「大切な話……？」

疑問は尽きない。
いったい誰と、そんな朝食に参加できないほどなのだろうか。

不確定な情報で自分たちを不安にさせたくないと言う気持ちもわかる。
けれど、このまま何もわからないまま不安でいることのほうが、バラニにとっては耐えがたいことだった。

「……だ、大丈夫なものですか！
　落ち込んでいることも、様子が変わっていることも……！

　居なくならなかったからよかったなんて、そんなもの……」

憤る感情を滲ませるも、それをぶつけるべき相手はあなたでもない。
そのまま行き場のない感情を握った拳を開いて、逃がしながら。

▼

「……泣いてしまうかも知れないほど、恐ろしいと言うのならば」
「私はそれから逃げずに向き合い、乗り越えなくてはならないさ」

呟く言葉には、強い使命感のようなものが籠る。

何か理由があるのか、バラニは不安や恐怖のようなものに抗おうとする姿勢をよく見せる。

それは、まさしく今のような状況に変わりはなくて。

「……聞かせてください。
　不確定だとしても、先生が知っていることで構わないので」

「あら〜　そうですか。
　それなら教えてあげましょう、彼らがなんと言っていたのか」

「内緒ですよ？」

「帰ってきた彼らの、殆どは言っていました。
　彼らのおかげで抱えていた不安や病が治ったのだと」　




「いいことで、よかったですね」

→

「昔の話ですよ、全員が全員ではありません。
　現に私が知りませんからね〜。

　それは、闘病する上で必要な辛いこととされていました。

　今はどうなったのかわかりません。
　ただ"大切な話"をしていると、聞かされていますから。
　私は信じていますよ？　無事に彼らが戻ってくることを」


相変わらず、穏やかな口調に抑揚のない声。
淡々とというにはあまりに違和感のある音は、望んでいた。
無事に彼らが戻ってくることを信じて、最悪を恐れずに、
今起っていることを正しく見極めようとしていた。

何もわざわざ人の嫌がる人と違う事がしたいわけじゃない。

けれど生徒の輪に溶け込む事は得意ではない。それは同じ事。
かといって、不調和を起こしたいわけでもない。
それもきっと同じ事で、

「お前のそれがわからないとは言わないが。
　今までずっとそうしてたのか。もう少しやりようがないのか…」

わかるとも言いはしない。理由は違うからだ。
つまり、これは同情だとか、同族意識だとか、気遣いだとか。
そういう類のものじゃなくて。

あなたの不自然な不在が、不器用な隠しごとが。
それによってあなたのそれが暴き立てられる事が。
より大きな不和を生む事は、自分にとっても不利益だから。

「……誰にも使われてない寮の部屋を一つ貸されてる。
　が同じようにお前に一部屋やるかもしれないが。
　毎朝、朝食の前には鍵を開けておく。
　俺の居ない間にお前が使おうと、俺の知ったことじゃない」

あいも変わらず素っ気無く前置きをして。
貸し与えられた一人部屋の場所を端的に伝えた。
食堂を出るタイミングはあなたの方が早いと知っている。
だから食事中に鉢合わせる事にはならない。

「使いたければ、使えばいい」

言うだけ言い終えれば、そっぽを向いて踵を返す気配。

「……え、エルナトくん……」

いつも通り、図書室で本の整理やら
読書やらしているだろうあなたの元へ、
先日も来た少女が訪れる。

「あの……、

先日のあなたの、『思うことがあるなら誰かにお話するんだよ』と言う
その言葉を覚えていたのか、はたまた。

その日の夜約束の時間、アオツキは貴方を待っていた。
実習生に自由に使って良いようにあてがわれた空き部屋。

生徒達に目につきにくいそこでは、
互いに食事を持ち寄ったり時には酒も持ち込んだ。

広めに取ったテーブル。少ししっかりした椅子。
仮眠するベッドまで準備をして、実質別荘気取りだ。

生徒達の名簿はおいておけないので毎度持ち込む。
今日見えなくなった生徒の分を確認するように、
いつもの調子の貴方が来るのを待った。

果たしてきてくれるのだろうか――
嫌なことに、あまり期待はしていなかった。

「………」

じぃ。

朝食の後か、それとも寮の共用スペースで勉強会の準備がされていたときか。はたまたそれより後か。
いずれにせよ、シャルロッテの自由時間を見つけて、ラピスがふらっと現れる。

