[Closedの店内の会場で目に留まる、オレンジソースで象られた、ヘッドフォンを被ったうさぎ>>49>>55。
　白のプレートに重ねられたそれは、今宵の真白との和解を織り込んでいるとすら示すような、二色の彩。
　「まさか」と呟いたことがまさに事実であると告げるような、巧みにして、暖かな演出。]


　　……ありがと。


[動揺が少し収まってから、眉を下げたままながら、漸くへにゃりと笑うことが出来た。]

[こうして速崎璥は、たくさんのお祝いを貰うことになる。
　会場のテーブルに鎮座するハギスも、オレンジのフランベ>>80も、いつか他愛なく口に出したお祝いの希望の品。
　それに、何時かの「サキサキのクッキー」を思わせる、コーヒー味のアイスボックスクッキーも。
　それらのメニューを前にして――]


　しあわせ、だな。私。


[そんな一言が、ほろっと口から零れる。
　なお当然ながら、この場で食べるハギスが美味しくない訳がない。]

[ちなみにここ近日中には、「オレンジうさぎ」だけでなく、「ダークレッドうさぎ」と「ピンクうさぎ」のお祝い>>422もまたあったものだった。夜営業中の栗花落の誕生日祝いも含めると、誕生日ラッシュの春というべきか。
　まるであたかも、3月が終わってもなお続く、終わらない3月のお茶会のよう！

　なお、シャミーたこ将軍が指揮する無限たこやき天国は、だった。
　速崎璥は、体重だとかGI値だとかを特に気にすることなく食べ続け――うっかり渡し損ねていたベイリーズの小瓶を慌てて手渡した、という顛末があったとか。]


　これ、ストレートでもいいんだけどさ。
　コーヒーとかアイスとかに掛けるのが
　私も結構好きなんだよね〜。


[アイルランドの話題で、お酒が美味しそう、と遠藤が言っていたのを踏まえてか否か>>4:238――多分この時の速崎には、お酒の産地についてまでは語る余裕がなかっただろう。]

[自分の誕生日会の時に瑞野から送られた、スターゲイジーパイを少し想起させるいわしのマリネは、パーティの際に食べきってしまったけれど。
　生まれ年のワインの方は今もアパートの自室に置いて、勿体なさ故に封を開けられないままでいる。

　その誕生日パーティから大分経った頃に、瑞野からその話>>312を告げられた。]


　うん？
　そうなんだ、ナギー。


[最初こそ、同僚の新事実を告げられたこと自体には驚けど、それ以外は特に何も気にする素振りなく答えていたのだが]

[「ケイさんが初めてかも」>>313と聞いた時に、はっと気づいたように瞬いた。]


　そっか。
　……話してくれてありがと、ナギー。


[この時の璥の笑みは、努めて明るく、そして穏やかに。

　自分の在り方のことは、若気の至り（今でも若いが）だとか愚直さの延長で、今でも比較的さらっと喋ってしまうけれど。
　他の人は自分と同じではないのだと、改めて認識して。

　あの夜に葉月が「テンちゃん」のことで告げた予想と想い>>2:275も、ふっと頭に過り――。
　色々とだべってしまった際の栗栖からの「苦労したんだな」>>257の一言は、少なくとも直接は性自認のことに触れるものではなかったし、その人のこれまでの日々>>6:+238>>6:+239をつぶさに語るものでもなかった、けれど。

　そんなことが重なり合って口から出てきた、瑞野への感謝。]

（　……、今の私なら、にぃ次兄にも信頼してもらえるかな。
　　でもあんな「言い過ぎる」私見てたら、そりゃ、無理か。　）


[これまで瑞野が聞き手になってくれることに甘えて、ことあるごとにバックヤードで家や地元の田舎について愚痴を零していた。その中には自身の「女じゃないけれど男でもない、はっきりしない、ふわっとした感じ」という性自認の話もあったのだけれど――。
　そんな璥が、瑞野にさえも零さずに口を噤んでいることがある。
　それが、二番目の兄の、おそらく未だに秘密のままの恋。

　仔細は割愛するが、次兄が貰ったラブレターをある切欠で偶然見つけてしまったまま、相手からはその事実をまだ打ち明けられていない、ということ。
　法事で久々に顔を合わせた時>>3:44だって、パンツスーツの璥に対して特に何も打ち明けない、「平常運転」の次兄のままだったのだ。]

[話が自分の家のことに及べば――未だ少し受け入れがたいこと示すように複雑な顔になり。
　それでも、やんわりとした苦笑いと共に、うんと頷きをひとつ返した。]


　大丈夫って信じるのも、なかなか難しいけど……。
　まずこっちから、あの人たちのこと信じなきゃ、
　凝り固まってるものも融けやしない、よな。
　……もし色々、昔のまんまでダメに終わっても、


[誕生日会の直前に果たされた真白との約束、その時に零したこと>>287に、真白は何と言っていたのだっけ――。]

