[何やら急ぐ男に、袖とは言わず肩がぶつかる。>>28
それによろめいて倒れるほど軟にできてはいないので、
舞手の体は少しも傾ぐことなく、本当にぶつかるだけになったのだが。
裾につけたままの鈴が、やや大袈裟に音を立てた。]


　おや。
　それはそれは。
　お気をつけて。


[急ぐのならと、こちらの言葉も短く。

その駆け足に続く者の顔を見れば、確かに人相は少し"悪い"。>>16]


　………様々な人がいますねぇ。
　何をしでかしたのやら。


[くつくつと面の奥で笑いながら、社へとまた歩き出す。
問い掛けながら返ることもなく、また返ることも期待はしていない。
此度の縁はこれまで。

何度目か会う観客ならばこの先また交わる事もあるだろう。>>1:26
縁があれば。*]

[祭りも終わり、島を出る船の時刻が近づく。
仕事着である狩衣は脱ぎつつも、まだ面はつけたまま。
綺麗な花の咲く木の下は、"東天"の辿るべき道であるため、はずすべきではない。

旧街道、その近くの島…
初代達の指した"近く"を判別できなくなったその次代達は多くの地を巡る。
行き先こそ自由だが、今日は榛名に宿を取っていない。
最終便に間に合わなければならないのだ。]


　ほら、行きますよ。


[舞手が声を掛けるのは、祭りの中にいた青年とも少年ともつかぬ人。
面は付けておらず、その服装も狩衣とは違い市井に馴染む和装で、舞手を追う。

それは"東天"の次代。
またその舞に惹かれ、暫く前に弟子となった者だった。
不思議な事に、舞手の東天には必ず一人、その舞に惚れ込む者が現れる。
そしてその熱意のために巡礼の旅路に付いて回る弟子となる。
例外などない。
そんなものがあれば、とっくにこの舞は絶えている。]

[声を弾ませ荷物を抱える弟子を見て、舞手は思うのだ。


"彼"こそ待ち人ではないのかと。
何度も"彼ら"は出会っているのではと。
標の下に、惹かれ合っているのではないかと。



思えば"自分"が先代と出会ったのも、あまりにも綺麗に咲いた花の下だった。]

[まっていた]


[この桜の木の下で、まっていた]


　

[きみのために、まっていた**]

　

[「いつの話をしているの」>>6と威嚇する猫のようになる妹を、まぁまぁと軽くなだめて、微笑んで。
妹の左手にも手を伸ばし、右手と対になるよう紅色のリングキャンディを中指に嵌めようとする。
それを見た妹はダメよと九朗の手を振り払い、残りのリングキャンディが入った紙袋を掴むとパッと席を立った。
その素早い動きを、左右に座っていた男二人はただ目で追うだけ。
しいて言えば兄の方は、妹の挙動をまさしく猫のようだと思い。
同時に、澤邑のご隠居が抱えた子猫は可愛かったなとか、撫でさせて貰えばよかったなとか。
そんなことをとりとめとなく考えているうちに、三神家から嫁いだ末の妹は九朗の手が届かぬところまで距離を取っていた。

左手は結婚指輪があるから、これ以上は要らないわ。
残った指輪は神楽を舞った子たちに、優しい伯父さんからお土産だと言って渡してくるわと。

そんなことを言う妹は、それでも右手の五指を彩るリングキャンディを嫌がりはせず。
子供の頃の約束を今になって思い出した兄に、娘のような顔で「ありがとう」と言った。]

　どういたしまして。


[そう言って見送った九朗の手には、行き場を無くした紅色の飴。
一二三がどうするんだと横から問うので、要ります？と尋ね返す九朗。
それに一二三は「いらんいらん」と、猫の子を追い払うようにしっしと手をやるものだから、その手を掴んで無理やり押し付けた。

とはいえ元は子供用の玩具。
大人とはいえ妹の指には何事もなく収まったが、節くれだった一二三の指では第二関節よりも手前で止まってしまった。

なにをしやがると怖い顔で唸る一二三に飴を突き返される前にと、九朗の方もひらりとその場から席を立ち。]


　ほら。
　早く兎の縫いぐるみに似合う色紐を買いに行きましょう。


[祭りに来た本来の目的を、ようやく口にしたのだった。*]

　嗚呼、今年もいい桜でしたね。


[縁側で日本酒の満ちた猪口を傾けながら、九朗は夜の桜と浮かぶ月を見上げて酒気を含んだ吐息をほぅ…と吐いた。

その隣ではいい感じに酔いのまわった一二三が、ふたつの脚で軽く胡坐をかいていた。
嗚呼、いい桜だったと相槌を打てば、一二三の猪口にふわりと花弁が着地する。
それを粋だなんだと笑みを浮かべて、喉をそらしてぐいと煽った。]**

[　座椅子を持ち出した澤邑を>>23寝そべった姿で一瞥すると、伸びをしのそのそと胡座の上に乗りかかり香箱を組んだ。もうひとつ欠伸をすると、そのまま午睡の姿勢だ。

　子猫にとって初めての桜の季節はそうして過ぎた。
　新しく世に来た生き物にとっては、季節の折り、目に映るものが新しいばかりだ。]**