「……ふ、横恋慕か。
　おまえは清廉な人間だと思っていた。
　精神的に苦しめて──どういうことをしたのか、
　今は問うまい」

　話を最後まで、黙って聞く。
　はたして、彼にはどのような心の動きが有ったのだろう。

　……２２歳。さらに、それより昔の話だ。
　永きを生きるキファはうまく想像できなかったが、
　彼を酷く苛めたのは、理解できた。

　あんまり美味しくない中国茶で舌を濡らす。
　
「そういうことも、出来るのだな。
　おまえは清廉な人間だと思っていた。
　……ふ。存外人間くさいのだな、おまえも」

　破局させたことについて、叱責したりはしなかった。
　その悲痛な笑顔を見ていたから。
　同情を示す。だが──　→

「僕がキファから聞いた話は、
ひとつ、この事件にまつわる陣営と役割の話。
そして、クロ、グレーの人物名。
加えて、その役割が“分かる”人間の名前。」

青年はにっこりと笑った。
三つ、指を立てた。

「僕はキファの話を聞く前から、
犯人の名前については別の人間から聞いていました。
“犯人の言葉を聞くことが出来る”人間を僕は知っています。
勿体ぶらずともそれはアンタもご存じかもしれませんが」

青年はヌンキをじっと見つめる。
値踏みをするように。

「僕も残念ながら特別な力を持たない。
。
残念ですねェ、可能ならば事件を解決したかったのですが。

そもそも、僕が犯人側ならキファから情報盗んで逃げてます。
現状出せそうな情報は、まァこれくらいでしょうか。

僕がアンタに望むのは情報の共有と協力。
そして犯人の襲撃を妨害する方法の捜索です」

「まだそこまでは。
　でも、俺はこの線で調査してこうと思うよ。
　それで何も見つからないなら、
　この中には犯人がいなかった、ってことだし」

会合が開かれる前は、
犯人のしっぽは何一つ掴めていなかった。
それに比べれば進展だろう。

「ニアはどうする？」

　ヌンキの頬をはたいた。

「
　
　
　」

「だったら、おまえ自身が恋して見せよ。
　おまえの罪は、おまえ自身で禊をせよ」

　ぴしゃりと言い放つ。
　それは叱責ではない。叱咤だ。

　キファは確かに怒っていたが、これでも仙人を目指す身。
　感情だけで、無闇にこのように怒りを叩きつけたりはしない。
　道を正そうとするために、言っている。　→

「そうですね。
けれど、こんな状況じゃどうなるか分からない。
ねえ──ブラキウム。アンタも気を付けてくださいよォ」

青年はブラキウムの頭から手を離した。

「忠告、ありがとうございました。気を付けます」

「……無論、分かる。
　自ら恋することを、恐れているのだろう？
　自らの過ちは、このようにして浄罪できると考えるのも、
　理解はできよう。

　それにな、吾は今──幸せだ。
　恋をするって素敵なことだと、心底から思う。
　
　おまえが神に祈っただけなら、
　きっと神がそれを聞き入れて、
　吾らに寵愛をくれたのだろう」

　キファは目を細めて、笑む。
　恋する少女の瞳だった。
　そしてそれは、譲歩だ。
　
「吾らの感情は異常だ。
　むくむくと恋情が湧いてくるのだ。
　もう、それ以外考えられない。

　でも、……おまえには感謝している。
　吾は感情が錆びついていた。
　故に、人の心を取り戻させてくれてありがとうと言う」

　それは、心底からの言葉。

「
　」

「ねえ、キュー。
僕は気付いたら守りたい約束がたくさん出来ていました」

キューの手を取ったまま、青年は笑った。

「メサが死んでしまったのは悲しかった。
あの時、アンタにちゃんと話をしてやれませんでしたね。
申し訳ありませんでした。
アンタの言っていた通り、確かに僕は苦しかった。
とても悲しく思いました。
でもそれ以上に、生きないといけないと思いました。

