「ええ、聞かせてください。
ひとりはではないですか？」

青年はそう切り出した。
この情報が間違っていたのなら。
青年は“今背を預けている人間”を疑うことになる。

誰かの名前が出てくる時点で、青年の嘘が露呈する。
“何も知っていない”のは、嘘だ。

「──情報は武器になる。
僕はそれを知ることを躊躇わない。」

　
「変な事言うねェ。
　サダル、恋してた奴らはどうした？

　それとも『犯人』のなかに大事な子がいたか？」

前金を見る。受け取らずにそのまま貴方を見ている。

「俺ァ、次はと言ったはずだが？
　
　会いたいとあれだけ切望していた奴らと、なァ。」

「……推測だ。犯人の狙いが本当に羽根かどうかもわからない。

でももしかしたらってこともあるのだ。」

あなたを見上げる顔は、真剣そのものです。

「だからブラキは、羽根についていっぱい話した人に言って回っているのだ。
シトゥラは戦えるから、あまり心配はいらないかもだが……。」

　キファは、ヌンキの境遇に思いを馳せた。
　バーに食事をしに行ったあの時、聞いた話だ。

　ヌンキは生まれた頃から、貴族社会という
　面倒なものに巻き込まれていた。

　自らの意志で何かを選び取ることが、
　きっと許されない環境で生きてきた。

「……吾も、縛られていた。
　幼い頃、吾には自由がなかった。
　誰も悪くはない。時代のせいだ。

　……故、その環境には同情する」

　それから、厳かに口を開いた。

「だが、それは懺悔ではない。願いだ。
　何故、懺悔と言った。

　そしてもう一つ問おう。

　……おまえは、『魅了の魔法』や妙な術を
　使った訳ではないのか？
　それは唯の、祈りだったと言うのか？」

　
少年の身体を滑るような魔力反応を見ている。
黙った後、メモを取り出して何か文字を書き始め見せる。

　

秘術の内容は知らない。ただ、裏切りに近い言葉を口に出すと反応する魔術かと推測した。
余りに不自然にならないように、会話は続ける。

「気持ちはわからなくはねェが。
　そんなうまいコト生死は決まらない。カミサマもいない。
　ただ、偶然だのの寄せ集めで決まるだけだ。

　命の代わり、なんてなりゃしないし。
　あったらもっと不幸な奴が不幸になってただけだろうねェ」

「そんなところがあるのか？
……ハマルはあまり牧場から出ていない。
カウスの住んでいた場所のことを、ハマルは知らなかった」
　[ハマルが外に出る時はオトナと一緒だった]
　[そういう場所は移動ルートから外されていた]

「ここの皆はハマル達をちゃんと見てくれるからな。
『やなもの』だと思っていても慣れているからと動けるカウスを、
皆信頼したのだとハマルは思う。

……ハマルももっと見慣れたら、カウスのように動けるだろうか」

「……知人、だって？
　争った形跡がないとか、そういう話かい？
　だとすると……メサを知ってる人が多い会合メンバーに犯人がいてもおかしくないということになるな。
　…………それは、困った話になるぞ。皆を疑わなければならなくなってしまう」

本題にもどり話を聞くと目を顰めた。
だってそれは、信じたくない話だったから。
深く息をついて、額に手を当てた。
考えたくない話だが、騎士として冷静であらねばならない。それは十分わかっていた。

　静かな路地裏に響く声。
　思わず、上着の下に手を伸ばしかけ――

　目の前の背中に、それを一瞬、止める。

　どう見ても友好的ではない男性を目にして、
　武器を構え、躊躇いなく前へ立つ冒険者。
　出会ったばかりの女の子を守ろうとする彼女。
　……それを自然にできてしまうひと。

　――こんなところで危険な目にあっているのは、
　紛れもなく、少女の我儘のせいだというのに。

　揺らいだ薄紫が、瞼に覆われる。

（→）

　……次に露わになったときには、もう、
　揺らぎはどこかへ隠れていた。



　音を伴わず、唇の動きだけで囁いて。
　二、三歩、後退する。
　自分より小さな背中に隠れる。

　そうして、上着の下で、後ろ手に。

「ふ」

　息を吐く。

「驚かぬか。……ああ、
　おまえもおまえで、
　情報を集めていたという訳だな。

　好ましい。
　それはおまえの潔白の証左とも言える」

「おまえはムカつくが、これでも気に入っている。
　」

　……とにかくだ。
　故に少女は、彼に真実を話すことを決心する。

「……おまえは頭が回る。
　だから今更注意することはないと思うが。





　
」

　→

「オッケー！じゃあ行くよッ！」

駆ける。
まず一人だ。人数不利を覆すにはこれしかない。

「……ふっ！」

馬鹿正直に突っ込んだら一人が釣られてきた。
じゃあね。アンタに恨みは無いけど正当防衛よ。
そのまま真っすぐにハルバードの先端を押し出した。

　


金属が柔らかい肉を貫く音が響く。
向こうから小さな悲鳴が漏れるのが分かったのでもう一歩踏み込む。
槍なら無茶な動きだが、コレなら何の問題もない。

「うおりゃあああ！！！！」

大きく横に薙ぎ払う。
怯んでいたらしいもう一人の男を巻き込んで押し飛ばした。

　　

と何かが潰れたような音が聞こえた気がする。
↓

「ふぅ……まだやる？」

そちらには目もくれず残った最後の一人を睨みつける。
今度は一際大きな悲鳴が拡散した。
腰を抜かして仲間には目もくれずになんとか手足を動かして後ずさりしているようだ。

「――終わりね。ニア、もう大丈夫よ」

視線を男に向けたまま背後に居るはずのあなたに声をかけた。

「クロは。
　グレーだが、。
　奴らには気を付けよ。吾は死人を望まぬ」
　
「とは吾と同類。
　推察するに、奴らは高度なだ。
　人の正体を暴くことが出来る。要注意。

　だが」

「は今おまえに話した情報を
　既に全て把握している。ヤツは白だ、結託せよ」

「吾が現在知る情報は以上で全てだ。
　長くなった。これで吾はこの役目を──
　事件を追う役割を──降りる」
　
「託したぞ」

「最後。どうか吾とサダルには手を出すな。
　頼む。…………、どうか……」

？

（治ってない）

今気付いたかのように喉に手をやった
　知っていたんですか』

『ふたりもそんな存在がいると思わなくて　予防線を張っていました』

『1人ですが会えて　』

『だけど死んでしまうと　可哀想な子が出来てしまって　無茶が出来なくなりました　メレフは犯人を複数人といってくれましたよね
　今回の方は仲良く話せましたが他の人が襲わないかはわからない　そんなお話しで終わりました』
　
『悩んで聞き込みをして"他の犯人も知っている人"を見つけました　だから　力を合わせて捕まえることで無事に話が聞けるんじゃないかって考えたんですが　話には乗れませんか？』