出来上がっていないままの男は、いつも通り笑みを浮かべることもなくただ静かに貴方と歓談に興じていた。貴方との宴のおかげか、神経質そうな顔は幾分か穏やかな面持ちだった。
何となく、どこか安心したような、優しげな眼差しも時折していたかもしれない。

そうして訪れた沈黙。貴方が緊張した様子が波紋のように広がって此方も気付いてしまうだろう。
けれど男は気付かないふりをしたまま、貴方の指を受け入れて頬を触らせる。

アルコールが入っているにしてはやや冷たい肌の感触が貴方の指先に齎されることだろう。

「クク……アハ。一周回って随分可愛らしいお誘いだな、ゲイザー？」

貴方の手を取る。拒まれないのなら、頑張り屋さんな指先に恭しく口付けを落とす。手も、唇も、何もかも妙に冷たいままだ。

「それなら温めてもらおうか。
　………………本当に、寒いんだ」

どこか物悲しそうに最後の一言を落としてから、寝台へ向かおうと立ち上がる。

その時だった。

▽

「…………？」

体が重い。
立ちくらみだろうか、一瞬くらりと世界が揺れる。
アルコールで削られ始めた思考をどうにか動かして考え込む。

出来上がってしまうと羽目を外すことだってあるが、それでも飲める量の限界はおおむね把握できている。体に起きる変化だって、ある程度は理解している。毎日のように飲んでいるのだから。



「……ゲイザー……、お前、このワイン、ちゃんと自分で用意した、か……？」

寝台に向かう足取りが覚束なくなってくる。舌も動かすのが億劫になってきた。でも、それでも尋ねなければ。

これが一回目のささやかな飲み会だったならすぐさま少女が何かしたと詰問していたかもしれない。
けれど、少なからず言葉を交わした今、きつく問い詰めるという選択肢は失われていた。

男の目から見ても少女はドジでおっちょこちょいだけど。たまに大変な失態をやらかしてしまうけれど。
──それでも、彼女は常に一生懸命だ。
　　誰かに悪意を向けたことなんて、きっとない筈だ。

/*お疲れ様です。
　ありがとうございます、りょーかいですっ！
　あたしはミズガネさんの部屋の鍵を持っていないので、
　鍵は開いたままになるはずです。
　では、早速投下させていただきますねっ！

「いらっしゃい、ここは俺の部屋だよ」

充てがわれた部屋は館の部屋の中でもランクの高い部屋だろうか。
調度品もアンティーク調の良いもので揃えられた格式の高そうな部屋だ。

道すがら色々と覗いてはみたが、結局ここが一番落ち着ける気がしたので仕方ない。

「君の部屋とは違いはあるのかな、今度見せてね。
　あ、紅茶は何かいれる？ミルクかレモンならあるよ」

ソファに座ることを勧めながら、本人はお茶を淹れ始めている。

「随分な散らかり様だなァ。何か大切な物でも失くしたかね」

キエは断りも無くベッドへ腰を下ろす。２本の葉巻とシガーカッターを取り出すと葉巻の先端を切り落とした。

「火種くらい持っているだろう、寄越しなさい。一時休憩としようじゃないか」

口付けを落とされるたびに、
緊張でぎゅっと閉じられた瞼が震える。
肩が跳ねる。未通娘なのは見ての通り。

それでも寒空にあてられたかのような──
或いは死体のようなその指先を、唇を、受け入れる。

慈しむような仕草に、親愛が感じられて。
まるで普通の恋人みたいに。

ちいさな決意を胸に、寝台に向かおうとしたところで。

「ミズガネさん……っ？
　はい、それはあたしが用意した　⇒

ゲイザーの形をしたそいつは、掌を握り、開き、動作を確かめて。
それからあなたを寝台に無理やり押し倒した。

制御の利かないあなたの身体は、
小娘ひとりでだってそれが為せる。

足を開く品のない仕草であなたの腰の上に座りながら、
そいつは口端を持ち上げた。



　⇒

「出口探してんだよ出口！
　お前らよくこんな気味悪い所でお気楽にパーティできるな……頭わいてんのか？」

苛立った様子はいつもの事だがため息に疲労感がにじんでいる。
葉巻を受け取ってはポケットから取り出したマッチに火をつけた。

自分の分をつけると残り少ないマッチを貴方の方へ投げて寄越す。

あなたが言葉通り”重い”口を動かす前に、そいつは言葉を続ける。

その仕草も。声色も。性根も。全てが悪意に満ちていた。
ドジだけどお人好しで、朗らかで、
曰く一生懸命なゲイザーとは全部が違う。

──『二重人格』。
ジキルとハイドのように、分裂したパーソナリティ。
それがこの瞬間、切り替わったのだ。

「紹介が遅れたな。
　オレは殺す人間にもちゃァんと名前を告げる。
　今から自分を殺す人間の顔を覚えてもらうために」

扇情的な仕草で、スカートの内側からナイフを取り出す。
……血がこびりついている。誰かを殺したそれ。
その鼻先にナイフを突きつける。時間経過した血の匂い。

「……まるで愛の告白みたいだよ？」

音もなく、微笑む。
ゆるりと口元へ弧を描かせて。

「嗚呼、うん、責められているように感じるね。
　きっと私の中に……そう、罪悪感が少なからずあるんだろう。
　気紛れな君に、そこまで言わせたんだ。……分かったよ。
　格好悪いから、本当に話したくはないけれど
　君のことは、『無関係の他人』とは言い難いしね。」

