手には、また別の手段を考えるさ。
　例えば、僕の同室相手だったりな」

考える事は同じだ。
本人に言えば、更に機嫌を損ねることになるだろうから　言えはしないのだが。

「いや？だが、見ていればわかるだろう。
　勉強会の様子であったり、朝食時の様子であったりな」

同い年で同班というだけの関係だ。
ほとんど何も知らないに等しい。
だが、それでも。わかることはあるものだ。

▽