実にしょうもない、なんて瞳で挟みかけた足を一瞥するも、観念したように扉を開け放つ。

「ハン。タダで観せてもらえるなら、付き合ってやらんこともない。癪だけどな。
　幸いちょうど猫の戯れが済んだところだ。空いているといえば空いてる」

苛立たしさは表情に浮かんでいるものの、あくまでいつも通りに。声を荒げてしまってはそれこそ怪しいものだから。

「その代わり、くだらない話なら閉め出すからな。
　話す間にどれだけ依頼を探せるか、分からないはずもないだろ？」

　
「……。自分もまだまだですね。
　あの程度の事を隠しきれずに勘付かれるとは」

己の不甲斐なさを恥じるように笑って。

「……ええ、知り合いですよ。
　お互いに物心がついた頃から傍にいました。
　知人と言うより、相棒の方が近かったかもしれません」

「でも」

「人にとっては馬鹿らしいと言われるかもしれない。
　私にとっては譲れない理由があった。
　だから、彼に何も告げずに、全て置いて出てきたんです」

追いつかれましたけどね。と肩を竦めた。
つまり、あの時の騒ぎは。
ようやく相手が自分を見つけた状況だったと言う事。

「わかってますよ。何も全ての貴族を殺そうともしていない。
　わざわざ友人が敬愛しているのに愚痴を重ねもしません。

　ただ……随分とノアベルトは私の事を少し、
　過大評価していたように見えたので。
　それくらい俗な男ですよと伝えたかっただけです」

言い方から。差別を嫌いと言いつつ差別をしている。
その矛盾に気付いているのは明白だろう。
その上で止めない、あるいは辞められないのを
人間臭いと捉えるか、愚かと捉えるかは人に寄るだろうが。

「……期待をしていないとまで言われると、
　こう見えて負けず嫌いなので結構複雑なんですけども。
　いえ、友人や主人に成れる器だと思ってるとかまでは
　言ってないんですけどね？正面から言われるとね？」

つまりやはり気にしてるらしい。
聞けば聞くほど、品行方正とは随分ズレた男だと、
割と評価を気にする男と薄々伝わっているかもしれない。




　最も私に主人に成って欲しい人なんていないでしょうけど」

おやすみなさい。そう手を振って、別れて。
次に会う時は此方の話をするだろう。
それはきっと、貴方が想定していた方面ではないだろうが。

「オオカミ？何のことだ？……なんて、ここに来てすっとぼけても意味ないか」

屈んで、顔を近づけて、そこから見上げるように。
帽子のつばから覗く右目、有鱗目特有の細い瞳孔、鮮やかな水晶体は、怒りも悲しみもなく、真摯に貴方を見据えた。

「お前の存在は革命の妨げになる、と見た。いわば言論の自由に対しての見せしめといった方がいいか。

　やることは簡単、些細な尋問だ。この都市の埃である俺が担当するのは、おたくには不本意だろうが……

　……ま、抵抗しないなら手荒な真似はしない。ただ、話すことを考えて、事が運ぶまでお利口さんにしてくれたらいい」

余所には聞こえないように、小さな言葉で、ハッキリした発音で。そう宣った。

「……飯選びには付き合ってやらないぞ」

酒場にて。視線が合って、あなたの探し人が自分でありそうだなと思った時には不意にそんな言葉が口をついて出た。

「おや？これでも私、今は頗る気分も機嫌も良いのですが。
　随分と其方は御不満と言ったお顔で。

　下手と仰いますけど、素直になろうとしてくれないのはそちらですよ。それじゃあ誰も善くなりません。……ですが失望しないと善くなれないなら、わかりました」

貴方の全身を殴り続けたその手でその前髪を掻き揚げる。
何か悪戯を思いついた時。或いは慰める時。
こうしながら子供じみたはにかみをいつも浮かべていた。
今は、子供じゃなく大人でもなく、何かに染まった目。

「どうにも私の事を私と見てくれてない節がありますけど、
　ちゃんと記憶もありますよ。“あの手紙”も、
　“それを見たからあのような行動に走った”事も、全部。

　真意だのどうしてだのって言ってましたけど、
　“そもそも貴方が理由だった”のは最初から同じ。
　貴方のその流れる血のせいで、そも離れたのですよ。
　

貴族嫌いは当時から相当な物だった。
差別を悪としながら、この男本人が差別を行っていた。
それを矛盾していると理解はしていても、納得はしない。
下級市民の生まれで清廉潔白な性格に成れる筈がなかった。