　ナギーがいてくれるなら、心強いよ。
　店長に雇って貰った時から、私の居場所は
　ここだって思えたけれど――。


[この店にあの履歴書>>0:258を出した時も特に訂正を求めずに採用してくれた御堂のことを添えながら、瑞野が伝えた尊敬に、今度は曇りの無い笑みを向けて、伝える。]


　大分今更かもしれないけど――、
　何かあったら、私も、ナギーの側に立つさ。
　散々愚痴聞いて貰ったりしたお返し……もあるけど、
　それ以前にうちの仲間として、ひとりの人間として、ね。
　

[ところで璥はこの時も、瑞野が付き合っている男性が誰なのかを問うことはなかった。仮に相手が女性であったとしても、問わなかった。

　葉月が手掛けた記事>>3:19の中で、高野とファンの「恋人同士のよう」な繋がりが記されてはいたけれど。
　その高野にいま、本当に、恋人になった人がいること――目の前の瑞野こそがその人なのだとは、この時の速崎は全く想像していなかった。]

さて、あの夜栗栖が、自分なら「大丈夫」と保証してくれたこと>>259。笑って言い切ったその言葉は、偉そうな響きで、けれどどこか祈りにも似ていて――。
　経済状況こそ違えども、不思議と『出来過ぎ』てしまった同士>>258からの、その祈りを思い起こしながら。]


　うん、大丈夫。信じる。


[栗栖の目を見て、ちゃんと笑って口にできたその言葉を。

　瑞野の前でも、今一度、自分を奮わすように口にしていた。**]

や、でも本来はさ、本来は食べれるはずなんでしょ？

じゃーいける、いけるってことにしとこ！

[>>420ネガティブでいたってしょうがない。
　少しずつ許容範囲が増えた結果、自由に物が食べられるようになれば、きっと唐揚げだっていけるはずなんだ。]

[>>421お店ですよ、いやふたりきりだったらいいって問題じゃ、ていうかシャミさんとふたりきり、ああ手料理出すってそういうこともありますよねえ！？　そうじゃなくて！]

し、したい、の……？

[
　いやしたいですよ！？　したいですけど、そんなつもりじゃ、ていうかたぶんそれボクがダメになるかも！
　心の声はわーわー騒ぎ立てるのに、唇はわなわな震えるばかりで、言葉が全然出てこない。
　今日一番熱い顔が、きっと真っ赤なんだろうってことはわかる。]

ボクの心臓がたぶんムリだから、別のがいいな……

[したい、という気持ちは受け止めますので、ぜひ。
　されたいがためにわざと多く作るなんてことも、ね、しなくて済む。

　赤くなった顔を俯けて、別案を欲した。]

……そーよ、早生まれ。
ケイちゃんのがもうちょっとだけ遅いけどね。

ケイちゃんはケイちゃんで、1日違うだけで学年違うはずだったってくらいでしょ、なんか大変そ。

[>>422顔が熱くなってクールダウンしたくて、アイスティーを頼む。
　シャミさんもいるなら、ふたつにするよ。]

ケイちゃんの誕パ、すごかったね……イギリス料理になるだろなとは思ったけど、あれとは……

[ちなみに、ボクは誕生日パーティに対してそれほど強い主張をしたことはなくて、賄いがちょっと豪華ならいいよ、くらい。
　ケイちゃんと5日しか違わないというのもあり、普段作る側じゃないからそんなに労わなくても、な気持ちもあり。
　それでもみんな優しくて色々してくれるんだけどね。ありがたい話。]

ふふ、いーねぇ。この沼は深いよ？
なにせ可愛い服はこの世に星の数ほどあるからね。

[>>423その星粒から似合う服、好きな服を探していくのが楽しいんだけど。
　ああ、こないだ買ったヘムスカート>>3:81はいつ履こうかな。]

シャミさんが自分の服選ぶのもいーし、たまにはボクのも選んでよ。
なんて。どう？

[そういうチャレンジもご提案、可能です。]

えー？　そーゆーもんかなあ。
ボクは、ボクがこんななのであんまり妬いちゃう人は、ごめんねって思うかも。

ん……なんか、甘えちゃうみたいだけど、よかった。
大好きなのは……、のは、ほんとだから、信じて。

[>>424まだ、あい　の言葉を口にするのすら慣れない未熟さだけれど、でも、大好きな気持ちはたしかにここにある。]

[さて、そんな話をしていれば、だ>>425。]

ん。いーの？　食べてい？

[控えめに呼ばれて、『無理しない』の段階がやってきたことを悟る。
　ペンネの3/4と、スフレパンケーキの1/2が残っている。
　いや、正確にはボクがすでに食べている分もうちょっと減ってるけど。]

あれじゃん、パンケーキ半分くらい行ってるじゃん。
スフレだと軽いから行ける？　つい食べちゃうの、わかる。
ふわふわしたものから街―なら、こないだ大河が作ってたやつ教えてもらおっかな。胃にも優しそうだし。

[たくさん食べられるものの種類を探るように問いかけながら、いただきまぁす。
　スフレがしぼむ前に手を付けたい気持ちをぐっと抑えて、ペンネから。ま、これくらいならふわふわのうちに紅茶パンケーキの方に行けるでしょ。]