『シャルロッテちゃん』
『お時間ありますか？』

じっ、と下からあなたを見上げて。
胸のあたりに持ち上げた黒板には、そんなことが書いてあった。
どことなく瑠璃の瞳には心配の色が滲んでいるように見える。

「………」

3日目の何時頃か。
クロノが寮の部屋に戻ったとき。
丁度同室のラピスが机に向かっているところを見かけるだろう。

入室の音に気づくと、首だけ向けて入室者を確認。
それから手を振っておかえりの挨拶をした。

「？」

少し考える素振りをして、二人で使っている共用テーブルを示して首を傾げる。
今話せるだろうか、と聞きたいらしい。

「ただいま、……」

帰って来て、あなたが居る事を確認すれば
そのボディランゲージの意味を一瞬考え、
把握してか、頷いてから共用テーブルの
いつも使っている方の椅子へと腰掛ける。

「もしかして、この前言ってた……病気のこと？」

/*

頷いて肯定を示してから一度部屋を離れて、ホットミルクを二人分淹れて戻ってくる。
蜂蜜たっぷりの、甘いやつ。

ついでに小皿に分けたクッキーやらをテーブルに置いて、同じく定位置の椅子に腰掛けた。

『昨日アオツキ先生と面談して、病気のことを聞かれたので』

個人面談があったのだという。
どうやら他の生徒にもしているようだったけれど。

『そろそろクロノちゃんにも話さなければと思いました』

元々、約束をしていたこともあるし。
かつかつ、聞き慣れたチョークの音。

『私の病気は、です』

手袋をしたまま、手の甲で机をノックするように叩く。
骨とは違う、何か硬いものがぶつかる音が響いた。

「……おはよ、トット……」

まるで睡魔にでも取りつかれてるみたいに、
頭を重そうに傾けながら挨拶を返す。

閉じていた瞳を薄く、まだ睫毛がカーテンをかけるほど、
ほんの少しだけ開けて、袋を、あなたの顔を見て。

「……何か、用事？」

いつも以上に低くゆったりした声を出した。

「きのうよりすっごいねむたそうだな……」

昨日より凄い眠たそうだな、と思ってそのまま口から出た。
寝起きかはたまた半分寝ているかのようにも感じられなくもない。

用事かと問われれば、「ん！」と紙袋を持ち上げる。

「きのういってたはな、もってきた」
「けど〜」
「……いまあげてもだいじょぶ？ねむい？おれおへやまでおとどけする？」

少し心配そうに眉を下げて笑って、首を傾げてあなたの顔をのぞき込んだ。

「……大丈夫。慣れて、るから……
　それに……その花は大事にしたい、から。
　寝てるうちに、受け取るのは……少し気にする」

前髪で影のかかった目は本当に、
今すぐ寝る数秒前なんじゃないかといった様相だが。

「わざわざ……ありがと、な。
　僕、が……頼りになるか、は、分からないけど」

「わざわざでもいーの！」
「こっちこそありがとうなので　そのー　うけとってくれたので」
「ありがたい　おれがバレンタインにあずけたいっておもったし」

目の前でコトリと寝始めてしまうんじゃないか……と思い始めてきた。
それと同時に、ちょっと疑問が浮かぶ。

「あのさー」
「バレンタインってちゃんとねてる？　なんかさー　いつもねむそーだから」
「よるねむれてない……？」

半ば閉じたような瞳は、相手を誰と認識するのに大きなハンデを背負っており、実に危なっかしい様子を見せるだろう。
声を掛けられてようやく約束をした彼だと認識し、纏っていたほんのわずかな警戒心らしきものを解いて。

「……僕が、いつも眠そうに、しているのは……
　芯の病気を抑えるため、だから。だから……この方がいい。
　あんまり早く歩かれる、と……追いつけない、かもだけど」

曰く、睡眠障害は副作用みたいなものなのだと。
ただ頼ってもいいならば、何かあった時はその通りに。
とても自立して動ける身の上じゃない事は分かってるから。

口調については。自分もあんまり人のことを言えないな、と、
頭には留めたものの深く意識することはなかった。

「考えること、や……
　怪我の応急処置、くらいにしか役立てない、けど。
　……それで、いいか。よろしく」

転んだりしないように足元には十分気を付けて、
歩き出すならば後ろをついていくだろう。

　・・
「いや」
「ちゃんと……寝てる」
「……寝すぎてる、くらいには、ね」

それでもまだ眠いのにも、勿論理由があって。

「僕が、飲んでる薬、は……
　心を落ち着ける効能に……眠く、なる効能もある。
　だから、いつも……普段は、こんな感じなんだ。

　あんまり、激しく動かないのも……そう。
　眠い方が、病気も……楽だし」

細い骨に皮肉のついた指の頼りなさに、どれだけ助けられただろう。
ちいさくてやわいそれは、こんなにも小動物めいているのに。
これが素肌であれば小さな鼓動が伝わっていたかもしれない。
けれども実際にはどんなに静かで身じろぎ一つなくとも、
指先からは命の気配は伝わらない。

「ラピスが」「いなくなるまでに」
「僕の何かが少しでも」「よくなったと」「見えたら、いいな」

何もかもすべてが上手くいったなら、なんて夢物語は見れそうにない。
それでもせめて他者から願われることがあるのなら、
それに報いるだけのものを己の中に確かにしてみせたい。

立ち上がる貴方を凝視する。逆光の中で瞳孔が形を変えた。
そらされることの無い視線はまっすぐに貴方を見て。

「……」「それじゃあ、また」
「森で」

ともすればすれ違っているような返答で、その日の邂逅は終わる。
ぼんやりと太陽の光の中に輪郭を残した青年は、
貴方が去っていくまではずっとベンチに座って遠くを見つめているのだろう。
そして。

→

もしも貴方が、青年を連れて行こうとするならば。
その夜、その日も。
またいつものようにその姿は森へと入っていったのだ。

夜はほかの誰かが共にいた。
だから狙いを定めるのならば、それは深夜のことだったはずだ。

「あー」
「そっかおくすりか。くすりならしょーがないな……」
「そのほーがびょーきとバレンタインのためなら、しかたないかも……」

合点がいったようで、腕を組んでコクコクと頷いた。
びょーきって何！？って詳細を聞こうと思ったが……これは流石にプライバシーとやらに関わることをトットは知っているし、嫌がるかもしれないので、やめた。
自分もあまり人に教えていないのだし。

「おれのおくすりとぎゃくだなー。おれのおくすり、げんきになるやつだし」
「ひとそれぞれというやつか……」