……
　　　　確かにお前は実直で
　　　　打ち込めば勉学も武術も
　　　　人並み以上に修められただろうが。


　［事実その歳で団長を務めているのだから
　　己の価値を見定めるのは上手かったのだろうな
　　とは納得をしつつ。

　　それでも何処か詰まる様に動機を吐く様は
　　何か他にも事情があるのだろうかと
　　勘繰らずには居られなかった。

　　ああ、そういえば彼の傭兵団は
　　王が甚く手を掛けていた部隊だったか。>>0:117
　　直に『名を与えられた』と云う点含め、
　　王に関わる因果でもあるのだろうか

　　と。］


　

　［思案は募らせつつも食事を終わらせ。］


　　　　あの書庫は良いぞ、
　　　　この国の著作は全て揃っているし。
　　　　諸外国の本も有名な物は大概並ぶし、
　　　　無い本も願えば入れてくれる。


　［重ねた書物に
　　声音を緩ませる様子を見ればそう応えた。

　　
　　
　　

　　
　　］

　

　　　　余程戦いにでも明け暮れていたのか。
　　　　以前は此方が用意せずとも
　　　　何かしら読んでいただろうに。


　［「久しい」の言葉にはそう返して。
　　重ねた本には『nursery rhyme』や『蘇和的金馬』
　　『Детские стишки』や、
　　『M---eth』　と
　　タイトルが続いていた。
　　多様な言語の童謡や寓話を中心に、
　　］


　　　　お前が楽しんで読める事を願っておくよ。
　　　　返す時には俺の名前を伝えてくれ。


　［と、本を託し終えて。］

　

　　　　…俺が剣を取る理由？

　　　　ああ、言った事が無かったか。
　　　　この国に早く馴染み暮らす為に
　　　　一番都合が良かっただけさ。


　［さらりとそう言いのけて。
　　伝えたか感取られていたかは定かでは無いが、
　　西の国から流入してきた身の上に
　　何の伝手も無く出来る仕事などたかが知れていた。

　　その中で一番手っ取り早かったのが
　　剣を取る事だったというだけ。］

　

［主が目をつけた家庭料理の店は、薄暗い店内が心を落ち着けてくれた。>>83

　賑わう店内で席につき、主が頼んだものをひとつひとつメニューで確認した］


　　餃子……ここに？
　　遠い国の料理だと思っていたが、
　　店主が好きなのだろうか。


［あのとき試験会場で主が作っていたのは焼き餃子だったが、ここではどう調理したものが出るのだろう。>>84
　料理人が作ったものがどんな仕上がりかに興味があった。

　酒は店員に尋ねてみると、有名どころでは蒸留酒があるという。ナツメヤシを原料としてスターアニスで香り付けしたものだそうだが、説明を聞くと祖国にも製法の近い酒があったことに気付いた］


　　水を加えると白く濁るのだそうだ。
　　ハールーン殿は見たことは？


［獅子の乳という異名もあるとか。>>82
　酔うほど飲む気になれないこともあり、水を一緒に持ってきてもらって濁る様を眺めてみることにした］**

　［一頻り食事も会話も済んだ事を見留めれば
　　届いていた追加の酒を一口摂って、
　　置き。

　　いつも通りの表情は変えないまま


　　　］



　　　　なあ、
　　　　ところで。

　

　　　　―― 何かあったか？

　

　［そう、
　　当初の話題に入ろうとするのだった。］*


　

[「戦い」が自身の「生きる手段」であるとするなら、
彼にとって「世渡りの手段」でしかないのだろう。>>90
…無いのだろうか。

直接的な言葉を多く受けた事はないが、彼が自分を悪く思っていない事は、言動から伺える>>87。しかし自分にとって、今までの言葉の大半が、上辺だけの世辞に聞こえ続けていたのも事実だ。

何を言われても、実績やの面で彼に勝るものがあるとは思えない。「いつから」なんて尋ねた事も無かったが、20を過ぎて間もない青年が当時の国防軍の小隊長としてあの場に存在していた。

それだけは自分の目で見てきた真実だ。]

[　

尋ねようと開きかけた己の口が、再び閉じた。>>93]

[隠すつもりもない、己への詮索>>94。

戦場では目的を共にしていたのなら互いの事情に干渉することもなかったというのに、唐突に踏み込まれるとは予想していなかった。いつものように食事を済ませ、読んだ本の話をして、それで終いだと勝手に思い込んでいた。



ジク、と喉の奥が軋む。鎖の罅に似た音がする。

どうして、そこまでこの話を伏せているのかと、自分の中で疑問を沸かせて、話してしまいたいという気持ちに駆られる。]

[これは、自分のせいではない。
自分で抱えている方が悪いのだ。

　　　――偶々、彼のそばにいた店員を呼び止める。]

　………。すまない。
　このグラスの水に、アラックを混ぜてくれ。
　価格はそのままで構わない。
　ワンフィンガーも、いらない。

[間違えて飲んだ、酒のせいにしてしまおう。
注文通りに注がれた濁り酒を、雑にグラスを揺らして混ぜてから、一気に煽った。]

[――　数十分後。
午後の任務が続けられないほどの不快感に見舞われ、

よろめき、ふらつく虎の姿が街中にひとつ。]*

[　元々履いていた大きめのサンダルを、購入した履き物の箱にいれてもらい、その他の衣服もひとまとめにしてもらった。
　それから何軒かを梯子して衣類や小物ばかりで重さはそれほどでもないが、紙袋をいくつか下げる様子は、映画で見るような女性に付き従ってのデートのようではないかと一人でニコニコしてしまう。

　ヴィには不審がられてしまっただろうか。*]