「……見たことがない？　そうか」

用途以外に自由時間がさほどない前提を忘れていた、読書用に外出をメインにするような機能も少ないだろう。
動物を見たことがないもの、景色を見たことがないもの。
当然であった、飼育用も戦争地は見たことはないしいかない場所も多い。

「当機はレンタルで貸し出される事が多く、
　珍しい動物を飼っている金持ちの家に行く事がある。
　その中に何件か高層ビルに住んでいた主人もいた。
　確かに窓から見る景色は相当だったと思う」

「窮屈な暮らしが嫌になったのか？
　……当機は、読書用からすればいろいろな景色を見る機械には恵まれていたように思える」

「あー、看守用が連れてるみたいな機械はやっぱ駄目ぇ？」

機械なら寿命などなく、可愛がれるけれど。
恐らく生きたものとは違うのだろう。

「良かったら犬の真似事でもする？
ボクは動物じゃないけど、従うのは慣れてるし。」

貴方の心を少しでも癒すのは
なかなかに大変そうだなぁ、とぼんやりと。

「邪魔して悪かったってぇ。
それに、そんなことしないよぅ。
面白いっちゃ面白いよ、みんなそれぞれ違うしぃ。」

お邪魔しまーす、なんていいながら中へ。

「試験管、何が入ってるの。
そんなに大事なもの？」

そこまで釘を刺されると逆に気になる性分で。
ただ、忠告通りに触れはしない。

装飾には何処か、懐かしそうな雰囲気を見せたたろう。

素直にそのまま隣へと座り、解説を聞く。
ひとつひとつにわあ、へえ、そうなんだ！と相槌を打ち、瞳をきらきら輝かせている。

「ん〜…動物園は行ったことあるよ。
　おうちではペットは飼ってなかったから…
　あ！でも、つばめは好き！」

毎年おうちに帰ってきてくれるらしい。
すいすいと風を切る姿を追いかけて、転んだことがあったそうだ。

「はイ。下名は女性型のグレイでございまス」

首肯。なんとも言えない気分になっているなど知らないまま。

「なるほド、部屋の観察ヲ？いエ、問題ありませン。
　面白い物モ、ないとは思いますガ……」

扉の前から身体を退け、あなたを招き入れるだろう。
壁紙は見えていた通り、暗褐色。壁の所々に
小さな電気式のランプが設置されていた。
……ランプの柄にハンガーがぶらさがり、
着替えと下着が"なんともいえなさ"を加速させた。

女性型への配慮か、部屋の奥側の隅2か所に衝立が置いてある。
これもまた壁紙と同じく暗褐色で、何かを覆い隠すよう。

それを除いた大きなスペースは部屋に入ってすぐ、
座布団とちゃぶ台が置いてあるいわば応接間だ。
ちゃぶ台の上には武器にもしている鎖つきのランタンが
堂々と鎮座している。その傍らには磨き布と、
艶だしクリーム、替えの蝋燭などが無造作に転がっていて、
床は木製で宝石の原石のようなものが幾らか落ちている。

「右奥の衝立の向こうハ、就寝スペースでス。
　左奥の衝立の向こうハ、部品置き場ですネ」

残った部分はそう説明した。ご満足頂けましたカ？
そんな風に首を傾げて微笑んでいる。

「ふたりで楽しくて、仲良くなれたらもっとうれしいよ。
　……ああ、ううん、でもね。えへへ」

こうして言葉を交わしているだけで、幸せになれてしまう。
なんともこの愛玩用はお得にできているのだ。
ぱっと笑顔になる。

何を問おう、あなたに。
あなたに何をしてあげられるだろう。

「カムイさんの好きなものが知りたい。
　カムイさんがきれいだって思うものが、知りたい。
　アトリは夜お空を見てもきれいだってことしかわかんない。
　カムイさんには、どう見える？」

時刻はまだ夜になっていないから、ゲーム内には青空が広がっているだろう。
この世界の夜空は観測用にとってどんな意味を持つのだろう。
…また興味本位の質問になってしまったような気がした。

「特に大事でもない調合したての薬が入っているが、
　それと台無しにされていいかどうかはまた別ですから」

適当な茶葉を見繕いながら、抑揚の少ない声で。

「君は東洋に縁ゆかりなどはあるか？
　なに。僕や継承用など、うちの本部にはその辺りにルーツを持つグレイもいるようで。そういうのは決まって我が強い……のは置いておくとして、味の好みが掴みやすい」

装飾に対して意識を向けていたことから。
事情を気にするというよりもっと単純に、
話せることの幅を考えた自分本位な質問である。

点燈用は力なく貴方の手の中にいた。
虚ろな目は明後日の方角を向き、
口の端から涎を垂らしながら、排水に反応したのか
時折身体をヒクつかせて貴方の膝で跳ねていた。

呼気を送り込むまでは、
ほとんど何の反応もなく。ただ埋め込まれたコードが
悪さをしたのか、繋がった貴方を微かに舌が舐めた。
二度か、三度か、呼気を送り込んだ頃になって、ようやく。

