……ん？

[レストランに向かう途中、ロビーの床を鏡面のように見つめる女性の姿が目に入る。>>45

彼女の手にならされてもぴょこ、と可愛らしくはねるその髪を見て、ついくすりと笑い声を上げてしまった。]

　よかったら使います？　これ

[つい声をかけて差し出したのは、自身がこんな髪型だから持ち歩いているエアリーワックス。
ガチガチに癖をなくしてしまうのではなく、「私はこういう髪型ですが何か？」と開き直らせてくれる一品だ。]

[……見知らぬ成人男性（しかも明らかに自分より年上）が使用済みのスタイリング剤など女性は使いたがらないのでは、と後悔したのは声を出した後のことだった。]

ーホテル・レセプションー

えっと、そうなんです…一緒に来るはずだった友人が体調不良で…

[あたしはひとり、受付にいた。
一緒に来るはずだった友人は、最近の流行病に罹って外出禁止。
それが発覚したのが、つい昨日のこと。
もうキャンセルもできないし、
幸い行き先は遊び場ならなんでもある娯楽施設たっぷりのホテルだ。
病に伏せる友人を尻目に、あたしはひとり、休暇を満喫するべくホテルにチェックインすることにした。

もう！こうなったらひとりでも、めいっぱい楽しんでやるんだから！]

─ホテル・遊技場─

［本当は、頼まれていたお土産を求めて
　味なんてまだ知らないワインを買いに行くつもりだった。
　だけど軽く道に迷って辿り着いたのは遊技場。
　見慣れない、ルールもよくわからない、
　だけどそれが何なのかは分かるもので
　遊んでいる人たちがいた。>>30
　
　お金の受け渡しは多分、見えなかったけど。

　物珍しさに面白がって顔を出す。
　大人の遊びだな、なんて勝手に思いながら
　勝った様子の男の人を何とは無しに見ていた。

　また、勝負が始まるんだろうか。
　ルールなんて分からなくても、見ていたら
　何をもって勝敗が決まるのかくらい分かるかも。

　そんな、興味本位の視線を彼らに向けていた。］*
　

　　あれ、あたしに言ってる？


［　─── それは、肉豆腐を頬張る少し前のこと。

　　知り合いなんていないはずだから。
　　小さな笑いと心地の良い低音が>>61
　　自分に向けられたものだと気付くのに
　　少し時間がかかった。　］


　　ありがとう、お兄さん！


［　どうやら癖毛との格闘を見られていたみたい。
　　理解すると、あたしは気恥ずかしそうに笑って。　］
　

［　確かにお客がみっともない格好していると
　　ホテルの品格？そういうの、疑われるかもしれない。
　　そこまで気にする必要はないかもしれないけど
　　せっかくの好意だ。

　　ヘアワックスを受け取ると。
　　少し待ってて貰える？
　　尋ねてから、ロビー近くの女子トイレに向かう。　］
　

［　ホテルのトイレって綺麗だよねー。
　　そんな感想をこぼしながら、　
　　洗面台の前に立ち、今度は本物の鏡に自分を映す。
　　短く切った髪は寝起きということを顧みても
　　確かに、手をかけているようには見えない。

　　今まで髪をまとめた経験がないとは言わないけど、
　　式の友人代行とか、彼女の振りして両親に会うとか
　　そう言う仕事絡みが主だから。

　　自分の為に髪を弄ると行為は
　　慣れなくて少しくすぐったい。　］
　

［　きっちり抑えるのではなく、
　　指先で毛先を掴み、遊ばせて、軽く見せた髪を
　　借りたヘアワックスでふんわりとまとめた。

　　トイレから出て、
　　もし先程のお兄さんがまだいたのなら。　］


　　どうかな、似合う？


［　礼と共にヘアワックスを返却すると
　　目を細めて微笑んだ。　］*
　　

［ドレス姿で馬に乗れるはずもなく。
名残惜し気にジェシーの身体を撫でると］





［と、小さく囁いた。
見上げた瞳に、微笑んで。
飼育員さんに頭を下げたら、ホテルへの道をゆっくりと歩く。］

［広く煌びやかなトイレで手を洗って。
髪を整えるお嬢さん>>68が、可愛らしいなって。
非日常を感じさせてくれるホテルに、自分の心も少し浮つく。
動物を触った手を、丁寧に洗ったら。
ホテルのラウンジで、珈琲を飲んでいる人を見付けた。>>42
目が合ったなら、ぺこりと頭を下げて。］


ここでお茶を飲むことも出来るんですね。


［そう、話しかけて。
自分も近くの椅子に座って。
ハーブティーを頼んだら、小さなクッキーもついてきた。
サクリと齧ったクッキーは、バターの味が濃くて。］


美味しい。


［小さく微笑むと、熱いハーブティーをゆっくりと口に含んだ。*］

── ホテル：遊技場 ──


　　まだやるかい？


[なんて聞けば相手は両手を挙げてギブアップのジェスチャ。
さすがにこれだけはっきりと実力が違えば続ける気にならないのは当然と言えば当然。
わざとらしく肩を竦めて残念だと返せばキューを壁に戻そうとして視線に気づいた。>>64]


