………私もね。
いつかそんなに遠くない未来
瑛斗が帰って来る場所になりたいよ。


[ひとつめは彼の実家。ふたつめはうさぎの穴。なら。
彼がみっつめの「ただいま」を告げる場所になりたいと願う。]

大好き。
瑛斗。


[薬指に落ちるキスだけじゃ足りないから。
そっと彼の腕を引いて、今日も自宅に誘おうか。

月が綺麗だと語り合うのもいいけれど
直接触れる体温から愛を感じたいな。
なんて、甘いおねだりをして。**]

　うん、マシロちゃんが遠いと褒めにくいでしょ。


[確実に彼女を此方に呼ぶ為に。>>7:253
カウンターから見える手元が少し揺れるのを目を細めて見つめる。
さすが白うさぎ、突然の動揺にも強い。]


　気分は変わった？
　着る自分の心が変わると装いも変えてみようかなって思うよね。
　ふふ、でしょ。


[二人の関係を知る人には「白々しい」と思われるかもしれない。
当人としてはこの白々しいのを堂々と交わしているのが楽しいのだが。

無意識に首元に動く指先。>>7:254
最初につけた痕は数日で消えたが、どうにもそれが寂しくてつい癖になってしまった。]

　うん、そう。　――彼女さんにね。
　今まで着慣れない色でも着てみたらしっくり来たりして。
　僕の事、僕よりもよくわかってるみたい、じゃない？


[この服を見立てて貰った時に、彼女が手に取ったのがこの色だった。>>7:255
「おいしい食べ物が多いから」という理由の「好きな色」
こうして彼女の色を混ぜて、彼女に添う色となる。

店に行くまでにも色々調べてくれたおかげで
たくさん存在した入ったことのないメンズショップの選定もスムーズだった。

紺のデニムは履きやすく元の服にも合わせやすいので
既に何度も穿いている。]

　あ、ミルク貰っていい？
　服装を変えた記念に、初挑戦。

　……うん、おいしい。
　僕用のブレンド、それだけで完成された美味しさだと思ってたけど、やっぱりミルクは優秀だな。

[服と似た色になったカフェオレを写すのは、自分の左腕と共に。
こくりと飲んで、ほう、と息を吐いた。]

　ナギちゃんは「お兄ちゃん」って言ってたよね。
　弟も出来たら「妹」にも「お姉ちゃん」にもなれてお得だね。

　さあムール貝大好きな弟ミスミちゃんはどんなペスカトーレを作ってくれるのかな〜。


[うさぎ達への敬称はすべて「ちゃん」だ。
彼が戸惑うなら「タイガーちゃん」とゲイザーの呼び名を真似して言うつもり。]

　キウイいいね、ルビーもあるって書いてある！
　じゃあ、キウイのデザート、マシロちゃんにお任せしようかな。

[真白は店でももうヘルプだけではなくすべてを作れるようになっている。
「白うさぎ」のファンだけであった時に何度も望んでいた、彼女もデザートを請け負う「いつも」。

新しい従業員が入り、スタッフの仕事内容が一部変わった者がいて、それでも店の雰囲気と居心地は変わらない。
BGMに耳を傾けながらコーヒーを飲んで、ペスカトーレを待った。**]

──　うさぎの穴からの帰り道　──

［愛の言葉を告げて。手に口付けたら。
玲羅が奇声を上げた。>>266
それから小さく牛さんになった。>>267
君。実はストレートな愛の言葉に弱いでしょ。
俺は試したり誘ったり>>0:293に弱いから。
おあいこってことにしよ。そうしよう。
俺は勝手にそう思った。負けっぱなしは悔しいからね。］


……うん。温泉いこ。


小物かぁ〜〜〜〜〜……
ねえ。玲羅？
俺にセンスが無くても、ガッカリ……は、仕方ないけど。
俺の事嫌わないでね？


［とても情けないお願い一つ。
君の喜ぶ顔を思い浮かべて選ぶつもりではいるけれど。
何を選べば良いのか、何処に売ってるのかすら。
全くの未知の領域だ。
……それでも。自分で選ぶつもりで居た。］

［彼女が何時か、自分の帰る場所になる。>>268
そんな2人の希望が重なって。
愛の言葉と、自宅への誘いを受けたなら。>>269
俺も微笑んで頷こう。］


喜んで。


［君の手を取り。指を絡めて握ったなら。
少し引き寄せて、腕もまきこも。
今。君は触れられる程近くに居て。
満たされているはずなのに、もっと欲しいと思ってしまう。
俺は欲張りだけど、君も欲張りだって知ってるよ？
君の家に入る時。今日は『ただいま』と言ってみようか。
お互いだけに夢中になれる夜>>129を。
これからもまた。何度でも>>130…………。**］

―― いもうとに教わる、こい ――

［同じような心配を、彼女もしていたのだと知る。
　仲のいい彼女なら尚更、察することもあったのだろう。

　――抱えるのは、つらい。>>77

　その言葉に、うん、と同意するように小さく頷いた。
　大咲が安定してよかったと常々思う。
　しっかりものの妹だけど、
　時々、脆い表情をしていた頃を思えば。

　今は笑う彼女がとても、頼もしく見える。］

［他人に興味がなかった訳でもないけれど。
　自分から距離を詰めるようなことを、
　あまりしてこなかったと思う。

　適切な距離を保ち、付かず離れず、仕事仲間として。
　それ以上を踏み込むことは今までは。

　何の連鎖か。
　この春は、自身も大きく変えらえた。

　いつか知恵に投げた言葉を覚えていた大咲に>>78、
　笑い返して、そう。と短く応える。

　実際に妹が居たらこんな感じだろうか。
　お兄ちゃんと呼ぶ声も心地良く響く。新しい音。］


　　必要になったら、いつでも。


［兄として、旅立つ可愛い妹の背中を見送って。］

［可愛い嫉妬よりも、深い色を仄めかせたなら。
　同僚には見せていない男の意地悪い部分も、
　垣間見えてしまっただろうか。

　離れられなくなりそう、との感想に。>>80
　浮かべた笑みを深くしたら、聡い妹なら
　何を考えているかは容易に伝わるかもしれない。

　だけど。

　妹の鋭い指摘に>>81、出来上がったプレートを
　手にしたまま、ぴくりと動きが止まった。

　手離せなくなる。
　それは後日、身をもって体感することになるけれど。>>181　
　その時はまだ、実感していなかったから。］

　　
　　……それは大咲の経験談？
　

［とぼけた振りをして、聞き返し。
　背中に突付かれる声をはいはいと聞き流しながら。
　今度こそ小さなアリスの下へと赴いていく。

　妹への報告は、桜と藤が咲き乱れる春の下で――。**］

―花見会　の、前―

　行きます！…あ、予定確認します…　>>52

［勢いよく返事をしたあとに慌てて手帳を確認する。花見会の日は……空いている。］

　行きます！！！

［この店に通うようになって何度か誘われたが、ことごとく都合がつかなかったため今回が初参加となる。絶対、何があっても、参加すると強く誓った。］**