［カランコロン、と2つに増えた下駄の音。
夕陽が落ちてしまった代わりに、並ぶ提灯が足元を照らす。］


　　はしゃいで、はぐれんなよ。
　　探すの大変だったんだからな。


［繋いだ手が熱くて、そわそわしながら。
素知らぬ顔で隣を見れば、薄闇に浮かぶご機嫌な横顔に目を細めた。
さっきよりかわいく見える気がするのは、祭りと浴衣のせいにしておこう。］


　　りんご飴かー、昔よく二つ買ってたな姉ちゃんが。
　　その場で食べる用と、持ち帰って食べる用。
　　冷蔵庫で冷やして切って食べるのがおいしいんだってさ。


［これ余ってると思って食べようとしたら、怒られた。>>454
そんなりんご飴の思い出話をしつつ、屋台が並ぶ方へ。］

　　りんご飴の屋台あったぞ。
　　大きさとか色々あるけどどれにする？

　　あ、かき氷もある。
　　おじさん、レモンひとつくださーい。


［早速見つけた屋台にて。
りんご飴と、かき氷をひとつずつ買おうか。］

［それから。］


　　なー。
　　一個はいらないから、一口ちょうだい？


［瑛の返事を聞く前に、素早く。
一口がぶっとりんご飴をかじれば、おいしい、と笑った。**］

ー　プールサイド 　ー

[連絡先の交換というのは他の人はたぶん当たり前のようにやっていることだ。
　そして目の前の彼にとってはかなり勇気のいることだろう。

　彼は弱気が無い人ではない、 むしろとてもある人だ。
　彼の教鞭を通じて勇気を受け継いだ教え子は数多くいることだろう……もしかしたらいつかその中の誰かが正義の味方として立ちはだかってくることさえ考えられる。
　けれど、彼本人は……勇気はあるが、 勇気の消費量について少し違うようで……連絡先交換についてはとびきり多く必要とした…そういうことだろう。]


　…………。


[それが分かっていて我儘を言った。
　彼がそういう人だって理解しているのに……ほんの少しの不安だって、不確定要素がどちらかぐらい予想はつけられたはず。
　なのに彼の意図を汲み上げないで、全部を言ってもらった。

　彼から伝えてほしかったから。
　ーーしかも、「好き」という言葉まで出るとは予想しなかった。]

　…ーー私も、完壁な人よりも、大事なものを守り通す堅さのある人の方が好き
　
　正確には…完壁よりも堅いあなたの方が、 私は好き


[ただ、彼を気遣って、彼に気遣われても、 変われるものは無く。
　進めるためには、我儘を言うのは有効だ…彼なら応えてくれるから。
　でも彼に応えさせることに平静でいられるわけではない一一悪事ならば気兼ねなくできるのに。

　それでも一一と、彼の胸元に自分の頭を預けて。
　初めて、しっかりと彼に触れて。]

　　
―　仕事中毒に休息を　―
[ 仕事はそつなくこなすのに、
　休憩が苦手なんて、面白い子だな>>460

　ものの数分で休憩から戻ってきたときは、
　驚いてしまったけれど。]

　　それは良かった、
　　私の大切な友人がくれたものだから
　　味には期待してたけど、成瀬さんからも
　　お墨付きをもらったなら、間違いないね

[ 今は、お菓子の感想もくれるようになって、嬉しく思う。
　
　結婚してから、少し客足が遠のいていた気がしたが
　明るく可愛い働き者が店の仲間に増えてから
　徐々に客が増えていた。



　楽し気に笑って、さて次はこっちの勉強をと。
　古書の話、好きな本の話、それから――…

　君の好きな人の話も聞いたかな？
　仕事先に不安があれば、いつでもおいでなんて
　冗談半分、本気半分で誘ったりもしたりして。

　穏やかで、賑やかに、
　これから先も、楽しく仕事を一緒にしていただろう*]

―　花火大会　―
[ きっと色々な奇跡が重なって、
　今、違う色を持って生まれたもの同士
　一緒にここにいれるのだろう>>432

　寄り添って、微笑む顔を見つめていれば、近づく距離。
　重ねやすいように、背中を丸めれば、
　触れるだけのキスをする。

　悪戯っ子が笑いながら、嬉しい願いを口にする>>433]

　　そう、だね――…

[ そのいつかは、きっと遠くない未来くる気がするけど。
　今はまだ、初恋、恋人同士の時間を楽しみたい。]

　
　　え、っと――し、詩桜？

[ 可愛くおねだりされてしまえば、
　呼んであげたいのだけど、呼んでみたら、
　なんだか気恥ずかしくて、ぽっと頬が赤くなる。

　あぁ、暑いなぁ、なんて貰った扇子を開いて
　パタパタと風を送る。そのまま、ちらりと詩桜に視線をやって]

　　これは……慣れるのに、時間がかかるかもしれない
　　今は、まだ……たまに、で許してくれる？

[ ドキドキしてしまって、ぼそぼそと呟くようにお願いを。
　それから、また唇を重ねて]

―　ある日のこと　―
[ >>483昔の歌を口にすれば、返歌を贈られて
　いつもそんな風に想ってくれているんだね。と
　嬉しい気持ちで胸がいっぱいになる。

　こちらの気持ちも伝えれば、彼女を背中から降ろした。
　ぎゅうと抱きしめられる。

　胸に埋まるその頭を、彼女の気が済むまで撫でていた。

　寂しい気持ちも、羨む気持ちも、この幸せな気持ちも、
　昔は本の中にしかないものだと思っていた。

　彼女のおかげで知っていく本当の感情、
　時に振りまわされて、受け入れて、振り回して。

　こうして、人は人と繋がって、紡いでいくのだなと思う。*]

―　実りの季節　―
[ 入籍をして、ひそやかな挙式をあげて
　それから、一年と少し経ったころ。

　蒔いた種が、芽吹き、実りを迎える――そんな頃。

　古書店の敷地にある家に、詩桜は一緒に住んでいて。
　勉強があるから、そんなにやらなくてもいいと
　母や妹が言っていたけど、家事も頑張ってくれて。


　就活が思いの外、大変そうで。
　何か息抜きを提案しようか、そう考えていた時。



　母と妹が、店に駆け込んできて、
　慌てて病院に連れていきました。]

[ 一年は、もう少し、恋人気分を味わいたいと
　両親からの孫コールを無視していたけれど。

　卒業するまで待とうか。
　そんな気持ちもありつつも、両親の年齢を思うと
　孫の顔を見せてあげたいという想いもあって。

　詩桜にも相談して、
　避妊をするのをやめたのが、いつだったか。
　それがようやく、実を結んだのか。どうか。

　病院で、診察結果を一緒に待ちながら
　ドキドキと先生の言葉を待っていた。
　
　彼女のお腹に、――命は芽吹いていたかな*]

[>>476彼女の視線が自販機に向かっていることは気がつかなかった。
彼女の話を聞きながら（特に承認欲求のくだりにはまったくその通りだと苦笑を零して）視線は空の月に刺さる。
コーンスープは常識的な額だったし、きっと水も問題ないだろう。

>>477戸惑う声と小さなお節介、の声に微笑みながらようやく視線を合わせる。]

　雅さんが気にすることじゃないでしょ
　俺や俺の妹が雅さんのことをどう思おうと、俺の妹が雅さんを勝手に誘った俺をどう思おうと