　　……ん？
　　やるのかい？


[と、ビリヤードをなのか、勝負をなのか曖昧なまま尋ねてみた。]*

　……っあー、いや、嫌ですよねこんな見知らぬ男が

[使ったやつ、と続けようとするも、目の前の彼女は意外にも明るく礼を言ってくれた。>>65
気恥ずかしそうに笑う様が愛らしい。眩い若さだ。]

[待っててもらえるか、との問いに頷いて、適当にトイレの前で時間を潰す。
先日上げた動画も順調に再生数を伸ばしているようだ、何より何より。

そんなことをしている間にふんわりした髪型の彼女が現われただろう。>>68]

　うん、似合ってる
　可愛いよ

[似合う？　と尋ねる気さくな女性に微笑んで素直な感想を口にする。。
彼女の砕けた雰囲気からか、敬語もいつの間にか外れてしまった。
ワックスと礼を受け取って]

　一応、宿泊客同士みたいだし
　俺は時見ユエ。また会う機会があったらよろしくな

[と自己紹介をして去っていく。
……目的地も同じで、すぐにその機会が巡ってくるとは思わなかったが。]

─ホテル・遊技場─

　　　あ、いえ、私は、
　　　こういうところ初めてなんで！
　
　
［声をかけられて>>71うひゃっと声は出ないけど
　両手を軽く上げてバタバタ振った。
　するしないより、できない、の方が近い。
　でも、彼の周りのメンバーが離れていくのなら。］
　
　
　　　ビリヤード、ルールもやり方もさっぱりなんです。
　　　もしよければ、やり方教えて貰えませんか？
　　　ちょっと、一人旅で暇なので！
　
　
［彼の方に近づいて、私も適当なキューを手にしてみる。
　どんなふうに選ぶのかもわからないから
　本当に、適当に。］
　

　
　　お願い……できませんか？
　
　
［ただ、不躾なお願いなのも分かるので
　そんな風に改めて、少ししおらしく尋ねていた。

　ちゃんと、長い前髪の間から
　自分の目が見えるようにして。］*
　

［ラウンジでカップを傾けながら。
再びロビーに視線を移せばかつての後輩に似た姿はなく。
フロント前に、カップルらしき男女が立っていたか。>>51

生憎遠目では会話の詳細など聞こえないし、依然として誤認を訂正してくれる者もいない。ただ遠目に女性がかなり若く見えることと。同室じゃないらしいことだけ、頭の隅へ。
心配するな、通報はしない。

そういえば今日はあの男の姿を見てないな。
数日間滞在していれば、館内で幾度か見かける姿というのは自然と覚えるものだし。>>60
それがサングラスをかけた、あまりガラのよくなさそうな男なら尚更記憶に残りやすい。

偶然ロビーでかち合った時だったか。
「どうも。ご旅行っすか？」となんとなしに声を掛けたのは昨日の出来事。
男の方はこちらを認識してるかも怪しいというのに。
よく声を掛けたものだと思う。］

［>>42高校の頃は所属するアイドルユニットは人気がなくて暇で、比較的真面目に登校していた。

　昼休みや放課後に屋上で空を見ていた。そこの鍵が壊れているのは公然の秘密だったけど、今にも泣き出しそうな空の時には独り占めできた。

　いつからだっただろう、その場所が独りの場所ではなく、先輩とふたりの場所になったのは。

　最初は居心地の悪い距離で、何も話さなくて。それが少しずつ縮まって、他愛のないやりとりをするようになって。
　曇り空を待ち望むようになって、手の届く場所にある横顔を空よりも長く眺め、触れるのを躊躇うようになって、言葉が詰まるようになった頃に卒業して行ってしまった。

　若しかすると、最後の頃には居心地悪く感じさせていたかもしれない］

── ホテル：遊技場 ──


　　ふむ………。


[一瞥して逡巡。
歳は二十歳かそこそこだろうか、バレー選手のように背が高い。
ただ、だいぶ長い前髪からしてスポーツ選手という感じはしない。]


　　構わない。
　　こっちもどうせ暇な一人だ。


[一人旅と聞けば少し意外な感じだが、こちらも一人旅だ、それは言わないでおこう。]

[戻そうとしたキューをそのまま手にしてテーブルへと戻る。
９つのボールをひし形状のラックに組んでセットする。]


　　初心者ならナインボールのほうがいいな。
　　コールもいらないし。


[比較簡単なルールのナインボール。
一番小さい数字に当てて、９番ボールをポケットした方の勝ち。
入れるポケットの指定もなければ運でいきなり９番が入ってしまうこともある。]



　　と、言うか。
　　まったくの初めてか？


[ある程度のルールを説明してからあとは実際にプレイしてみるのがいいだろう。
と思ったがもしかしてキューを持つのも初めてかもしれない。
もしそうなら打ち方から教えたほうがいいだろうか。たぶん、まっすぐ撞くのも難しいだろうから。]*