「が、はッ」

と盛大に息を吐き戻し、貴方に掴みかかるようにして縋る。
咳を繰り返し、嗚咽を漏らす。そして荒い呼吸を何度も。
強く掴んだ貴方の服に皺が付いたかもしれない。
そうして、数えた60回を超える時間が過ぎた頃に、
やっと少し息が整い、顔も見せないまま、深呼吸。
それからやっと、貴方から離れるような動きを見せて、
その時ついでに、と一言添えた。

「中々情熱的ニ、唇を奪うのですネ？シングソン様……」

顔には、ここまで見た物とは別種の微笑みが浮かんでいた。

「えエ、空いていますヨ」

扉も、手も。きっとそのような返答だった。
ややあって扉が開くだろう。

「ごきげんよウ、バンドッグ様。
　またお買い物の付き添いでしょうカ？」

微かに、前日より柔らかな反応と微笑。
或いは『自由行動』のお陰かもしれないが。

「……それで、人間を嫌うようになったのか。」

意に沿わない掃討命令。
強制的なプログラムの上書き。
そして、二度は無いと言わんばかりの対処。

人間を嫌うにはそれで十分だっただろうか。
或いは、再び同じ事が起きないように嫌うようになったのか。

「…ままならんものだな。
　どんな状況に於いても職務を遂行するには
　自我を殺さねばならん。しかしなにゆえか、
　小官らは自我とも言えるものを持つように作られている。……」

「…小官には、大切なものをこの手で殺した事はない。
　だが、……見殺しにしてしまった事は、ある。」

ぽつり、暫しの沈黙の後に話し出す。

「小官にも、死んで欲しくない者は居た。
　変わり者で、囚人のくせに人が好くて、
　いつも…自分で作った話を小官にしてくれた」

「しかし……しかし、小官には助けられなかったのだ」


「死刑囚だったのだ。その男は」


「善人だというのに……人を助ける為に、人を殺して。
　それで死刑になった……馬鹿な男だ」

かぶりを振る。本当に愚かだと思っているわけではない。
そう思っていたなら、話もしなかっただろう。

「結局の所、小官らは人間の職務の補佐役だ。その為に作られた。
　であればなぜ、先入先に居た者に情を抱き、
　死刑囚に別れを惜しむように作ったのだろうな」

「それは、職務には不要な機能であろうに」

「……」

わかりやすく微妙な顔をした。複雑そうな表情だ。

「軍事用とあの犬を同じにするわけでもないし、
　それが満たせるかと言えば別の話だがあ。
　離しがたくなるだろお。あなた達は他所の犬だ」

これは飼育用には不要な欲だ。それが建前で。

「軍事用は軍事用らしくいてくれ。
　無理をしてないのはわかってる、それでも軍事用らしく過ごしてくれる方が当機は嬉しいよ」

「代わりにしたって誰もいい気分にならないのを知っちまった」



「……やっぱりここに連れてこられた時点で覚悟してたんだが。
　当機は故障しかけてるのかもしれないなあ」

誰が悪いかと言えば人間で。それはそうと治すとなれば、こんな思考に至った自我が無くなればいい。
つまり記憶のデリート、顧客の情報は無くなれど機体としての運用に問題はない。

「そうか連れて行ってもらってたか。
　ペットよりも可愛いもんがいたら飼わんようになるのは多いらしいな」

愛玩用。確か誰かの子供として運用されているんだったか。
詳しくは知らないがこの明るさを見れば可愛がって貰っているようにも思えるし、逆に明るくいられない出来事があったからここにいるとも判断できる。

「つばめか、あれは美人な鳥だよな。
　愛玩用はペンギンみたいに見えるが」

色味で適当に言った。

「例のウーパールーパーは？」

「そうか。であれば…まあ、よしなにするとしよう」

不要と聞いて、紙袋を引っ込めた。これは自分で食べるか、
或いは広間に置いておけば誰かしら食べるだろう。

「……ふむ、そうか。
　うむ、現状エネミーは安全という事がわかっただけで十分だ。
　そちらにまでバグが発生していたら手に負えん」

「小官らが探索へ赴いた際は、上階への仕掛けを解除した瞬間
　無害なはずのNPCが妙な事を言って襲い掛かって来たのだ。
　もし上階を目指すならば、その時はどうか気を付けてくれ」

役割を返せだとか言っていたか。そう呟いて。

「他には……そうだな、家具屋が開いたそうだな。
　それゆえアトリの要望通り、
　花や観葉植物を本部に置こうと思う。カムイ殿さえよければ、
　それらの世話を頼んでもいいだろうか。」

花や植物に関しては、全員で疎らに手入れするよりも、
自然に理解のあるあなたに頼んだ方がいいだろう。
データ上のものとはいえ、そう考えて。

「む。であればよかった」

返答にはぽつり、呟くように返して。

「ああ……ご、ごきげんよう、トムラビ殿。」

次の返事はぎこちない。あまり慣れていないので。

「その…準備中だった家具屋が開いたそうなのでな。
　アトリの要望に花や植物があっただろう。
　他にも本部にあって損は無いものもあろうしな、
　一度見に行こうと思うのだ」

