[ そんな時見つけた不思議なウェブサイト。
半信半疑で、でもどこか縋る場所を求めて、
切れそうに細い蜘蛛の糸を掴むように申し込みをした。

今回でもう何度目になるだろう。


希望する文言はいつも同じ、
]
　　

＊＊＊

[ メールで指定された部屋番号を告げる。

ラグジュアリーな空間に馴染むように、
けれど決して気圧されないように、
選んだのはメランジ調の黒いセットアップ。
ジャケットの下はシャツじゃなく白のTシャツ。
パンツは細身で、足首は少しだけ見せて。


キーを受け取って爽やかに会釈をひとつ。
足を踏み出せば、美しく磨かれた床を踏んだ
黒のレザーコインローファーが、かつん、と
やけに透明な音を立てた。　]*
　

────303号室


［　奈々ちゃん、と呼びかけた彼は
　　甲斐甲斐しくも奈々さん、と呼び方を変えた。>>80
　　それはどこか彼との間に壁を作って、
　　彼女が踏み入れられないのかもしれないと
　　考えてしまう行為のような気がした。

　　たぶん、年上だからだと思うけれども
　　昔馴染みなのだから、ちゃんでもいいのでは。
　　そんなことが彼女の中のちょっとしたエゴ。　　］

　　　　やだ、すぐにわからなかったのは…
　　　　私変わっちゃったのかしら。


［　とはいっても、彼女も名前を聞くまで
　　彼のことがはっきりとはわかっていなかったので
　　これは軽い冗談。

　　少しだけ眉を垂れ下げ、
　　およよ、と言わんばかりに悲しそうな
　　表情を彼に見せれば、ころりとすぐに
　　その表情を変えて、彼を安心させようとした。　　］

　　　えぇ、とっても大きくなってるわ。
　　　最後に会ったときは私の……
　　　おなかくらいの身長だったかしら？


［　実際のところ、そこまで低かったとは
　　思っていないけれどこういうときは
　　少し誇張して話すほうが話しやすくなる。
　　彼女はバラの花束をそばに置いて、
　　空いた手で「これくらい？」と
　　小学生のころの彼の身長を手で表してみた。

　　これは彼と離れてから身に着けたこと。
　　けれど、本当に成長著しいとはこのことで
　　彼はすっかり男の人になってしまっていた。
　　］

［　どこかさみしい気持ちも覚えつつ、
　　話の始発をどこにしようか彼女も一緒に考える。
　　少しして、彼がまだ考えているのなら、
　　先ほどの話でも掘り返そうか、と彼女は
　　口角をあげ、彼を見つめながら口をあけた。　　］


　　　いつ、お姉さんのこと……好きになったの？

［　最後に会ったのは、まだ彼が小学生のころのはず。

　　そんな彼が、10年近く歳が離れた彼女のことを
　　好きになるようなタイミングがあったとは
　　あまり思えなかった。
　　というよりも、思いたくなかった。
　　思ってしまえば、彼女は彼の人生を大きく
　　狂わせてしまった張本人になるわけで、
　　胸の高鳴りを止められなくなるから。

　　彼との物理的距離を縮めるように、
　　彼女はよいしょ、っと一瞬腰を浮かせ、
　　彼の横にぴったりと座りなおした。
　　手をつないでいるからか、とてもとても
　　恥ずかしさもこみあげてくるのだけれど。　　］*

［行き交う人の流れを見ながら
　俺はぼんやりと考えを巡らせる。

　あの子は足が綺麗で柔らかそう。
　あの子は肌が白くてシミひとつない。
　あの子は……ああ、ホテルの従業員か。

　これから重ねる肌を思えば
　まるで塩水をたらふく呷ってしまったように
　じん、と喉が渇いた。


　そうしてやがて、一人の女と目が合って
　向こうもぺこりと頭を下げる>>75
　季節感にそぐわない長袖とパーカーは
　見ていて暑くなるようだけれど、
　反面、擲つように露出された形のいい脚。

　─────(85)^1d100点、と値踏みして
　にこり、と笑い返そうか。］

　　ふふ、今日は多分みんな「待ち合わせ」ですよ。
　　なんたってホテルひとつ貸切ですから。


［だからここにいる以上は
　きっとこの子も同じ目的なんだろう。
　腰をずらして隣のスペースを空けると
　俺は膝の上で指を組み合わせながら
　唇を片方上げて笑みを浮かべた。］


　　君も会えたんですね、「いい人」に。


［迷い込んできたアリスじゃないなら
　きっとそうでしょう？って
　内緒を共有するみたいに声を潜めて。］

［もし、こんな可愛い子が
　俺の願い人ならば……
　一夜の恋人になれたなら。］


　　いいなあ、君の「いい人」が羨ましいや。


［そう、口元だけで微笑んで］


　　僕も、「いい人」待ち。
　　……なんだか、寂しくって、ついね。


［組み合わせた指の間に、日焼け跡の残る
　左手の薬指をそっと隠した。
　疚しいわけじゃないんだけど
　大っぴらにするのも、なんか違う気がして。］

　　…………君の願いは、なんですか。


［名前を聞くのも、ここに来たわけを聞くのも
　なんだか違う気がして、俺はそう尋ねよう。］*

───303号室

　　……少しだけお調子者になってるかもだけど？

[>>94直ぐに分からなかった事を言われたが
彼女のコロコロと変わる表情を見れば冗談だったり、軽く受け止めてることが分かりやすい。昔はここまででは無かったと思うが、もしかしたら昔からこんな風に明るい性格だったのかも。]


