はたして、己の身に迫る"それら"を気取ったかのように
暫し暗がりへと姿を隠していた青年は
呆気なくその身を捕らわれ、島の掟に依って囚われた。

如何なるようにしてそれは為されただろうか。
青年は、己を捕らえた者たちの顔を垣間見ただろうか。
何れにせよ、しかない書生に努めるだけの若人一人に
迫る"遣い"たちの手を払う力など有りはせず。

「......。」

闇を孕むような祠の中に在って、己に刻まれた印を
ただ指でなぞり、顔をもたげ、暗い目を凝らし
周囲から聞こえる不徳な音色に、耳を塞ぐ。

「...五十鈴さん、あなたは...」

あなたの声が聞こえれば、青年はじっと表情を向ける。

蒸れるような熱に満ちた、肉を貪る獣の窖の中で
憤りに濡れるあなたの顔を見つめる若き眼は
どこか、やり場の無い後悔と悲嘆に満ちていた。

「……っ…」

未だ、一縷の機会を探っていたかのように。
眼前の男の印象を曖昧に捉えていた青年の感情は
掲げられたその一挙によって、瞬く間に晴らされる。

青年に、貴方が"そちら側"であることを誇示するには
たった一度のそれだけで、十分に事足りることだった。

「そんな……あなたは……」

名も知らぬ獣たちの視線から解放され
貴方と相対する青年の表情に次いで浮かんだのは
昨夜までの貴方と、その周囲で丁々発止していた
大人たちの言葉に対する、やり場の無い不審と憤り。

されど、青年は返すべき言葉を手繰り寄せられず。
ただただ、その場に座してその海を見つめ
まるで、未だすがるように目を細めるばかりだった。

｢その顔をみるに己の目的はまだ果たせていねえみたいだな･･･｣
こつこつと近づく音がすれば､たちまちその双眸がシキの目前に迫っている｡

｢急かし方が足りなかったかい､ぼっちゃん｡｣

｢もうすこしそちらの用事に付き合ってやるのだったかな､
今はもうこちらの用事に付き合わせないといけないんだからな｡｣

顎元を滑らすように指をシキの口の上へまで持っていき､
母指を奥歯の上にまで突き刺していく｡

これを両手でされたならそれはもう天然の猿轡だ｡
そうはする前につぶさと訊ねてくるだろう｡
｢いったい何を見たかったというのかな｡｣

｢俺に質問があるなら気を付けなよ､己が本当に知りたい事を聞いちまったら｡
これから起こる事の記憶も消してやれなくなっちまうかもしれねえのだから｡｣

日中となんら変わらない諦念に包まれた沙華の声音｡
それでも今は捕食者の余裕としてそれを感じている筈だ｡

「……僕……私には神狼の血が流れてる。
だから、きっとできるはず。
そのために舞手になったし、体にも細工をしたんだ。

いつか殺そうと思って、贄に選ばれる時を待ってた。
まあ今も待ってるとこなんだけど。
シキは……わかんないけど、あの鬼は元気そうでよかった。
もしかしたら、サクヤが一人で”引き受けて”るのかもね。

