[ 五度、空振りを繰り返せば流石に落胆したのか、女は見つからなかったときの話を口にする。見つからぬことなどないと知っている男は表情を崩すことなく腹の中で嘲笑した。]


　見つけて見せますよ。
　だから、心配しないで待っていてください。
　私は貴方の力になりたいのです。

　だから、お気持ちだけ戴いておきます。


[ 女の手をとって、布が巻かれたままの指先へと唇を触れさせる。
初心なお嬢さんには気障なぐらいがちょうどいいだろう。]


　疲れましたか？
　そろそろ宿に戻りましょう。


[ ��品定め�≠ﾍ済んだ。
あとはゆっくりと契約書の期限を待つだけ。]
　

　
　ジャンヌ……


[ 宿につくと男は女の名を呼んだ。
少しバツの悪そうな雰囲気で、女の右頬に手を伸ばす。]


　聞いてもいいですか？
　貴方のその目のことを。


[ 髪と眼帯で隠された右目。
美しい白い髪、端正な顔立ちに綺麗な左の瞳。
澄ました表情がまるで人形の様でもあるというのに、重苦しい右目の眼帯がその美しさを損ねている。]


　話したくなければ話さなくてもいいですが。
　

[ そう言って、触れた頬をそっと撫でた。]*

　
［力になりたいと言わせるだけの理由を
　私は、持っていたかしら。>>89
　地に着く自己評価由来の疑問は
　伊達男の仕草によって掻き消えてしまう。

　────ジュダス様。
　どうして貴方はそれ程格好良いのかしら。］


　　……っっ、はい、……戻りましょう……


［沈みかけの陽は染まる顔を隠してくれた。］
　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　　ジュダス様……？


［宿につくと彼の様子がこれまでと異なっていた。>>91
　不安が胸中を荒らしていく。
　何か、失礼があっただろうか。
　冷たい手のひらを頬に受ける。
　そうされるのにはいつまでも
　慣れる気がしないのだけれど
　彼が憂いている内容が気がかりだった。］
　

　
［想う相手に顔の疵の話は憚られるが
　彼とどうにかなりたい訳じゃない。
　子供を宥めるように優しく頬を撫でてもくれた
　彼の立場を悪くするような存在にはなりたくない。］


　　……ご確認、なさいますか……？


［隻眼が上目に不安げに見つめる。
　進んで見せたいものではないが
　彼の邪魔にならぬためならば吝かではないのだ。
　今より上手く傷を隠す方法だとか、
　彼なら知っているかも知れない。
　求められれば自ら捲り上げるつもりで訊ね答えを待つ。*］
　

　
　　──>>97と>>98の間──

［自分の隠した右目。>>91
　今日は５人の商人と会ったが
　そのどれもで余り気持ちの良くない目で見られたのは
　この眼帯で隠す目の所為だったのだろうか。
　不気味な女を商談の場に連れるなと
　自分の目の届かぬ所でお叱りを受けたのだろうか。
　それはとても申し訳のないこと。］


　　あ、の……っ御免なさい……
　　こちらの目は、怪我をしているの
　　酷く醜くて、気持ちの悪い状態だから
　　隠しているわ……
　　見えたら気分が悪いはずよ


［一つ目の屋敷の後の会話では
　特に言われなかった。
　最後の屋敷の商人からの指摘だろうか。
　直接謝罪しに行くべきかと焦り早口に話した。］
　

[ 本当に何の因果だろうか。
それとも、因果ではなく必然なのか。]


　ええ、見せてください。
　もしも貴方が嫌でなければ。


[ 男は試す様に女にその醜さを曝け出させる。]


　傷ならば治せるかもしれません。
　そうでなくとも、それを見て気分を悪くするなどと。
　そのようなことは決してないと約束しましょう。


[ 頬を撫でる指が冷たく硬い眼帯の縁をなぞる。]*

　
［眼帯を彼の指がなぞる。>>100
　まるで愛でられているようだと錯覚する。］


　　……はい。……お優しいのね


［頭にかかる黒いベルトに手を掛け
　髪が捲れぬ為の重しでもある眼帯を外す。
　そして右手で、長く伸ばした前髪を捲り上げた。］
　

　
［そこには、左目を中心にして額から頬に至る
　Ｘの形に刻まれた大きな傷痕があった。
　目は開かれており、右目よりも色が薄い。
　いまは光を失っており
　焦点など合うはずもないその目には
　虹彩に至る深き損傷によって
　後天的な虹彩異色症が表れていた。

　そしてその肌の傷は、瞳は、
　一秒ごとに元の姿と機能を取り戻そうとしている。
　よく観察したならそれがわかるかも知れない。］
　

　
［自己再生能力リジェネレーション。
　精神に働きかける系統の術への対魔力と
　それこそが娘に与えられたギフト。

　女自身が見てくれへの関心が低いために
　眼帯の下はごく緩やかに治癒が進んでいた。
　今は視線を受ける意識からやや活発化しており
　死に至るほどの損傷には立ち所に発揮される、
　そういったもので。

　女は自覚無しに一度死の淵から戻ったことがある。

　不死ではない。痛みも苦しみもある。
　だが女が病気や外傷では
　簡単には死ねないことを意味していた。］
　

　

　　これでも少しは治ってきたのだけれど……


［何の跡もない前髪の生え際を摩る。
　大凡自然治癒する程度の傷ではないものを
　当たり前のことのように漏らす。
　見えないが布の巻かれた指の傷は跡形もない。*］
　

[ それは眼帯の奥から現れた。
斜十字に切り裂かれた傷、光を失った瞳。
それを元に戻そうと蠢くそれは男の想像以上におぞましく醜かった。]


　元に……戻るのですか？


[ 美を損ねる程度の傷であれば治してやることも考えた。
だが、その傷は思っていたよりも遥かに深く、死に至っていてもおかしくはなかったと想像させる。]


　痛みは？
　私の顔は見えていますか？


[ 頬に触れ眼帯をなぞった指先が再生を続ける瞳に触れるか触れないか、その際まで伸びる。]

[ ─── アンペールの魔女。
男の脳裏に浮かんだ言葉、それはどこかで聞いた大昔の話。]


　不躾なことをしました。
　レディに傷を晒せなどと。


[ 指を離すともう一度だけ女の頬を撫でた。]


　これは……私と貴方だけの秘密としましょう。


[ 男は驚きと共に歓喜した。]*