　　そんなに小さかったかなぁ？
　　奈々さんもほら、これぐらいだったと思うし。


[>>95彼女が空いた手で身長を示すなら
オレも同じように空に手をやって、昔のオレから頭2つ分ぐらい高いところに手を置いた。

奈々さんも身長伸びたね、なんて軽く笑ってみたが
自分よりは伸び幅は小さかった事だろう。何せ8歳も彼女は年上だったのだから。]


　　え゛？！


[>>96>>97間抜けな声が出てしまったのは
その質問に切り込まれるとは思ってなくて。
目の前の女性がそのまま初恋の人なのだから、その始まりを語らうのは顔から火が出そうな程に恥ずかしい。

よいしょと距離を詰める彼女に緊張を更に強めつつ
あ、なんか良い匂いがする……と余計な思考を脇に置いて
目線は彼女の目……は難しくて首元のあたりに。
肩が剥き出しで改めてどきりとして、これはどこに目をやっても緊張するだろう、と目を閉じて思い出すように語る。]

　　子供の頃の記憶って曖昧で
　　小学校低学年の記憶も忘れてる所があるし
　　まして幼稚園の年長とか覚えてないことの方が多いんだけど

　　奈々さんの事は覚えてて
　　だからマセた話なんだけど
　　…初めて会った時からだと思うよ。

　　子供だったから、自分が好きだと思ってれば
　　相手に伝わる、なんて思ってたみたいなんだけど。


[>>97理由を付ける事は出来るけれど
子供の頃の自分は単純に、彼女を見て、そして好きになったと。
それは見た目だったかも知らないし、他の何かだったかは分からない。
それでも記憶にはっきりと残ってたのが、恋をした証になっていると思う。

顔は少し忘れてしまっていたけれど、それは目を瞑ってほしい。

言い終えて、そっと目を開いて彼女の様子を伺う。]*

［目が合ったその人の言葉にぱちり、瞬き。 >>99
　えっと……って思い出すような素振りをみせて
　かしこまっていた表情をふにゃっと緩めた。］


　　なんだ、よかったぁ。
　　えへへ、ごめんなさいジロジロ見ちゃって。


［途端に軽々しい喋り方をして、
　彼の隣に開かれたスペースにも軽々しく腰を下ろす。
　目的が同じだったら、きっと心配の必要もなくて
　すらりと伸びた指が組まれるのを眺める。
　それから遠慮のかけらもなくその人の顔を見つめる。］


　　たぶんね？どんな人かわかんないけど
　　いい人だったらいいなぁ。


［落ち着いた大人の男性。
　だけどきっと、それだけじゃないって思うのは
　ここに来ているから、なんて理由ではなくて
　「羨ましい」なんて口にしてみせる軽さのせいでもなくて。

　感じたのはもっと直感的な何か、
　危険な香り……とかたまに聞くやつ。］

　　ふふ、お揃いですねぇ。
　　お兄さんみたいな「いい人」、だったら
　　うれしいんですけど。


［隣に並んで、それでも目を見て話そうと思ったら
　自然と彼の方へ距離を詰めていたかもしれない。
　パーソナルスペースなんて忘れてしまった悪い癖、
　願いと聞かれて一瞬だけ観葉植物へ視線を泳がせ >>101］

　　愛を探しに、みたいな？


　わざとらしい猫撫で声を奏で、小首を傾げて
　浮かべた笑みはうっすら唇に。

　――そうして、お兄さんは？と出掛かった言葉。
　踏み込みすぎてしまう気がして引っ込めた。
　だってほら、この人が「ちゆの」じゃなかったら悲しい。］

　　……あたし、真白千由里。
　　「ちゆ」って呼ばれてます♡


［そのくせ名前だけはちゃっかり伝えてしまった。
　羨ましいって言葉の通り、彼の印象に残ればいい。
　そう、今日じゃなくても忘れないくらい。*］

────受付嬢のお話


［　彼女が企業の顔である受付嬢になったのは
　　入社して、1年後くらいのこと。
　　総務部に所属し、様々な部署と関わりをもち
　　1年で広く浅く会社の仕組みを覚えた。
　　本当は、受付嬢になるつもりなどなく
　　毎日オフィスカジュアルな服を選ぶ楽しみを
　　ひとり、かみしめていたのだ。