でさ、聞きたいのは”右”君が僕を信じてくれるのかくれないのか。
信じてくれるなら頼みたいことがある」

男は何も嘘は言っていない。
全員に告げた言葉は、確かに全てが真実だ。

煽り動かすような言葉と、
己が選ばれたら"二人"面倒を見ると。

ただ、"言っていない言葉"があるだけ。
ただ、"紛らわしい言葉"があっただけ。

…ずるい男だろう？


「……ごめんな。」

謝った所で、俺も逆らえへんのや。


シキが動かなければ眼前まで歩み、
書生の袖を掴んで引き寄せようとする。

しかし、その力は成人男性にしてはかなり弱い。
振り払って逃げようと思えば出来るだろう。

とはいえ、その後のシキを待ち受けるのは。

「シキ……聞こえる？
乱暴はされてない？」

囁くような言葉が、青年の意識を撫でる。
その音色は、青年があの時に感じたものと同じだろうか。
それとも、別の思いが滲むものであっただろうか。

早々に悟った己の立場に対する諦観。
されど滲み出る感情に溺れるように
青年は、ただ黙して貴方を睨み付ける。

「＿＿＿＿」

そうして、青年は貴方の力に抗わない。

寧ろ、まるで広大な獣の胎のように
湿り気の漂う、この薄暗い祠の中で
貴方の背後で跋扈する爛れた狼たちの視線から
少しでも身を隠し、逃れるかのように。

青年は、顔を伏して自らを貴方に委ねる。

「……。」

暫し、地蔵のように黙していたが。
やがて観念したかのように、小さく声を漏らす。

「……シラサワさん、なら。
あの人ならきっと、悪いようにはしてくれない」

再びの沈黙、そして。

「……君は、こんなことを望んでいたのか？」

その言葉は、哀疑交々な色に濡れ満ちていた。

引き寄せる事が出来たならば。

ひとまわりほど大きな男の身体が、
露出を控える長丈の服の全てが、
狼たちから青年を隠すように包むことだろう。

間近で見た海色が、目立つ。

耳元に唇が近づいて、言葉がぽつぽつと落ちる。


「…シキはん、舞は出来せん…やろな。島来て短いし。
　まぁ、舞出来るサクヤはんかてあの調子やけどな…。」

始まりの巫女は、代わる代わるその肉を喰われている。
男の服で隠したとて、その音は嫌でも響いている。

零れる雫を見て、するりとその黒髪を撫でる。

「…どないする。相手はすることなる。
　俺やったら俺が選ばれんうちは、俺だけで済む。

　…それとも、素直に皆に喰われるか？」

それはあまりにも、ずるい選択肢を。
それでも、男に出来る精一杯の救いの手を。

「あれ？もしかして僕のこと疑ってる？
やだなあ、ちょっとおもしろくなっちゃった。

……僕が神狼を信奉してたならさ、僕自身を候補に選ばないよ。
何も知らない奴をたぁーっくさん放り投げてさ、何も知らないうちに贄になってもらった方が都合いいでしょ？

ざんねーん、僕は”シロ”でした！

……ま、それは置いといてさ、僕落ち込んでるんだよね。
順当すぎる人選じゃん？
サクヤはまず祭りに逆らわない、シキとあの鬼はソトのもんだよ。
……ガチでさ、生贄にする気満々じゃん？
ってことはさ、やっこさんがお出ましになるってことだよ。

ねえ、僕もそこに行きたいなあ」

「ｯ……ぁ……く……」

為されるがままに、青年は声を漏らす。
眼前の漆黒に対する恐怖と困惑、そして
湿る憤りを滲ませる音が、青年の口から溢れ出る。

唸る狼たちに何を嘯かれようとも、
今の青年に、それを払う確証は無く
それに相対するだけの力もまた、無い。

しかし、さりとて青年は。
まるで貴方へと精一杯食って掛かるように
己の言い分を、かろうじて紡いだ。

「俺、は……『先生』に、言われただけ、だ
　『先生』が……た、だ……ｯ」

要領を得ない呟きは、そこで途切れた。

「……はぁ、なるほど」

　いまいちピンときていないようすで、そう呟く。
　あなたの話に相槌を打ちながらも、
　きっとわかってはいないのだろう。

「……よくはわからんけれど。
　ええと、まぁ、頼み事なら聞くぜ。
　正直、話は信じられないというより、理解が及ばない、が正しいが」

「……私がもし神狼を殺すのに失敗した時は、サクヤを連れて逃げて欲しい。

サクヤがここで孕んで、子供を産むならそれは私の子かもしれない。
……男としても機能するように体に細工をしたんだ。
神狼を殺せる可能性のある、神狼の血を絶やさないためにね。

ソトの奴を巻き込む気は無いよ。
”右”君があまりに熱心に踊ってたから、気になっただけさ」