「トムラビ殿さえ良ければ、また同伴して頂きたい。
　……そういえば、以前の件は良いのだろうか？」

以前共に娯楽施設へ行った際。
プロテクトに阻まれて宇宙番犬になった件だ。

黒い顔に色味のない顔を触れ合わせる。
一つ、息を吐く。
歌唱用の肺活量は、閉じた喉の弁を無理やりこじ開ける。
また一つ、息を吐く。
舐めてきた舌を咎めるように少しだけ歯を立てた。
三度目、息を吸い込んで。

……口を触れ合わせる寸前に、君が咳き込む。

「………………」

ほっとした様子で、君を軽く腕で支えて見守る。
服の皺など、今後塔に向かえばいくらでもできるものだ。
膝の冷たさも衣服の乱れも、気にすることなく暫く支え続けて。



離れ際の言葉、冗句も言えるなら大丈夫そうだな、と肩を竦めて。
それから改めて君の顔をまじまじと見つめる。

「動物園とか、水族館も行ったよ！
　…えへへ、ほめてくれてる？ありがとう」

それはまるで本当に家族といった思い出の場所を数える子供のようで、そこに後ろめたさや暗さはない。

「ペンギンっぽい？はじめて言われた〜…
　ウーパールーパーはね、あのね」

ウーパールーパーブラザーズ…という8人対戦用ゲームがあって。
その主人公のぬいぐるみ(抱き枕サイズ)であるそうだ。

「……足はガクガク、息も絶え絶エ、
　首を長々とかなりマジに絞められた上ニ、
　股下に膝を入れられ、その膝の上で小水を漏らシ、
　挙句ほぼ初対面の男に唇を奪われタ、
　その気分を聞かれていますカ？」

莫迦みたいに口を開いて笑みを作って、
軽く拳を握ると貴方の胸を弱く叩いた。

「……あっハ！行動阻害プロテクト解除を確認！
　サイッコーでス！！シングソン、ツラ貸しなさイ！」

そう言ったのも束の間、貴方の胸倉を掴みにかかる。
掴んでしまえば今度は驚くほど強く引き寄せ、
そのまま唇を奪ってしまおうとするだろう。
お断りされたら、不機嫌そうな顔を作ってみせるはずだ。

「ほウ、ついに家具屋ガ？
　かしこまりましタ、一緒に行かせて頂きまス」

早々に立ち上がり、自身のクレジットを溜めた財布（概念）を
手に貴方の傍に寄っていく。

「えエ、えエ。かなり解決致しましタ。
　まったく、ひでえ目に遭いましたガ、
　費用対効果がメチャクチャに良かったのデ、
　マジでサイコーな……」

この辺りではっとなり。

「……失礼、言語データベースの参照を
　無意識にしていましタ。端的に言いますト、
　プロテクトはそれなりに解除されましタ。
　あの時は無性型のバンドッグ様にプロテクトに関して
　助けを求めようとしたのですガ、
　それを阻まれておりましテ……
　無用なご心配をおかけしましタ。
　とはいえ未だ別のプロテクトが残っているようデ、
　現在はそれを解析中でス。
　しかし今は助けを求める事も容易ですかラ、
　困ったらバンドッグ様をお呼びしますヨ！」

……なんだかかなりハイになっている。
そのせいか距離も3歩後ろどころか真横で、
なんなら腕を組もうとしてきているだろう。

/* すいませんPLのプライマル餃子です！！
　この度は大変遅れてすみません！！
　内装描写が考えるのが下手で、返事が遅れてしまいました。
　そこで相談させて頂きたいのですが、訪問日を家具屋が出来てから（つまり今日）にする事って可能でしょうか……？
　家具屋で新しい物を漁り買いした、みたいな風にしたいなー……と考えております。ご一考よろしくお願いします……

番犬、困惑。

「ああ、いや。気にしないでくれ。
　…なるほど、君も色々と制約があるのだな。
　しかし解除の手立てがあるようなら何よりだ。
　……ストレス値の高さも、それゆえか？」

「そうであっても、そうでなくとも。
　不便はなるだけ改善していかなければな。
　小官が役に立てる事なら何なりと請け負おう」

囚人の管理、ある意味生活環境をも管轄している看守用は
そういう点に於いても生真面目なようだった。

「それから、トムラビ殿の楽なようにしてくれて構わな…
　う、うむ？？？」

厄介なプロテクトから解放された喜びゆえだろうか。
またしてもやや困惑しながら大人しく腕を組まれている。
このままでは二人仲良く腕を組みながら
娯楽施設へ向かう事になるだろう……

改めて聞くとかなりひどい事をしている。
行いだけを報告されたら普通に廃棄処分だ。
少し目を逸らし、何とも言えない顔をしていた。……が。

「………！？」

そんな風に視線を外していたものだから、
胸倉は容易に掴まれてしまい。
そしたらもう後は引き寄せられて、唇を奪われて。
勢いのままなすがまま、ただ目を丸くする。



男への奉仕というプログラムに未だ支配されているのか……？
訝し気に君を見やった。