「　陛下、斥候より伝達に御座います！
　　　　サー・アルベルタが討死したとの事────　」

[　散っていった名も知らぬ駒を幾つ掻き集めても、
　 その名と生まれと家族の有無を一つ一つ聞かされても、
　 到底将たる其れには及ばない。
　 『価値』がではない。意義の有り様がだ。

　 陽動の為に割いた二千の兵の命より、
　 バルバロスの森に斃れた戦士達より、
　 この峠を超える際に失った臣民より、

　　　　　　　　 彼女は重い存在だった。　]

　　722年 火の月2日

　バルジ峠唯一の陸路を雪が覆い隠していく。
　昨年秋のダンメルス家による決死の抵抗を受け、
　大損害を受けた帝国軍は反撃の機会を窺っていた。

　掃討部隊の空挺が丘陵を飛び交う中、
　深い雪原に潜んでは近付く冬に耐え忍ぶ。
　餓死者が出る様な行軍ではなかったが、
　気温が下がれば傷が癒えずに力尽きる者が増える。

　隊列から無念ながらに離脱する者も現れ、
　帝国軍は縮小の一途を辿っていたが────

　年も明けて間もない頃、彼等は攻勢に出る。
　其れは吹雪に紛れて四部隊に組み分けた布陣での
　挟撃作戦だった。

　

（　若き騎士団長を屠ったのは、
　　我々の恩師でもある魔術学園の老教師だった。

　　　本来の領分は名家お抱えの研究者だったからか、
　　　戦争を機にダンメルス家に戻って来たらしい。　）

[　この深紅の鎧も、ベルベットの外套も、
　 眩いまでの炎を宿す宝剣も、
　 その悉くを血に染めながら立ち尽くしていた。

　 眼前には見知った顔の男。
　 膝をつき、擦り切れた魔導書を手に、
　 最後の悪足掻きに置き土産を残そうとしている。

　　　　　　 何を思ったのか、王はつい手を止めた。
　　　　　　 携えた剣を振りあげようとした格好の儘。　]


　（　……どう闘っていた？
　　　　　どうやってこのホールキープまで来た？　

　　　　　　そう思った時、足が動かなくなった。
　　　　　　得体の知れぬモノから自我を取り戻し、
　　　　　　宿ったのは躊躇だったのだろう。　）

　男は言った。正確には諭す様な声色で嗤った。
　制圧された居城、今にも降ろされようとする梟の御旗、
　帝国兵の掃討を受けた残り僅かな同胞の断末魔。

　戦乱の喧騒が少しずつ過去のものと変わる中、
　余りにも穏やかな声は確実に居合わせた者達の耳に入る。

　男は学者だった。
　物を作り、真理を知り、歴史を記す使命を持つ。
　同時に多くの術式に通ずる優秀な魔道士でもあった。


　　　　　　　「　お前一人の為に国は後退した。
　　　　　　　　　繁栄の手段を自ら潰したのだ　」


　　

　[　その掌の雷が爆ぜる前に、
　　 剣を墓標の如く
　　　　　　　　　　　き
　　　　　　　　　　　　立
　　　　　　　　　　　　　て
　　　　　　　　　　　　　　た
　　　　　　　　　　　　　　　゜


　　 ────何も、返す言葉がなかった。
　　　　　　 つい先程まで何かに身を任せていた者には。　]

　　722年 土の月16日

　『724年中にはこの戦争を終える』────
　主君の言葉の元、数を減らした帝国軍は
　軍隊を複数に割いて暫しの休戦期間に入る。

　とは言え、制圧圏よりそう離れていない砦では
　変わらない厳戒態勢が敷かれていた。

　ダンメルス家滅亡より数ヶ月を経て
　残るアングレール、ロイス、ベストラの三家へ
　侵攻を開始する。

　最も社会的地位が低く、地理的にも北方に位置する
　アングレール家が真っ先に矢面に立つこととなった。

　────と思われたが。

　自領への帝国軍の侵入を確認するなり、
　アングレール子爵側は兵を差し向けず白旗を上げた。

　数度使者による伝達が行われた結果、
　ブラバント帝国は城の明け渡しを要求。
　それは二百年前に大部分を焼失した後、
　再建されたかつてのシェーンシュタイン城だった。

　交渉はその大広間で行われる事となる。

　　　　　　　（　────あの様な小物を
　　　　　　　　　　生かしておく理由があるのか？　）

[　穢れた施しは受けぬと心に決め、
　 腐り果てた精神を隔絶する為に裏切りを選ぶ。
　 招き入れられた城に武器は持ち込まず、
　 その代わり……ありったけの“火酒”を振舞おう。

　 独断での交渉に走った子爵を守る味方はない。
　 僅かな兵のみが控える城内で
　 仇敵を一思いに燃やし尽くすのは容易かった。　]

　　（　　悪意の芽は摘まなければならない。
　　　　いつか玉座に着く息子の敵は全て滅ぼし、
　　　　　　　その上で汚名は返上し
　　　　　皇族の立場を確固たるものとする。　

　　　　　　　　　……故に。　　　　　　　　）

　　────貴様がこれまで重い税を巻き上げて来たのは
　　　　　　誰の民だったのだろうな。

（　冷たく言い下した先の、気に食わぬ髭面が歪む。
　　懇願が通らぬと知れば歯を剥き出して怒り狂う。
　
　　嗚呼、醜く、鼻持ちならぬ、人の子に有るまじき貌。
　　そんな唾棄すべき様が“見たかった”。　）