ー ？？？ ー

　ん、んー……うわ、真っ暗

[　……現在位置データ検索、失敗。
　 該当する情報が存在していません。　]

　どういう事？

[　ここは商店街の地下ではないようなのです。　]

　えっ、落ちたのに地下じゃないの？
　てかなんか、狭いんだけど……！

［　暗くて狭い、そんな空間で目を覚ました彼。
　　私の言葉には耳を傾けるものの
　　壁…と思われる箇所にペタペタと触れ
　　出口を探しているようです。
　　私もお手伝いをしたいところですが
　　データがないのでは、何も出来ないのです。　］

　んーーないかなー
　そしたら上は……おっ！

［　彼が軽く手で頭上を押すと
　　カパッと開き、光が見えた。
　　彼は狭い中でどうにか体を動かし
　　パーン！と天井を開け放って顔を出す。　］
　　

　　ー リコリス店内 ー

　…………

［　彼の視界に広がっていたのは
　　"生気"を感じられる、建物内部の景観。　］

　なぁ、ここってなんだ？

[　申し訳ございません。
　 私にも全く分からないのです。
　 喫茶店やカフェ、と言った物のデータと
　 景観は似ていると思いますが。　]

［　ふーん、そうとだけ彼は反応する。
　　観察に夢中な様子です。
　　人間……と思われる姿も見受けられるので
　　きっと、そのせいでしょう。
　　彼の事です、その人物らに接触されたなら
　　無警戒に対応するはずです。　

　　感動…出来たなら、したいところですが
　　彼も私も、状況を整理しないと厳しいでしょう。　］
　　

[しかし、ジャパニーズ土下座を一体どこで知ったのだ、クガネ
と、土下座で泳ぐ教えを乞う彼に
私は少しばかり遠い目をして了承をしたのである>>694

カナヅチかもしれないという危惧は抱いていたものの
泳ぐのではないであろうと楽観視し、
うぉーたーすらいだーの原理を知らなかったことで
彼をおぼれさせることになってしまったのは
私が原因なのは間違いないので
実は内心とても落ち込んでいた

が、それはともかくとして

それでも水を怖がらず、泳げるようになりたいと願い
了承された時の嬉しそうな顔を見れば
彼は強いな、と思うと同時に
その花開くような表情浮かべたかんばせに
此方も少しばかり目を細めることとなろう

]

[ということではじまりました子どもプール
プールレッスン、スタートってやつである

どうやら顔はいけそうというのは
以前君が三叉槍を使ったりしているし
私の予想できるところでは、あるが……

問題はそれから。浮いて、進まねばならない
びぃと板とやらでそれができるようになればいいんだが

などと考えたいた、ところ>>696]

　ふむ、褒美か。
　いいぞ。勿論。私にも願いを、かなえてくれる、とは
　豪勢だな。


[それが君のモチベーションにつながるのであれば
いいよとばかりに、頷いた

今は彼の手助けができればよい、とばかりに
再びおぼれないためにと、念入りに指導する朴念仁
相手は子供。精神年齢多分、子供。
何でも叶えるというた子の、何でもの範囲は如何ばかり

などと考えていることはおくびも出さずに
泳ぐ指導をする私と、泳ぎの練習をする大の大人2人
IN子供プールという状態だ

……こどもたちや親御さんたちの視線が痛い
ある程度できるようになったら、
25mぷぅるに移動しようね……？**]

[ ジャパニーズ土下座は何というか……
　魂の半分が覚えていたというか……

　あとお願いをするときに土下座をすると
　成功率が上がるって何かで読んだ気がしなくもない

　そんな中途半端な理解度でやらかしつつ、
　シロさんを絶えず精神的に辱めているとは全く気付かぬまま
　得られた了承に喜ぶのだ　]


[ 提示したご褒美とお礼に他意はない


　実際、いつも此方のお願いを叶えてもらってるのだ
　たまには此方から叶えても良いではないか！
　とは子どもなりの意地の張り方である。

　――で、水泳の指導の様子だが　]

[ まず初歩で躓く。
　そのコツを掴むだけで時間を要してしまっただろう。

　とはいえ、彼の丁寧な指導もあってか
　一時間ほどで何となく感覚はつかめただろう

　そして、ビート版を使ったバタ足
　此処で気づいたが、思いっきりバタ足すると
　子ども用プールなこともあり巨体にはやりにくい

　そろそろ周りの視線が痛かったこともあり
　休憩がてら25ｍプールの方へ上がっただろう　]

