「……げ」

縋りつかれたのは同日の話。
少年は無意識にたじろいだ。

「いい。いいからそういうの。
　つーか仕事中じゃねーの？　お届け物は俺で終わり？」

「ふむふむ、成る程〜。よく作るのは洋食ですが、和食と中華も触れた事がありますので頑張ってキファさんにも満足してもらえる物を作りますねっ！」

こくこくと頷きながらメモを取っていく。

「はい！全員に聞いて回ってます！
一応料理ギルドのリーダーと星見杯亭の料理人の一人という立場ですからね〜。食べてもらうからには出来るだけ喜んでもらえたらなあって。

……よしっ、メモ終わり！キファさん、ありがとうございました！これでお仕事もより捗ります！」

最後にもう一度ニコッと笑い、元気にお辞儀。特に何もなければ「それでは〜」と明るく挨拶をしながら料理人は立ち去るのでした。

「は、面白い事を言う。
　ルヘナは下っ端だ、必要とされているのではなく
　�W必要とされる為に動く�Wのみ。
　新設故な、これまで存在していたギルドよりも高いクオリティが求められる。
　故、まだまだルヘナは�W下っ端�Wだ。」

それで良いのだが、と、笑う。
そうして現れたワゴンを一瞥すれば瞬き。
簡単に、カップと薬だけ手渡されると想定していたらしい。

「
　ふむ…………ふむ。うむ、心得た。

　……あー、そうだな。サダルだ。
　君には名探偵の才もあるようだ。
　ルヘナは恐れ入ったぞ。
　しかして、あの様子では誰もがサダルを気に掛けるだろうな。」

君の述べたものが
全てワゴン内にあることを確認する。

「よし、病人にお節介をひとつ焼こうではないか。
　
　とりあえず、会議室に戻れば人も多いだろうか。

　…………ゲイザー。
　この厨房には、またルヘナも立ち寄って構わないだろうか？」

答えをその場で待つことなく
君にワゴンを任せたまま、背を向ける。行き先は会議室だ。

「魔除けのまじないは、出来るか。
　出来ぬのなら、例えば、おまえが吾を守ることは出来るか。
　できれば、直ぐにが良い」

　果たして、どうだろうか。
　けれど。老獪に振舞う少女の、感情の起伏の少ない目には。
　その時、不安が滲んでいた。

「……吾は。死にたくないのだ。死ぬのが、怖い。
　吾は、戦えぬ。経た修行なぞ、殆どが若返りの術の会得の為」
　
「……だが、吾はこのままでは、きっと近いうちに殺される。
　”シータの痕”事件の、犯人の輩に。

　だからこうして。
　頼れそうな人間には、片端から頼んで回っているのだ。
　どうせ狙われる。だったら、
　足を動かした方がまだマシだ」

　この事件に関して情報を得ているらしいように聞こえる。
　だが、どうだろう。

　占い師を信じられる人間が、
　この世を満たしているとは限らない。

戸惑ったようにスケッチブックには文字はかかれなかったがメレフが顔を上げたときにサダルは首を横に振っていた
悲しそうな顔で灰皿を見つめ喉を押さえる

『会えたら　治るかもしれないな』

薬などでは治らないものだと暗に言っているのだろう
治療法を確立していないのか呪いのような類にも思われないが、ひどく辛そうな様子は変わらない

　
　「宝というのは、本当にあるかもわからない、
　　おとぎ話のようなものでもいいか？」

　「俺のギルドは、
　　大昔、二人住まいの靴屋が小人の助けを得て、
　　繁盛した逸話からその名を冠した。

　　小人の縫った靴は、持ち主を変えながら、
　　今も使われ続けているらしい。
　　丈夫で、履くものによって大きさは変わり、
　　主人を助ける立派な靴だそうだ。
　　
　　このくらいか」

　目を瞬かせる。
　一瞬、無防備に表情を晒す。
　まるで予想外のことを言われたと書いてあるような顔。
　それもすぐに引っ込められて、声色に一滴だけ、その名残。

「昔から、こうよ。
　……可愛くないのは、知ってるわ」

「むむむ、ルヘナさんをもってしても"下っ端"。高いクオリティのギルドとは斯くも恐ろしい場所だったのですね……！」

ひええ〜と間の抜けた声。料理人がリーダーを務めるギルドはどちらかと言えば緩い空気なので、なんだか世界が違う。

「
それはともかく、サダルさんは確かに色んな人が気に掛けているかと。風邪でありながらも書記として分かりやすく会議をまとめてくださいましたし、優しいですし！

早く治るといいんですけど……ルヘナさん、私の分までサダルさんの看病お願いしますね」

からころ、からころ。ワゴンを押しながら躊躇いもなく返事をする。

「勿論です！ゲイザーはルヘナさんを歓迎していますよ！いつでも気軽にお越しください！」

声が弾む。その言葉に嘘偽りはないようだ。

「さすが！アタシもやるからには全力尽くしたいタイプだから応援するわ！」

うんうんと頷いて共感している。
どちらかというとこちらは加減できないタイプかもしれないが。

「お〜分かってるね！頑張った後のご褒美に食べるとまた全身に染み渡るの！
チーズとかアイスとかトッピングもあるんだ！？今度試してみるね！
アタシ、食べるの好きだからさ！しばらくは帰ったら美味しい料理があるなんて最高よ。頑張ってね！」

こちらもニカッと笑顔で返して立ち去るあなたを見送った。

「へえ。夢のある話なこって。
　でも実在したら確かに宝かも。
　探してみるのも楽しそうかもね」

「情報あんがと。もし何か、いい感じの宝の噂
　聞いたら、『silly billy』によろしく頼むよ。
　俺たち、そういうのに目がないからさ」

今度こそ、扉を開けて立ち去るだろう。

　

　親睦会へ変わりつつある会議場で、
　棒立ちで、話しかけるでもなく、
　見つめていた。

「───ふ、
　頼もしいな、ゲイザー。
　君が居るお陰で、今回の難事件も解決するだろうよ。
　看病は……任せられた。

　…………有難う、ルヘナは君に感謝する。」

君を振り返ることなく、
背を向けながら、そう簡素に返事をした。

　「わかった。

　　時間をとらせて、すまない」

　去る背中をしばらく見つめ、
　ラサルハグもまた部屋を出る。

　

貴方の視線に気づくと、蠍は妖艶に微笑み軽く手を振った。
隣においでといわんばかりに指で招く。

『女の子に失礼だったかな　それでも一人になりやすそうだから　狙われたらどうするの？　お兄さんのことを調べるためにも誰かを頼らないとここは危ない場所だ　大人の男性が多くて萎縮してしまうかもしれないが　できるだけ一人にならないでほしい　ニアは可愛いから』

会議に参加しているだけで犯人には厄介もの扱いされても仕方がないと思っているのか、警戒はしておくべきだろうと伝える

『あの中に犯人がいたら　この言葉はふざけたものになるのかもしれないけれど　まさかね』

迷ったあとに書かれた言葉はニアを安心させるための言葉とは違って自分に言い聞かせているように聞こえただろう