［はく、と口を開いて、閉じて。
　滲んだ視界で考えを話すプロセラを見届ける。

　こんなにたくさん話すプロセラを見るのは初めてだ。
　誰かに物事を頼むのも、きっと。

　そのきっかけをくれたのは紛れもなくエトだろう。
　二人のやりとりを眺めながら、
　言いたいことはたくさんあったけれど。

　胸が詰まって、言葉にならなくて。］


　　……ふぇ……、


［吐くように息をしたら、
　ぽろっ瞳から何かが零れ落ちた。］

　　……うぇ……、ぁぁん……っ……！
　　ぁぁぁぁぁぁ……っ……、
　


［"守りたい"と思っていたと同時に、
　"守られていた"と知る。

　『大丈夫』だと言い聞かせながら、
　『大丈夫』じゃなかったのは、私。

　気付かされて、初めて気づく。
　ずっと、"　　"を抱えていたこと。
　
　そしたら、ぼろぼろと何かが決壊したみたいに。
　溢れて溢れて、仕方なくて。
　
　子供みたいにプロセラの手を握りしめて、　
　しゃくりあげながら、大声で泣いた。**］

…………。

［そっと拾い上げれば、手紙が付けられていた。
中身を読む。>>372］


…………いたよぉ。


［受け取られることのない返事を空に溶かす。

下方にある空欄の意味を知ることは恐らくないだろうけれど、置物と共に、大切そうに、手紙を抱きしめた。**］

やっぱり、外に出るんですね。

餞別、はあなた宛のものなので、好きに言ってください。
もしくは、何かできることがあれば、ご随意に。
協力できる範囲で、お手伝いします。

[金銭や労働で返せる手段は乏しい、孤児上がり洋館暮らしだけれど。
　可能なことなら少しでも。
]

……気を。遣えていたんでしょうか。
僕は、この洋館が皆の過ごしやすい場になればと、そのために出来ることを、とばかり思っていて、あなたと多くのことは話しませんでした。
その……正直、どうお話をしていいか、わからなくて。

[>>347それを気を遣っていた、と言われるのはなにかこそばゆい。
　何も出来なかったと言われる方が正しいように思う。]

――ベル。
あなたにとって居心地が悪くなかったのなら、幸いです。

[わたしたち、を訂正される。
　はた、と瞬き――理解する。
　正確な意味を把握できたわけではないが、わかってしまったのだ。

　かみさまあのひととのやり取りのあとから、薄らいでいく魂の感覚。
　然程魂の縛り付けが強くなく、自身の意識に近しいユグでもわかる喪失感。
　"わたしたち"が"わたし"になるのは、果たして如何程。]

ベル。

[改めて、"彼女"の名を呼び。]

……その。
ゼロを、よろしくお願いします。

僕がこんなことを言ったと知ったら、すごく嫌がられそうですけど。
僕がゼロに出来ることは、見送ることくらいしかないと思うので。

彼は、きっとあなたといることが、幸せだと思うのです。

――言うまでもないことなのかも、しれませんが。

[頭を下げ、託す。
　なにせ相手の方は、出立当日まで話す機会があるかもわからない。
　みちゆきを祈るばかり。あとは、時々でも帰ってきてくれたら嬉しい。
　そんな思いを乗せて、告げ。

　"ベル"がチョコレートを頂きに食堂へ向かうなら、そっと見送ろう*]

［　ヴェルトが帰って来た安堵ではなく　
　　世界が滅びないことへの喜びでもなくて
　　迷子になって帰れなくなった子供みたいだった。
　　
　　離れようとしたけれど
　　どうやら離れなくていいみたいだ。
　　だったらもう少し君のそばに。

　　嗚咽をあげる君のあたまに頬擦りして
　　ゆっくり髪を撫でた。
　　少し癖のあるふわふわ髪。　
　　俺と一緒だ。]

　　……シンは暖かいね。
　　ゆたんぽみたいだ。


［　寒い寒い夜の日。
　　
　　一人震えてたらシンがやってきてさ。
　　二人で寝たら寒くないよって教えてくれたんだ。

　　
　　シンはゆたんぽ。
　　あの頃よく言ってたんだ、覚えてるかい？　

　　延長をご所望ならいくらでも。
　　俺の手はそのためにあるよ。

　　抱きしめ続行だ。　]

　[　シンが俺を呼ぶ。
　　だったら俺がつぎは手をつなごうか。
　　いつもシンがしてる事、俺も。]

　　俺はどこにもいかないよ。　　
　　どこにもいかない。



　　シンと一緒だよ


　


　

[ どうしてこんなこと、話してしまったんだろう。
　どうしてこのひとに、話せてしまったんだろう。

　自分でも驚くほどにずるずると感情が零れ落ちた。
　それは、目の前の彼女がわたしの心の奥の
　やわらかい部分を刺激したからでもあったし、
　時々相槌を打ちながらわたしの話を
　最後まで聞き届けようとしてくれたからでもあった。

　カップへとチョコレートを注ぐ指先が、少し震えた。
　手渡そうとする指先はもっと震えそうになった。

　それでも彼女は落ち着いた姿勢を一切、崩さずに
　あまつさえ「ありがとう」なんて>>320 ]


　　…………っ、


[ 私の意見を、と続いた言葉に
　反射的に身構えそうになってしまったわたしとは
　彼女はまるで正反対だった。>>322 ]
　　

[ ──返す言葉が、ない。
　
　語りかけるように、諭すように
　矢継ぎ早に溢れ出す彼女の意見。>>323
　言葉を失ったまま耳を傾けてゆくうちに
　ふっと気が遠くなりそうになった。
　鼻先を掠めるチョコレートのあまい香りだけが、
　辛うじて意識を保たせる。

　そのとおりだ、とも　そんなことない、とも思えた。
　頭と心がぐしゃぐしゃに搔き回されていく。

　可哀想、とまで言われてしまえば
　わたしの中で、何かが弾けた。 ]


　　……どうして
　　どうして、クリスタベルさんは
　　そんなに自信が、持てるんですか……