　　ひょんなことから、受付嬢がひとり退職すると
　　なぜか彼女に白羽の矢が立ち、
　　あれよあれよで受付嬢として現在に至る。　　］

　　　顔と名前を覚えるのが早いだけなんだけどなぁ。


［　特別、彼女は多言語話せるわけでもなく、
　　たまたま記憶力が良くて愛想が良かったから、
　　ポストに入れられてしまっただけ。
　　そうとはいいっても、
　　受付嬢だけでは最低限しかいただけないので
　　もう一個くらい業務を増やしてもらおうと、
　　受付嬢に慣れたあたりに上司に頼めば
　　与えられたのは、チーフ職。
　　
　　つまり、シフト管理と新人育成。
　　それだけで、今までよりは幾分生きやすくなった。

　　その頃あたりだったか。
　　会社を訪れる人々から名刺をもらい、
　　食事に誘われ、なかなか高価なものを
　　プレゼントとして渡されるようになったのは。　　]

　　　……どうしましょ。
　　　もらわなかったら一方的に怒られそうだわぁ…


［　ピアス穴はあけていないので、
　　イヤリングを頂いてしまえば、
　　きちんと1回はつけて業務に挑む。
　　とはいっても、くれた本人が来る日だけ。

　　物欲もそこまでないので、
　　いつも何がほしい？と聞かれても
　　特に何もないの、なんて答えばかり。
　　たまに「新しい携帯にしようかと…」って
　　言ってしまえば、プライベートで会う時に
　　なぜか渡される。
　　なぜほしいものがわかるのかはさておき、
　　そういうものはありがたいのでしっかり使う。　］

　　　こうじゃないのよねぇ……


［　そうロッカーで呟いていると、
　　耳に聞こえてしまったのか、彼女の後輩が
　　何があったのか聞きたそうに視線を向ける。
　　彼女は派遣社員で、それこそ玉の輿を狙って
　　受付嬢一択で働きに来ている。
　　いろんな意味で、立場を変えられたら
　　お互いにメリットばかりだったなぁ、と
　　またふふっと笑ってごまかす。

　　アオハルを求めて、彼女の乾いた人生は
　　一日一日とさらに過ぎていくのだった。
　　そう、数奇な運命によりまた彼に会うまでは。　］

───303号室

　　　お調子者？いいじゃないの。
　　　昔はもう少しおとなしかったイメージがあるから
　　　明るい子に成長してるみたいで
　　　私今、すっごく安心しちゃったわ。


［　ふふふ、と彼が冗談を受け流しているのを見て
　　口元の笑みを締めることができなくなった。
　　どうしてそんなにかわいいのか。
　　彼女の心の中には、白羊が黒羊に変わる瞬間を
　　待ちわびている感情がふつふつとわきあがる。　］


　　　あら、私もう少し高かったと思うけれど？
　　　ヨウくんまだ身長が低かったから、
　　　覚えてないってことにしておくわぁ。


［　少しむぅっと頬を膨らませながら、
　　彼女は笑って会話を続けていく。
　　けれど、彼の成長にしてみれば
　　スズメの涙くらいの成長でしかない。

　　彼女はすでに成長が止まりかけだったのだから
　　致し方ないといえばそうなのだ。　　　　　］

　　　　ふふっ、そんなに緊張しないで？
　　　　思い出話を、聞かせてほしいだけなの。


［　距離が縮まって、彼女の白くて陶器のような
　　肩から指先がさらに視界に入りやすくなった。
　　彼女は脚を組んで更に体を傾けただろう。
　　けれども、彼は視界を閉じて
　　昔を思い出しながら質問に答え始めた。　　　］

　　　うん……うん、…………


　　　本当に一目ぼれだったのね………


［　彼の一言一言に、相槌を打ちながら
　　話を聞いていると、様々な感情が沸き立った。
　　それは慈愛のような、感謝のような、
　　言葉では表しにくい感情で、
　　彼女は彼の話を聞いて彼の人生の一部分に
　　なっていた彼女自身のことを恨めしく思う。
　　なぜなら、それは高校生だった彼女だから。　　］


　　　好きだと思っていれば、伝わる……
　　　でも、ヨウくんの宿題見てるとき
　　　だぁり…なーりん、熱い視線感じてたかも。
　　　その視線の意味は分からなくて、
　　　ただ年上でちょっと成熟しかけの女の人に
　　　興味があったくらいなのかなって、
　　　その時は思っていた気がするなぁ……

［　過去の、小学生の彼はかわいらしくて、
　　学校帰りに宿題を見てあげることも多かった。
　　だからこそ、距離はとても近くて
　　ひとりでしっかりとけたなら
　　よくできました、ってご褒美に何かあげていた。

　　それから大人になって出会ったふたりなのだから
　　また、関係性というのは変わっていくと
　　彼女は期待をしてしまい、目を開いた彼の頬に
　　そっと手を添えて、その言葉をねだる。　　　　］

　　　　お姉さんがフリーなことは、
　　　　最初に聞いてしまってるでしょう？


［　焦りが出たような気がしたけれど、
　　まずはゆっくりそこから教えてほしい。
　　彼が何を求めてここに来たのかは、
　　あの質問でなんとなくわかったのだし、と
　　頬が少し赤くなっている彼と視線を合わせて。　］*