[ 彼を薬効が支配していると知ってはいたし
　実際そういう事を期待して此処に来たけれど。
　
　しかしそれとは別に、
　実際彼とのデートを楽しみにする気持ちも当然あって。 ]

[ 何気なく、並んだ彼の腰に腕を回す。

　彼が薬を飲み干した頃、
　効いているのか、という問いには少し悩む素振りを見せた。 ]
　
　ん……
　そうだなぁ、効き目は保証するんだが…。
　
　正直なところ、すぐに打ち消すかと言えば
　多少時間は必要でな。
　暫く体内に薬をとどめておく必要がある。
　まぁそれでも…そうだな、今からなら
　日が沈んだ頃くらいには効いているだろう。
　
[ わかりやすい変化がないのもそれはそうだろう、と
　うなずきつつも、彼には正直に薬効を話した。
　
　あと2時間もないような日没。
　私の血を分ければ早いかもしれないが、
　さほど変わらないだろう。 ]

[ 少し早めの夕食にも、すぐに頷く。 ]
　
　ああ。食事をしたほうが薬の回り方も良いからな。
　
　もし薬が効果を発揮する前に君の体に変化があったとしても、
　軽く食事をとるくらいの時間であれば
　家に帰るまでの余裕はあるだろう。
　
[ 遅めの朝食を取ってから、それなりに時間も経っている。
　普段よりは早いが、
　食事をとるにはちょうど良い時間でもあるだろう。 ]

　
　
　それに……
　
　
[ そこまで告げてから、
　プラチナの腰に回していた手を彼の手の甲に重ね。
　軽く握りこむんでから、彼の眼を見る。 ]
　
　せっかく君と街に来たんだ。
　もっとデートらしい事もしたい。
　
[ 本で読んだ程度だが、
　街で食事というのはある種定番のデートの筈。
　
　やわらかく微笑んで、それじゃあ行こうか。
　とその手を引こう。 ]

　
　
　暫くは大丈夫だと思うが、
　もしも何か異変があったら教えておくれ。
　
　それから……
　どこかおすすめの店はあるか？
　勿論ここでも良いのだが。
　
[ そう言って、彼におすすめを聞いてみよう。
　私より街に詳しい彼ならば、
　よい店を知っているかもしれないし……
　
　知らなくとも、二人でカフェに向かえばいい。** ]

[さりげなく腰に手が回る。
温かい飲み物を口にしたのもあってか
じんわりと身体が熱を灯すような心地に少し
彼の方に体重を預けて。]

…はは。そうだな。
また春になったらこうして来よう。
その時は花や草木が咲いているかもしれないな。

[ささやかな未来の約束をし、目を細める。
きっとこうして街を歩くだけでも
二人ならば楽しいことだろう――…]

[ところで、薬の効き目。
すぐに効くのかと思っていたのだがそうではないらしく。
まだ効能は表れていないらしい。]

……日没か…
あと2時間弱と言ったところか。
思ったよりも時間がかかるんだな。

………………ふむ。

[内容に、僅かに引っかかりを覚える。
つまり、それくらいまでは
トイレが近いのは変わらないと言うことだ。
そして体内にとどめておく必要がある、ということは
当然効くまで出してはいけないのだろう。

家で用を足してから限界を迎えるまでが
大体二時間程度だった。
…もしかして結構ギリギリなのでは？
と思わないでもない、が、]

…ん、ああ、そうだよな。
薬が回ればその分早く効くよな。


[まあ、日没、というのはあくまで目安程度だろうし。
薬が早く回ればその限りではない筈だ。

それにもう二度も出しているのだから
多少尿意の高まるスピードも和らいだだろう。
さっき我慢できたのだから、今回だって我慢できる。

彼の言うように軽く食事を摂る程度の余裕はあるだろう。
もし何か有事があっても家に帰れば何とでもなる。
転移門もあるし、帰るのは一瞬だ。

――いろいろと思案し、まあ大丈夫だろうと判断する。それに…]

………ふふ。

[こんな風に柔らかく笑む彼とのデートが
ここで終わりというのも味気ない。
もう少し街で過ごしたいと言うのは自分のも同じ気持ちだった。

手を引かれ、その手に指を絡め握り返して
穏やかに笑みを浮かべ歩き出した。]

そうだな……おすすめか……
街に来た時、俺がよく飯を食う店なら
この先の通りを少し歩いたところだ。
こぢんまりとした店だが、安くて美味い。

[メニュー自体はごくごくありふれたものだが。
彼が興味を惹かれるようならそのまま向かおうか。**]

[ プラチナの想像通り、
　薬の効果が体に染み渡るまでは
　先ほどと変わらずに催してしまう可能性はある。
　
　その間排泄してはならないし、
　もし出してしまえばまた薬の飲みなおしになってしまう。
　
　時間は先ほどの例を鑑みても
　ちょうどギリギリくらいのラインだ。
　しかし三度目だし、今回はなんとか持ちこたえられるだろう。
　
　多少の我慢はしてもらうことにはなるかもしれないが…
　そこは彼ならきっと大丈夫だろう。
]