メサの思い出を持っている僕が死んでしまったら、
メサの存在まで消えてしまう気がして。

キュー、アンタが優しいのを僕は知っています。
気に掛けて頂いて、ありがとうございます」

青年はいつかのお礼を言った。
キューの様子を窺うように目を合わせる。

「……なるほど。
　確かにそれが誰かは、俺は知っている」

そこまであの二人が話しているのであれば、確かに彼は信用に値する男なのだろう。
そう信じるほかない。
なぜなら同じ情報を持っている自分も全て、その二人から得た情報なのだから。
そして俺が同じ情報を持っているのを知っていて、逃げずに俺の所まで来た。
それは何よりの証拠なのかもしれない。

「俺に言えることは……
　
　彼は今、非常に危うい立場にいる……ともすれば、キファ以上に危ない状況だ。
　俺はなんとしても二人を守りたい、君と協力することでそれを為せるならばなんでもしよう。

　」　

「……なるほどね。
　なあ、良ければ聞かせて欲しい。
　アンタたち、『飢えた狼』が誰か、心当たりある？

　」

その質問に強制力はない。
知らないなら知らないで、少年は納得するだろう。

そしてさすれば、少年は前言の通りを守る。

青年は弓が立てかけてある壁へと近寄った。
そこの前に床が汚れないように布を敷き、座る。

「改めて見ると僕の部屋とはずいぶん違いますね。
アンタは綺麗好きですか？」

そう尋ねながら弓を手に取る。
使い込まれている、と思った。

ふと、少女の様子が気になった。
弓から少女へと視線を移す。

事件が起きて数日。
中には様子がおかしい人間もいる。

(ニアは、どうか巻き込まれないでいて欲しいですけど)

　袖を引かれ、立ち止まる。

「。
　うまくいったようでなによりだ。
　対価はそう……、まだ決めていなかったのか」

　ぶっきらぼうな喋りは、当たりを強く感じるだろうか。
　呆れの感情は見受けられない。

「支払いは急ぎではないが、
　日々なにが起こるかわからない時勢だ。
　『値するだけの金と、星使いの一族の魔法』を頼めるか」

　もしもラサルハグが明日死んでいれば、
　対価は■■■■■へ譲渡することを添えて。

/*

青年は溜息を吐いた。
頭が痛いと思う。

「アンタがあの面倒な呪いで二人を結んだと。
そのせいで今厄介なことになってるんですよォ」

青年は言葉を続けた。
腕を組む。

「今日の犠牲者は、実行者はアンタレス。
ここの犯行の理由は正直分かりません。
これに関してはサダルは何も言わなかった。

アンタの呪いでここが墜ちればキファも墜ちる、
そう言う事でしょ？

僕の方に関しては、実行者はキュー。
あれはメサが死んで悲しむ僕を楽にしようと思ったようです。
生きていることが辛いなら、と」

「俺が恋なんて……」

する資格はない。
そう思って生きてきたのだ。
上りつめて自由になれば、一人で生き、一人で死ねるものだとそう本気で思っている。

「無理だ、だって俺は
　
　……違う、俺はただの一度しか……まだ、何も犯罪なんて……」

何か、
けれどもそれには直ぐに蓋がされてしまい、覗くことはできなくなった。

「……。
　異常か……俺はただ、誰かのキューピッドになれれば人生が変わるものだと思っていた」

俺はまた、罪を犯していたのだろうか。
そう思いながらまた、バンダナに手を当てた。

「……どうやら俺は、まだまだこれを外せはしないらしい。
　すまない、君にもサダルにも辛い道を選択させてしまった。その責任は……俺が取ろう」

二人の関係を変えれる者は、例え犯人にすら不可能だ。
であればせめて、己が盾となり剣となり二人を護る。必要があれば殺人も、逆に殺されることも厭わない。そうするしかないと思った。