貴方の隣、ベッドの上へと移動して、
膝へおいでと、いつものように貴方の腰へ手を回す。

「初めて人に話す。
　拙い戯曲だけれど……聞いてくれるね？」

→

「私が眠る時。
　いつだってシトゥラかプルーを側に置くだろう。
　見当たらなければ、適当な誰かを呼んだ。」

曰く、貴方を──貴方以外だとしても抱いて、貴方或いは貴方意外が眠った後。
男が長く眠れた事は無いらしい。

過去に大切な人を失ったこと、
瞳を閉じれば悪夢を見ること、
それらを辿々しく、小さな声で紡いでいく。

「……嗚呼、勿論、
　君達を彼の『代わり』にした事はないよ。
　彼の代役なんて誰にも務まらないからね。」

その眼差しにある感情は、
尊敬、敬愛、それから少しの後悔。

「キエは、私をよく眠らせてくれるだけだよ。
　キエにしか出来ない方法でね……だから側に置いている。
　そんなところかな、真実は。」

簡潔に、短く、そう事実を述べた。
他に貴方が聞きたい部分があるならば
男はきっと貴方に話すだろう。

マッチで火を灯すと紫煙をくゆらせながら溜め息を吐いた。

「寧ろ君の頭の方がわいてないか。君は病気に出口を探すのかね？　君は災害に出口を探すのかね？　形の無い物を探すのならば、先ずは形を決める所からだろうよ」

キエにとってアマノの行動は空気を探す様なものだった。だから異様かつ無様に見えている。

裏庭。四季の花が狂い咲く。
ゲイザーはそのひとつひとつに見惚れながら、

”あれ？　あたし、どうしてここに来たんだっけ”

キエの姿を見つけた。

「あっ、キエさん！　こんなところで

「──よ〜ォ、キエ。
　まずは、だ。何が何だかわからないから、簡潔に説明しろ」

リーパーの人格が表出する。口が悪ければ頭も悪い。

キエは太い木の根に腰を下ろしている。

「君が何に疑問を抱いているのか予想して答えよう。

　先ずは“館の主に目を付けられた”の処かな？　此れは簡単、言葉通りだ。今思えばまァ…心当たりはあるんだよねェ。夜空にしたのは不味かったかな。つまり目立ちすぎたのさ」

「次点でリソースの方かなァ。こっちも簡単で
　。其方を消費して動力源にしようという訳だね」

小鳥が鳴いている。穏やかな情景。
交わされるのは常軌を逸した言葉たち。

「ギャハ、だろうな。オマエ色々ヤッてるそうじゃねェか。
　……そういやあの夜空、どういう仕組みになってるんだ？
　コイツは夢を喰らうから……んー、めんどくさ！　いいや」

関係がないことだったので、すぐに思考を切り替えた。

「……へェ。酔狂なやつもいたもんだねェ。
　だがオレにとっては僥倖だ。丁度いい、それで？」

あなたの話の続きを促す。
リーパーにとって、あなたは未知数の存在だ。
必要な手順も行動も、リーパーにとっては未だ雲の中なのである。

「詳しい手順を説明しようか。
　
　君には夢を見てもらう。僕に食べて欲しいゲイザー君をゲイザーたらしめる部分の夢だ。まァ君達にとっては思い出を振り返る様なものだろうね。

　其れを僕が丸ごと…記憶ごと喰らう。そうすれば身体の主導権を握れる程度には“ゲイザー”という人格は力を失う筈さ」

キエは悪夢の誘い両手を広げた。

「しかし此の芸当は本来今の僕にできない事なんだ。“誰かの夢記憶”でも消費しない限りね？」


/*

「何言ってんだアンタ…」

閉じ込められれば出口を探すのは当然だ。
非科学的な物を信じていない男にとってタチの悪い監禁でしかない。

「其れは残念だ。しかし選択肢が多いのは良い事だから存分に悩むと良い。たとえ選べなくとも全員に殺意を向けて貰えば良いのだからね」

満足したのか手を下ろす。ポルクスの抱く欲求は其の身を滅ぼしかねない猛毒だ。其の周囲にキエの望むものが生まれる可能性に期待していた。

「だろう？　僕ァ優しいから悲劇にしておくんだ」

キエは当然の事の様に告げると踵を返す。其の真意をポルクスが知るのはきっと悲劇が終わってからだろう。

キエは煙をわざと吸ってから大きな溜め息を吐く。

「君は研究をする時仮定を作らないのかね。其の仮定が実際に正しいのか調べるのが科学者というものだろう。推論すら立てず闇雲に動くなんて、君は研究をした事があるのかい？

　探し物があるなら其れがどんな物か、先ずは予想を立てろと言ってるのさ。君はもう少し賢いと思ったんだがなァ…」

「ハ、あくまでも凡夫ぶるつもりかよ」

本来は出来ない。それは事実でもあるのだろうが。
リーパーはあなたを、爪を隠す鷹──
或いは、人間ぶる怪物だと思っている。

「しかし、夢、夢ねェ……。チッ。クソボケが。
　ま、これも神サマが与えてくれた試練ってか！」

想い出。それが何を意味するのか。
リーパーは苛立った様子で、木の幹を蹴る。

やがて観念したように、緩く笑った。
普段の歪な笑みのどれとも違う、諦観に似た笑み。

「ヨロシク。美味しく食べてくれよ、とびきりの悪夢を」

一歩、二歩。リーパーはまるで抱擁を受けるように、
キエへと近づく──。