[ プラチナの手を取り、
　改めて彼とのデートを楽しみたいのだと告げれば
　プラチナは微笑んで私の手を握り返してくれる。]
　
　
　そうか。
　君がよく行く店なら、是非行かないとな。
　君が好きなものを知っておきたいから。
　
　
[ こんなにも寒い日だというのに
　彼と触れている処から暖かさが広がるようで。
　
　時折絡めた指を撫で、顔を見合わせたりしながら
　幸福感に身を包まれて二人で通りに足を向けた。 ]

[ プラチナに案内されながら、
　私たちは通りを少し歩いた先にある小さな店へと辿り着いた。
　
　まだ時間も早いからか、
　客の入りはあるものの比較的空いている。
　
　二人だと告げれば、
　感じの良い店員が窓際の二人席に案内してくれた。

　外装を椅子に掛け、椅子に腰かけてメニューを広げる。
　見慣れないメニューの内容に、興味深げに目をやった。 ]
　
　できれば君と同じものを…
　
　ああそれと、できればなんだが
　君はあとコップ一杯程度は水分を多くとっておいてくれるか？
　
　食事をしていれば自然と飲むとは思うんだが、
　この手の薬はきちんと水分をとることは大事だからな。
　
[ メニューを二人で覗き込みながら、
　彼にそんなことを告げる。
　
　水分を取ったほうがいいのも事実だし、
　コップ一杯程度ならさほど負担にもなるまい。 ]

[ 彼がよく頼むものを教えてくれたなら、
　それを私も頼んで。
　
　食事が運ばれてくるまでの間、
　何をするでもなく
　ただ彼の手に触れて
　その指の長さやつめの形を愛しそうに撫でてみたり
　
　他にどんな処に行ったりするのか、
　今日買った本はどんなものなのか
　
　他愛のない会話をしよう。 ]
　
　
　街にはこんなに森にないものが溢れていて…
　一人だと見慣れぬ人種や技術に目を引かれるというのに
　
　君といるとダメだな。
　ここに来てからも、君の姿しか記憶にない。
　
[ クス、と楽しそうに笑う。

　料理を運びに来た店員が、私たちの邪魔をするのを
　申し訳なさそうにしているのが可笑しかった。** ]

[特に異論もないようだったので
そのまま自分の勧める店に向かう。
案内されるまま窓際の席に腰かける。
メニューを見ながら珍しそうにしているテレベルムがおかしくて
少し笑みをこぼしてしまいながら。]

そうかい？
じゃあ…この、貝とエビのパエリアを二つ。
あとこの、本日のオススメだっていう
スパイスチキンが少し気になるからそれも…。

ん？ああ、分かったよ。
確かに何だか喉が渇くんだ、
これも薬の効果なんだろうな……。

[などと話しつつ、暫し料理が運ばれて来るのを待つ。

今日買った本は長年愛読しているシリーズの最新作で
少年の冒険譚だ。3年ぶりに新刊が出たのだ、とか。
大抵は本屋、あとは雑貨屋に寄ったり、
たまには酒場に行くこともある、とか。

愛おしそうに指を撫でる手をくすぐったく感じながら
そんな話をしただろう。]

そうだろう。
せっかく近くに街があるんだからもう少し出歩けばいいのに。
色々難しい事情があるのは分かるが…。

……まあ、俺としては今日の姿は
あまり覚えていて欲しくないけどな。

[楽しそうなテレベルムに
やや恥ずかしそうに唇を尖らせていれば
少々気まずそうな店員が料理を運んできた。]

よし、さめないうちに食べよう。
いただきます。

[パエリアはこの店に来るとよく頼む料理で、
味も食べなれたものだが、チキンの方は初めてだった。
皿にとりわけ、ぱくりと一口頬張れば
香辛料がよく効いたジューシーな鶏の味が広がる。]

美味い！……が、
んんっ……結、構、辛さが後から来るな……　
水、水……っ

[温まる分こんな季節にはうってつけではあるが
思ったよりもスパイスの辛味が強い。
ヒリヒリと舌が痺れるのに耐えられず
コップを取り、ごくごくと勢いよく喉を鳴らす。]

どうだ、テレベルム？
口に合いそうかい？

[パエリアの方も食べ進めながら機嫌よく感想を尋ねる。
その間も口内で尾を引く辛味に、
無意識に何度も水を口に運んで――

**]

[ プラチナが選んでくれたパエリアとチキンを待ちながら、
　彼の話に耳を傾ける。 ]
　
　酒場か……
　それもいいな。
　今度のデートの候補にしよう。
　
　
[ 他にも、彼が購入した冒険譚について
　せっかくだから一作目を貸してくれないか、だとか
　
　自然と弾む会話を楽しむ。
　
　途中、今日の彼に言及すれば
　恥ずかしそうに唇を尖らせるものだから]
　
　あまりかわいい顔をするな。
　テーブルが間になければ、
　人目も憚らずキスをしていた処だぞ。
　
[ そんな冗談めいた本気の台詞を告げながら
　運ばれてきた料理に目を移した。 ]