　　そーいやさァ
　　シロさんはどれくらい泳げンだ？


[ 休みがてら、そんなことを聞いてみる
　彼の出身的にも海と関わり深いことは分かっているが
　その技量は如何ほどに**]

[シチューをコトコト煮込んでいる時だった。
バックヤードに設置しているゴミ箱から人の気配>>758

────気づいたのもつかの間
ゴミ箱の蓋を開いてご来店。>>759]


　　いらっしゃいませ。


[頭や肩のゴミを払うためにさっとおしぼりを用意する。
幸いというべきか、不燃ゴミの方だったので生ゴミはついていない。

客がカフェを利用するようならば
ホールの方へと案内しただろう。

カウンター席とテーブル席のどちらが良いかも尋ねた。]*

[　狼は何も語らない。
　主をいつまでも見守り続け、
　こうした子守を主から任される事も慣れていた。

　緊張した面持ちだった少年は>>748
　少しずつ氷山の角を溶かすように思えた。

　決して暖かくなどないのだ>>749
　しかし夜風に当たった少年がこれ以上冷やさぬよう
　給仕の真似事をする傍らを離れる事はなかった。

　ただ、一つ返事をするよう吠えるだけ　]

　　(　全く、いつも通り、趣味が悪い！　)*
　

[　緊張を孕む雰囲気は隠されていても
　扉越しにも伝わってくるよう思えた>>749
　
　意外に躊躇なく侵入を果たす小柄な少年>>750に
　面白そうなものを見るよう目を細める。
　大人しく従事する狼にはご苦労と目配せし、
　彼が少々不満そうに唸るのを聞いて鼻を鳴らした　]

　　……薔薇の香りがするね。

[　男にとっては苦い記憶を彷彿させるものだ。
　しかし無知故の気遣いだ>>751　]

　　血の通わない化物に茶を出すなんて、
　　やっぱり君も変わっているね。

[　ありがとうと一言彼に告げる。
　無意識に彼以外を含んだ事は気づかなかった　]

[　彼の魂胆は何となく朧気に理解している。
　だから彼の言葉>>752を拒んだりしなかった。
　彼の言動を責める事もなかった。

　届きそうで届かない位置で従順な彼は、
　彼の意志>>753を紡ぎ出す。
　男にとってその言葉は望んで他ならないもの。

　ただ、その後に紡ぐ想像を履き違えていた。

　薔薇の花弁が香る紅茶を飲む。
　男にとって意味のない茶番を演じた。
　ふと、同じ花を纏う少年に瞬きをして　]

[　ひとつ落とすのは確信めいた答え。
　男の眸をもってして与えられた好意とは異なり、
　無邪気で無知で残酷な彼の望みに双眸を眇める。

　ならば返す答えは三つある。
　その中の一つを切り取るだけだった　]

　　君の言葉通りならば、
　　城を追い出された子供に未来はない。

　　そして願いを叶えてくれるならば
　　君がこの城に住み続ける事すら許そう。

　　そういった話だったと覚えているね？

[　ひとりを拒む子供の姿は覚えている>>525
　つまびらかにするように言葉を続けた　]

　　セレン。
　　……独りを拒む理由はよく分かるよ。
　　堪え難いものだろう。

[　一口。茶で唇を湿らせながら唇を開く　]

　　だがね、君はいずれ死ねるだろう。
　　君が望まなくとも、誰かが望まなくとも。
　　それは人にしかない素晴らしい特権だ。

　　また、君達は忘れる事が出来る。
　　どれ程堪え難い苦痛も
　　やがて薔薇の棘より丸いものになる。

[　人と化物の違い。
　説教など垂れるつもりもないからこそ
　男は身勝手に語り続けるだけだ　]

　　セレン。
　　君は自分が何故生きているのか、考えた事はあるかい？

　　私はね、考えて、考えて、考え尽くした。
　　その結果、行き着いたんだよ。

　　セレン、私はね、――――

　　赦されたいだけなんだよ。

[　コトリ、と。
　音を響かせながら男は微笑む　]

　　君が寂しがるならその眷属をやろう。
　　この城で独りは嫌なんだろう？
　　それはなんだかんだ子供が好きで
　　俺のことは嫌いだからね。

[　狼は相変わらず子供から視線を逸らさない。
　見張っているというわけではない事を
　男はゆうに知っていたから笑っていた　]

　　セレン。
　　君はまだ俺の全てを知らない。
　　だからそんな事を願えるんだろう。

　　……俺のことを知りたいと言ったね？
　　ならもっと、知ってくれ。

[　この屋敷の中を探る以外に
　彼が他の手段を選ぶというのならば
　男は大した抵抗もせずに許すだろう　]**