[　────祝賀に飲み交わす兵達の宴から抜け出して、
　　　　　 砦の暖かな寝室に戻る。
　　　　　 従者に火を焚かせ、灯りを付け、机に向かう。　]





　

　

　[　考える内に時間は徒らに過ぎ、
　　 窓の外を見遣れば宴の気配も殆ど消えていた。

　　 秋の終わりの長い雨は月の見えぬ晩を一層冷たく、
　　 憂鬱なものに変える。　]




　[　再び筆を手にしては溜息を吐いた。
　　 背凭れに頭を預け、時折寝室の天井を仰ぐ。
　　 揺れる髪には古びた紙紐。誰かが遺した依代。

　　　　彼女の生存を知らせた最も古い手紙の代わり。　]*

　

[一番の仇の骸が崩れ落ちた時、
浮かんだのは怨恨でもなければ歓喜でもない。
苦労せずに潰せたという……なんとも無感動な感想だった。

城内の人々がどうなろうと、
此方に武器を向け罵倒を浴びせてこようとどうだってよかった。
人の不幸で飯を食うような下卑た連中は、さっさとくたばってしまえばいいのだ。
寧ろ、まだ息があるのだという主張をするから都合がいいとさえ思っていた。

　　
　　

「安心しろ。お前の同胞も直ぐに其方に送ってやる」と、引き金を引く度に吐き捨てた言葉は存外、淡々としすぎる程に淡白になった。
心底、所詮有象無象の末路なんてどうでも良かったのだろう。]

　

[城中にまで響きそうな悲鳴は、まるで狂った猿のような煩さだった。
絶叫をあげ、惨めに這い蹲る無力な家臣に追加の銃弾を放ち、
倒れた腕迄踏みつけながら、冷えた息を零すこともあった。



ふとうすぼんやりとした思考回路の中で過ぎったが、下らないと首を振る。




満月が昇ってしまえば、微かに残った邪念でさえも消え果てる。最早ひとの姿も保たなくなった怪物が全てを掌握し、その果てに示された結末は───ご覧の通りの有様だ。]

　

　

　

　　　


[静寂を割く翼の音に、意識が引き戻される。
秋も半ばの冷ややかな朝の光を遮るのは、受胎告知の天使には程遠い───いつかの遣い鴉。]


　


　　　　　　　　　　　　　　　　…………… 臆。

　

[相変わらず、指先は見知らぬ誰かの赤で汚れていたから
遣い鴉の羽根は鉄の臭いと死の色が自然と乗り移る。

暗号化されぬ、わかりやすい文字を汚さぬように摘み乍ら
アイスブルーは最後の言葉に目を通した。>>83



光の映らぬ蒼目に仄かに光が灯る。
まろやかな息を吐き出せば、白く消えた。]


　　　　　　　　随分と酷なことを言う奴だ。
　　　　　　　　か弱い乙女が走る距離でもなかろうに。




　

[文句を言う癖に口調が少し弾んでいるのは、
無事を安堵した安らぎ故か───それとも。
生者の息せぬ変わらぬ城内を再び走る靴音は、しっかりと意思のある重みを帯びていた。



向かった先は密かに建設された馬小屋だ。
学び舎を巣立った時にも世話になった、相変わらず骨ばった黒い不気味な馬たちの特異性は、隠れて国を抜け出すには随分と都合が良かった。]





　　[乗馬の知識はなかったけれども、
　　そのセストラルは心が通じたようにおとなしかった。
　　脆い背中にまたがって、合図するように腹を蹴れば
　　黒き翼が鈍色の空に大きく羽ばたき飛び立った───]

　

　　今日の朝、
　　いくら待ってもお城の鐘が聞こえなかったわ。
　　朝になればいつも大きな音が響いてくるのに。
　　お陰でいつもその時間に
　　病死した母さんに祈りを捧げる習慣だったのに
　　少し遅れちゃったの。ごめんね母さん。

　　……あ、でも今日、変なものを見たの。
　　お城から真っ黒で不気味な馬が飛んでいったわ。
　　そのまんまお空の向こうへ消えて行っちゃったの。

　　　　　　　　　　　　あれ、なんだったのかしら？

　

[黒い天馬に任せた責務は、国の境界を跨ぐまで。
さんざ重荷を押し付けられた国家の動物に、これ以上の負担を背負わせることなどできなかった。

するりと背中から降り立ち地を踏めば、轡を外してやる。
硬い鬣をゆっくりと一撫でしてやれば、一歩下がって指笛を吹いた。



姿が見えなくなるまで見送って、軍服のポケットから小型の薬品ケースを取り出した。
赤色の錠剤をひとつ摘み取り、口に含んで噛み砕く。
酷く酸っぱい味わいと、激しく揺らぐ視界に一瞬ふらつき反動に耐える。]

　

　

[野を越えた。
　山を越えた。
　　川を越えた。
　　　数多の障害を経る。

計り知れない苦痛を更に酸味を飲み込むことで相殺し、悲鳴をあげる四肢を絶え間なく働かせる。



───何れ見えた砦の軍幕に見覚えがあれば、ラストスパートのように速度が上がった。
誰彼の視線も気にすることなく、巨体を外壁へ凭れかけ、鉤爪をめりこませ、荒い呼吸に合わせるように攀じ登る。]




　

[かん　ッ　と、尾を硝子が割れない程度に強く叩きつける。
応じて窓が開けられるのなら、倒れ込むように開けた相手を押し倒していたかもしれない。]


　　　　　　　　　…………………………　


[薬の効果が切れかけてしまえば、重ねた苦痛が一気に押し寄せて仕方がないから。
アイスブルーを取り戻せない濁った赤目が、魂が抜けかけたように揺れていた。
脇腹を抉った傷口は未だに癒えず、清めもしなかった身体からは死臭と鉄臭さが消えてくれない。

　　　　　　　　　　

不意に感じた温もりに、縋り付くように抱きしめて。
────鉤爪で傷つけない程度にその背を撫でたりしたかもしれない。]*