［そうして隣に並んだ彼が、ポケットを探る。
　横目に眺めていれば、手を取られて。
　掌に落とされたものは――、

　彼がよく使っている鍵に
　うさぎのキーカバーがついたもの。

　瞬き、一つ、二つ、三つ。

　Hareの店員をうさぎに例えることは、よくあるけれど。
　あの時借りたヘルメットも。
　このキーカバーに付けられたうさぎも。］


　　俺に？


［少し、驚きに掠れた声。
　鍵に視線を落として、もう一度、彼を見上げる。］

［彼の家に増えてきた自分専用のもの。
　色違いの歯ブラシ、コンタクトケース。
　ベッドサイドの眼鏡スタンド。

　そして、新たに渡された、鍵。］


　　……ありがとうございます。
　　早速、今日使ってもいいですか？


［ぎゅ、と掌にうさぎを閉じ込める。
　もう一つ、増えた紺色うさぎの穴ぐら。

　さっきまで聞いていた曲が、リフレインする。
　『Eight Days A Week』。

　ああ、1週間に8日でも、貴方に会いたい――。**］

シャミさん！
いやあ来ちゃいました。へへ。

[お土産を渡したら、横からシャミさんに話しかけられた>>308。
今日も綺麗だな、シャミさん。笑顔が眩しい]

あ、飲みます飲みます！
じゃあこのヴァイツェンってやつもらってもいいですか？俺わりと甘めの方が好きで……。

てかなんか良い匂いしますね、シャミさん。

……あっいやすみません、セクハラとかじゃないんで！

[言い終わった瞬間、あっこれキモかったかな？と頭によぎったので慌てて否定してしまう]

なんかこう、スパイスの匂い？>>298
カレーとかかな？腹減ってきたかも……。

[グルメに明るくない俺は、ビリヤニという存在をまだ知らない。
腹の鳴くまま、匂いの元をきょろきょろと探してみようか**]

[何を作ろう。それを考えるのは料理人の愉悦だ。
チエはメニューを考えるのは楽しいだろうか]


　あ、好き嫌いないよ。知ってると思うけどなんでも好き
　チエが私のために作ってくれるなら 間違いなく大好物


[私のために作ってくれる。愛の行為に涙が出そう。
一緒に食べるのだから、二人とも食べたいものがいいね]

　たこじゃがはねぇ……スペインとかアドリア海あたりでよくみる組み合わせだから、それならパスタにしちゃおうって誰か天才が思い付いたのかな
　このふわふわの紅茶味のクリーム、ぜったい美味しいよね？
　楽しみ、ほうじ茶とかでも作ってみたい


[すぐに自分が作ることをかんがえちゃう。
それから、注文が届くまでおしゃべり。
これまでだってよく話して来たけど、今日はお互い一歩、心の内側に触れるような会話]

　ふ、ふふ
　まあ子犬の尻尾で出来てるのは悪くないと思うけど？
　女の子が砂糖とスパイス、男の子には塩だけなんて、ずるいね


[かわいいの感覚は男女共通。
そうだね、と頷いた。
カエルの目の形とかシルエットとかも可愛いと思ったけど、本題ではないので口を噤む]


　着せ替え人形にされてるチエ？　不思議だけど、なんか、想像できちゃう
　可愛かったんだろうな……

[可愛い服を着ると、本当に、可愛い>>300
ああ、わかるよ。
こういう一面は私の中にもちゃんとあって、それを喜ぶ感情もあったんだ]


　家に届いて試着した時ね
　ぽんって弾んで、鏡の前でくるくる回ってしまった

　そういう気持ち？
　わあ、かわいい……　　って
　それからね、すぐ君に見せたくなった。見せて、可愛いよねって確かめ合いたい、みたいな


[今日、当日家を出たあとは、もしかして丈が短くて変なんじゃないかとネガティブな気持ちになったけど。
すり、と足首を擦り合わせる。
そこに咲いたコサージュの愛らしい黒薔薇*]

[そして、ペンネとパンケーキを少しずつ、分け合って。
これ美味しい、アレンジするならどうのこうのと語り合って、それから急に思いついたことが]


　

　もしかして、とかある……？
　映画も


[チエが女の子と遊ぶという情報に、楽しそうだね良かったねという反応は正解だったのだろうか]


　それはあの……私には難しいかも知れない……


[どうしよう**]

―― 恋人同士のカウンター ――

　変えられたんだ？
　……イヤ？


[恋人が出来て、こころが変わっていくこと。>>289
好みに染められていくこと。

自分は狡い。
「嫌じゃない」という答えだけを欲している。]

