[何を隠そう、ハンディミシンを買ってしまった。
　ボアの生地はズレやすいし、安いハンディミシンじゃ目飛びもすぐするけど、何度か重ね縫いしたって手縫いより早い。
　いっそ本体には使えなくてもいいやと思って買ったけど、案外役に立っていた。ありがたい。すごい発明だと思う。

　今度のうさぎは、悩んだ末に落ち着いたクリーム色にした。
　本当はもっと使いたい色があったけど、それはちょっと、うさぎに使うには強い色だったから。
　型紙を少し細身に整えて、試し縫いをしてみる。
　ひとパーツごとに表に返して、綿とペレットを詰めるときだけ、手縫いで整えた。
　ここまでは、だいぶ慣れた作業。]

[実はミシンを買った理由は、ここからだ。
　[ぬいぐるみ　ワンピース　型紙]。検索してみれば、結構簡単に見つかった。
　大きさを調整するのは少し手間がかかったけど、それでも本体の作業が早くなったから、だいぶ気が楽だ。
　緑色のワンピース。型紙を手直しして作ったセーラーカラー。
　当日までにはなんとか、の気持ちで調整を繰り返して――]

[最後に、耳に深いのリボンを結ぶ。]

　

よっし。
じゃ、当日お披露目ね。

[もともとは、Madam March Hareの料理と一緒に写真を撮りたい、がはじまりだったこと、思い出した。
　とはいえ衛生面とかまでは、詳しくない。
　でも、外で食べるパーティの日になら、少しくらいは許されるんじゃないかなって。
　そんな目論見のもと、肆号機は生まれた。]

―― もう一度、サクラサク ――

［作り終えたサンドイッチやおにぎりなどを
　バスケットに詰めた後、
　店を出ようとすれば、通知音が鳴って。
　液晶を確認すれば、出発の旨が伝えられていた。>>236

　店から然程遠くない彼の家からなら、
　到着までにそう時間も掛からないだろう。

　花見会の場所は美澄が確保してくれているはず。
　一人で場所取りだと拗ねるだろうから、
　誰か話し相手を連れていけば？と
　アドバイスしてみたが、さて、どうだろう。

　片手には、料理を詰め込んだバスケット。
　片手には、軽めの食器と使い捨てのカップなど、
　塞がった両手で、肩で扉を開ければ、
　春の日差しが降り注いでいる。］

［公園へ向かう間柄、AirPodsから流れるのは
　店でも時折流れていたBeatles。
　あの日以降、よく聴くようになったアーティスト。

　少しだけ覚えたフレーズを、
　知っている箇所だけ拾いながら、口ずさむ。

　速崎を祝った日から、
　既に10日以上、いやもっと過ぎただろうか。

　テーブルに並べられた料理の中には、
　初めて見る『ハギス』というものが中央に鎮座し。
　それを喜んだ彼女が居たかもしれない。>>107

　俺はと言えば、彼女が得意とする
　『スターゲイジーパイ』……ではなく。
　少しだけ肖ったいわしのレモンマリネと、
　彼女の生まれ年のワインを一本贈ることにした。
　］

――とある日――

　忙しいところごめんね、
　シャミちゃんちょっといい？

[沙弥の姿が見えたなら、深呼吸ひとつ、呼んで。]

　少し前に、シャミちゃんの「もうひとつの仕事」の方が急に忙しくなって、それで体調を崩したって聞いたんだ。
　タイミングを考えたら、僕が偶然頼んだケータリングの中にドンピシャ好みの味があったって興奮のままにSNSにアップしてからのことで。
　後からシャミちゃんの店だってカード見て知ったんだけど、
　僕がしたことが「過ぎた宣伝」になって、個人の店に迷惑が掛かってしまった。
　ごめんなさい。

［一歩、速崎に踏み込んだあの日以降。
　時折、彼女と話す機会は増えた。>>220
　といっても、店のバックヤードで
　話を聞く程度ではあったけれど。

　速崎の家族に対する想いや、葛藤。
　田舎ならではという風習のようなもの。
　デリケートであろう性自認の話にも、少し。

　殆どが彼女から話されるものが多く、
　聞き手に回ることが多かっただろうけれど。
　ナイーブな側面も併せ持った性質の話まで、
　吐露してくれたことに、彼女なりに
　俺にも信頼を寄せられているのだと感じて。］


　　俺の今付き合ってる人も、男性なんです。
　　

［そんな話を、俺から彼女にも打ち明けた。］

　
　　この話を、俺から誰かに話すのは、
　　……ケイさんが初めてかも。　　

　　価値観の摺り合わせは、難しいですね。
　　凝り固まっているなら、尚更。

　　でも、ケイさんみたいな人が育った家なら、
　　大丈夫な、気がします。
　　……もしかしたら、時間は掛かるかもしれないけど。

　　仮に。
　　もし、否定されたとしても。
　
　　俺は、今のままのケイさんを尊敬してますよ。
　　一個人として。


［同僚として、人間として。
　五年以上掛けて見てきた積み重ねは、嘘をつかない。］

　僕は――チエちゃんには言ったことがあるんだけど、
　Madam March Hareの写真は宝箱に仕舞ってる感覚で
　SNSに出さないのを信条としてたから、
　シャミちゃんのことを宝箱からうっかり零したみたいな気持ちで
　勝手にショックを受けて言うのが遅くなった。

　こんな自分勝手な僕でごめんね。
　……聞いてくれてありがとう。

[沙弥の体調はもう戻っているし、謝ったところで何かが変わる訳でもない。
だからこれは単なる自己満足だ。]

　ビーフコンソメください。

[もう他には戻れない程好きな味>>1:187を頼んで、懺悔の夜は更けていった。**]

［そんな会話を交わしてから数日の今。

　もうすぐ、あの角を曲がれば桜が見えてくる。
　先に辿り着いている人たちも居るだろう。
　
　少し遅刻してしまったかもしれないと、
　気持ち、歩む速度を速めれば、
　ピンクの花びらが、風に靡いてきた。］


　　春、だな。


［小さく呟く。改めて迎える春。
　温かく、やわらかな日が見慣れた人たちを照らしていた。］

［多少のケータリングもあったかもしれない。
　それぞれのスタッフの持ち寄りと、
　お客様からの心配りも。いくつか。

　花見会という名の、休日。
　今日はカウンターは挟まない。

　俺も持ってきたばかりの料理を幾つか並べ。
　先に来ていた同僚や、後から訪れる人達と
　いくらか会話を交わしただろうか。

　その中に、彼の姿も見かければ、>>246
　視線だけを向けて、微笑んだ。
　彼も話したい人は居るだろう。

　彼の手元のクレープに気づいたら。
　くすりと笑って、メッセージが伝わったかは。
　後での答え合わせにしようか。］

［そうして、隙間を縫った時間に。
　彼が近づいてくるのに気づけば、笑って。>>248］


　　楽しんでますよ。
　　高野さんこそ、いかがです？


［聞き返しながら、カップに入ったビールを一口。
　今日はオフだから、少し気が緩むのも許して欲しい。
　昼間に飲むアルコールは多少の背徳感。
　それもまた相俟って、美味しく感じるから。］