[ 出来立てのパエリアは、細かく切った野菜や魚介が乗った
　目にも楽しい出来栄えのものだった。
　
　何やら慣れぬ香辛料の香りがする鶏肉も取り分けてもらい、
　興味深げに手を付ける。 ]
　
　
　いただきます。
　
[ 一口食べると、ふわりとスパイシーな香りが鼻に抜ける。
　熱々で柔らかな肉質は、
　噛むごとに肉汁が溢れ出す。
　
　──これは、確かに美味しい。 ]
　
　
　…なるほど。
　鳥にこんな風に香草を使えばこんなにも美味しくなるのか。
　
[ 口に合うか問われれば、こくりと頷きつつも
　感心したように肉をほぐして中の香草を観察する。
　
　辛さで言えば、自分はそれなりに強いほうらしく
　確かに辛みはあれど耐えられないほどではなかった。 ]

[ パエリアも美味しい。
　自然とスプーンは進み、上機嫌な彼と楽しく食べ進んでいた。

　テーブルの上には、食事のほかにガラスのピッチャーがあり
　好きな時に水が飲めるように置いてある。
　
　私たちが席についた時には満タンだったそれが、
　気づけばそれなりに減っていっている事に気づいたのは、
　食事も後半に差し掛かってからだった。]
　
　
　（……おや…。）
　
[ そういえば、チキンを辛いというプラチナは
　先ほどから何度もコップに口をつけていた気がする。
　
　現に、今もコップに口をつけていて
　ごくごくと鳴る喉は、
　気持ちよさそうに体に水分を取り込んでいた。
　
　……一抹の予感が胸を過る。
　否、予感ではなく期待と言ったほうが正しいかもしれない。 ]

[ あらかた食べ終わった頃、
　彼はどれほどの水を飲んだ事だろう。
　
　少なくとも、最初に言い含めた
　コップに一杯なんてものじゃない。
　ピッチャーの水はかなり減っていたし、
　家を出る前に飲んだコップ二杯の花茶なんて
　可愛いものなのでは──…… ]
　
　
　（…これは……。
　　彼にとってはまずいことになりそうだな…。）
　　
[ 食べ終わって満足げに微笑んで。
　
　それではそろそろ行こうか。と彼に声をかける。
　きっと、あまりここでゆっくりしないほうが良い。
　
　下手したら──二回目よりもよっぽど早く
　彼の体は悶える羽目になるかもしれないのだから。 ]

　
　そろそろ暗くなる。
　体のこともあるし、そろそろ帰路につこうか。

[ 特に何もなければそのまま会計を済ませ、

　おそらくまだ余裕のある彼の手を取り、
　来た時と同じく繋いで店を出よう。

　転移門をくぐってしまえばすぐの帰路。

　せめて街の中だけは、
　手をつないでゆっくりと歩いて行く。

　少しばかり遠回りをして、来た時の道を辿るように
　20分ほども歩けば街の入り口に着くだろう。 ]

[ そうして名残惜しい帰りの道。
　
　何事もなければ、たどり着いた街の入り口で ]

　
　なぁプラチナ。
　よければ帰りは、私とともに空を飛んで帰らないか。

[ そんな風に、夕日の中の飛行を誘ったことだろう。** ]

[テレベルムはどうやら料理を気に入ったようだった。
スプーンやフォークを進める彼に
満足そうにそうだろうと頷き、
穏やかな時間の中で食を楽しむ。



あらかた食事を終えて満足そうに腹を撫でていると
テレベルムがそろそろ出ようかと促す。]

ああ、そうだな。
今度はもっとゆっくりできる時に来よう。

[彼の懸念…も存ぜぬまま、
頷くと再び連れだって店を出た。]

[外に出る頃には空には夕陽が見え、
うっすらともう暗くなり始めていた。

帰るとは言いつつもまだこの時を惜しんでいるのか、
のんびりとした足取りで帰路に着く。]

（――…ふむ、平気そうだな……
　やはりじわじわと薬が効いてきているのか）

[街の入口に着くまで20分程。
食事の時間と併せて1時間近くは経っている筈だが
さほど尿意らしきものは感じない。

先程は30分も経たないうちに
強い尿意に苛まれていたことを思うと
やはり効き目が弱くなっていることを肌で感じる。

この調子ならそこまで心配するようなことはなさそうだ。
そんな風に判断したプラチナは
テレベルムの誘いにも僅かに目を丸くした後、頷いた。]

ああ、構わないよ。
キミと空を飛ぶのもいつぶりかな…。
せっかくのデートだし、
景色を見ながら帰るのも悪くない。


[彼と出会った日のことを思い出し、懐かしそうに目を細める。
これから暗くなるし、自然の上を飛ぶなら人目にもつかないだろう。

プラチナは自分一人では空を飛べないから
彼に魔法をかけて貰うなり
背負うなりしてもらう必要はあるが。

そんなわけで夕陽の中、
空中散歩ということになったろうか。]