「だからアンタ、そんな気を張ってる訳ですかァ。
怪我した野生動物みたいだ」

納得したように頷いた。
離された自身の腕をそっと反対の腕で撫でる。

「ナルホドねぇ。
兄さんが失踪か──穏やかじゃないな。
折れた弓は元通りに直して差し上げるとして。

アンタは大丈夫なんですか？
イヤ、気分は最悪だろうし不安なのは分かります。
僕で良かったら力になりましょう。
対価も見返りも要らない。勝手にやることですしねェ！

僕、寂しがり屋なんで。人に構うのが趣味なんですよ。
それだけ。優しさなんかじゃない、これは打算です」

ニッとまた胡散臭い笑みで笑った。
まともな表情がへたくそな青年だった。

「、でし！」



「ツィャル ガーネット でしか？ えーっと……」

「……あ！ と でし！
　 でし！」



「」

捕まれた袖を見ている。
ぼんやりと、その手を取った。
掴んで、袖から外して──掌同志を重ね合わせる。

「……、そうか。
僕には、何もできませんが。
あなたが無事に帰ってくることを祈ります。

僕に縛られる必要は無いんですよ。
アンタを独り占めしたいわけじゃない。
それでもまだ、僕とこうして話してくれるのなら。」

青年は取った手を僅かに握って。
淡く、微笑んだ。

「また、あのベンチで会いましょう。
僕は待っていますよ、アンタが来るのを」

「………」

貴方に触れられ距離が近づいても湛えた笑顔が崩れることはない。
自然な仕草で近づく貴方の腰へ手をまわし、抱き寄せた。

「君がネズミでなければなんだっていうんだ？」

『今は一人ぼっちじゃないんだよね』

サダルの顔ははどうしよう、とでもいいたげだ
友愛かはたまた奇妙な縁か警戒が含まれた言葉で紡がれたシトゥラの言葉を噛み砕いている
その跡握られた手をはなさず頬を緩ませるすがたからは純粋な喜色が見られただろう

『星がシトゥラに導かなくても　シトゥラが星に導かれてくれるはずだ　また会おう　そのときは　君のことも教えてほしい』

『ごめん　先に謝っておくね　シトゥラにまた会うために　やりたいことのために　自分は　きっと　みんなに嘘をつくよ』

犯人に会いに行くという次の朝、会議が行われてボードの前に立つサダルは何を知っているのだろう
それでもシトゥラに笑いかける笑みは酷く嬉しそうで、約束ができたことを喜んでいるように思えた
たとえもしこれが裏切りになったとしてもだ

「 でし！
　、 でし！！！！」



「ボクには コマりゴトは でし
　でも でし、どう、どうし、……どう、」

「…… ……」

「ルヘナさん……！」

本心からの言葉に目を見開き、感動したと言わんばかりに声を震わせながら名前を呼んだ。物凄く、本当に物凄く感激している。

「分かりました、ではアップルパイは焼き上がり次第お持ちしますね！
で、ええと先に飲み物とお薬。少々お待ちください」

お手伝いの申し出があると「滞在している者にやらせるのも……」と断りかけたが、清潔な布巾を持ってきて貴方に手渡した。すぐ近くにある洗い立ての食器を拭くのがルヘナのミッションだ。
手持ち無沙汰なのも肩身が狭いだろうと思って事らしい。

「ふふふ、安心してもらえるなんて光栄です。……ちなみに、ルヘナさんの普段のお食事事情とかどんな感じなんですか？」

奥から薬箱を引っ張り出したり蜂蜜を用意したりとてきぱき動きながらも問いかける。答える頃には用意が出来ているだろう。

「分かりました、メレフさんには絶対内緒にしますね！お任せください、こうと決めたら私曲げないの得意なので！」

あべこべな言葉を解読しつつ、ふむふむとメモを取っていく。

「助かりました〜。これでお仕事もより捗ります！
ありがとうございました、これからも頑張って腕によりをかけて料理を作りますね！」

最後にもう一度ニコッと笑い、元気にお辞儀。「それでは〜」と明るく挨拶をしながら料理人は立ち去るのでした。

「 でし！ でし！
　ボクも また ゲイザーと リョウリを でし！」