　うん、そうだね。
　僕のことが好きで好きで仕方がないって顔で選んでくれたよ。

　それがあんまり可愛くて嬉しいから
　見せびらかしたくなっちゃってね。


[本人を目の前にして彼女の惚気。>>291
社会的立場を挟んでいる時にしか出来ない茶番が楽しい。]

　うん、おそろい。
　だからこの味が次から「いつもの」になりそう。

　これを持ってくるのは妹でもお姉ちゃんでも友達でもないマシロちゃんがいいな？


[育つ家庭で「家族」に飢えていた彼女に今きょうだいが出来ることは喜ばしい。
その座をこの店の誰かから奪うつもりはない。
自分だけが座れる場所があるから。

これは嫉妬ではなく、揶揄いの延長のようなもの。

少し前は黒焦げになりそうな程嫉妬したものだが、
あの日彼女が提案してくれたこと>>5:+281を実行できたからか、
今はもう少し抑えられている。希望的観測。]

　へえ〜なんだろ。
　楽しみにしてる。


[作りたいものが思い浮かぶ程に彼女の心はデザート作りも愛せるようになっている。
皆勤賞を取るという約束>>2:606を守る為には、今後ますますスケジュール調整を頑張ろうと内心誓うのだった。**]

―― ハッピーアンバースデー ――

[5階の自室からは桜も藤も眼下に見える。
店の周年祭でも誰かの誕生日でもないが、うさぎ穴の皆と常連とで迎える「アンバースデー」。
天気は上々。

ぐーっと背伸びをして、窓から外を見下ろした。
真白は先に向かっている。
自分は客だし会場近く住みなのでまだ急ぐ必要はない。

スタッフは厨房を借りたり持ち寄ったりするが、勤怠上は「休日」で。
そこに混ぜて貰うのだからと土産にはちょっと良いシャンパンを選んだ。
それと、家が近いしマンションの共有ゴミ捨て場に置けば良いのでゴミ袋も持ち込んで処理を請け負おうと思っている。

さて食べ物も何か持ち寄ろうか。
どれだけの食べ物が用意されていて、どれだけの客が参加するのかは知らないが。]

[春人参をすりおろす。
柔らかくて甘いとスーパーのPOPには書いてあった。
おろすと水分がふつうの人参よりも多い気がする。

ボウルに卵を入れ、砂糖、豆乳、太白ごま油、それとすりおろした人参を一緒に混ぜる。
そこに合わせて振るった薄力粉とベーキングパウダーを入れてさっくり混ぜたらスチーマーへ。
蒸し器はないので電子レンジだが、スチーマーのおかげでふわふわの人参蒸しパンが出来上がった。

何かのおかずを乗せてオープンサンドのように食べるも良し、
そのまま或いはジャムをつけてデザートとして食べるも良し、
余れば明日の自分の朝食にでもすれば良い。

使い捨ての弁当箱に切った蒸しパンを詰めて白いリボンでラッピング。
そろそろ出かけよう。]

――桜と藤とそれから――

　店長、今日はお招きどうも。
　これお土産にシャンパン。
　こっちは店宛で、こっちは店長個人に。

　あと、僕の家そこだから、今日のゴミは持って帰るし、
　ゴミ袋使ってやってー。

[真白の傍に行きたいのはやまやまだが、まずは主催の挨拶が先だ。
杏はただの主催ではなく、これからお願いしたいこともある相手なもので、義理は欠かしたくない。**]

──　『なんでもない日のパーティー』>>52　──

［てんちょにお誘い頂いた。
『なんでもない日のパーティー』
場所は花咲き誇る公園で。
公園って良いよねってふくふくした。
俺が切欠で公園を好きになってくれた人>>5:+105。
俺は当然、玲羅に一緒にいこって誘った。］


今日はね〜〜〜……


せっかくだから。
普段お話ししたこと無い人とも、おしゃべりしたいなって。
そう、思ってるんだ。

てんちょがここに誘った人は、あの店を好きな人達でしょ？
顔を見たことはあっても、喋った事無い人とか。
お喋りしてみたいな〜〜って。




［無邪気にそう笑って。
玲羅が話したい人が居れば邪魔はしないけれど。
高野さんとか、栗花落さんとか、話した事無いし。
店員さんだと、チエさんや、新しく入った美澄さんとは、あんまり会話した事ないなって、玲羅とお喋りした。*］

　わぁ、いいですね
　後ほどいただきます。

[ 差し出されたそれ>>250はきっと、彼が好きなので
　後ほど一緒にいただくとしよう。 ]

　私も、頂いてきますね。
　気になるものを見つけてしまったものですから。

[ そう言い残し、また、と手を振る。
　――本日の自分の機嫌も、春の日和のようで。* ]