──そんな状況で、思想の男に貴方が明かせる訳ないと、
考えられるはずなのに、それでも感情の矛盾に耐え切れず、
あの日、男は自分にすら嘘をついて、全てから■■た。

「……これ、今は大分落ち着き大人しく言ってるんですよ？
　本当は恨み言だの嫉妬だの呪詛だの、“尋問”に向かなくなるので。調整が入れられて、だから話せている。それとも素の感情をありのままに聞きたかったですか？罵倒、凄いですけど」

　
貴方の部屋、或いは仕事帰りの貴方を外で捕まえるか。
正しく人気がない事を確認した状況で、その割にいつも通りの人す気のする軽い笑顔で、片手をあげて貴方に声を掛けてくる。

「さて『ここ以外では何と言われようといつも通り』──
　そう言われてましたが、これは昔みたいに
　時給じゃ貴方の時間を買い取れませんかね？」

昔、最初にまともに会話をした時の事を言っている。
あの時は何だかんだ言いつつも面倒見のいい貴方の事だ、物好きと言いながらきっと会話をしてくれただろうが。

「勿論ここでとは言いませんよ。“いつも”の場か、
　“友人”しかいない酒場や宿ででも構いません」

今回は内容が内容だ。外で一切話したくないのも自然だ。
故に応じてくれるか、男もまだ確信は持てていない。
持てていないが、声を掛けてくるのもまたこの男である。

「ハァ〜ア……
　遠回しに話しかけてくんなと言ったつもりだったが？
　それにお前らと来たら俺を誘う口実に酒しか使えないのか。どこぞの娼婦のがまだ手数があるぞ」

言い草からして既にどこぞの蝙蝠に誘われていたのか、ほんの僅かに朱色の差した頬で部屋から出てくる。
酒に強い配達屋のことだ。これでも恐らく酔いのうちに入らない……とでも言ってのけるだろう。

とどのつまり。
一度はもうタダ酒につられて出てきた、ということ。

「どこでもいい。勝手にしろ。
　行き先を一緒に考えてやるほど俺はお人好しじゃない」

夜の間。花占いをしていた貴方がおおかた配り終え
人がはけた時間を見計らい、一人の男が話しかける。

「大盛況ですね、アイシャ。
　一つ、あたくしももらいたいのですが……
　それとは別に、花が入った籠を一つ売ってほしいんです。
　こんな時に仕事の気分にはなりませんか？」

張り紙の方を見て苦笑いを浮かべる。
それもそうだろう、気分が上がるような話題でもない。

「その言葉、お返ししますよ。しがない灯屋の名前をよく覚えていらっしゃいましたね。
そのように他人に気を配る事ができる方は、この街ではそう多くはありません」

自分以外の誰かの事まで抱えられる者は此処では少ない。
だから革命だなんだという話が出たのだと、これは思う。
半ば荷物置き場になっていた椅子を自分用に引き摺り、貴方の向かいに腰掛けた。

「……それなりに知っていた者が相次いで連れて行かれると知らされたものですから。わかっていて何もできないというのは、酷く歯痒い」

先程は見苦しいものをお見せしましたと目を伏せる。

「いいえ。どちらにしろ寝れませんでしたし。
―――ひとつお聞きしたい事があります。
フランドルはこの騒動の発端。革命や反乱を、どう思いますか？」

こういう話、今酒場ではできないでしょうと添える。
これの考えは……酒場であのような胸の内を曝け出した後だ。少なくとも政府側に肩入れしていないとはわかるだろう。

/*

　
「はて、“お前ら”と言われましてても元々この手法を
　使ったのは此方が先だったと思いますがお忘れですか？

　或いは──遠回しな“そう言う行為の”お誘いで？
　だったら申し訳ない。その辺りはどうにも鈍いようで。
　手解き頂かないとお好みに合う行為ができるか、
　指定がないと選ぶのに迷う悪癖がある物ですから」

冗談か否か。わかり辛いいつもの笑顔で。
少なくとも清廉潔白とは程遠い話題を口に出す。
鈍いと言いつつこの口調だ。
経験がないなんてことは、まずないのだろう。

「とは言え誘いが被ったのは偶然とはいえ、
　少々タイミングが悪かったですね。

　行先は提示できますが、日を改めましょうか。
　介抱を面倒臭がって放り出すには向かない場ですので」

　
「おや手厳しい。
　とはいえくだらないかどうかは君の決める事。
　閉め出されないよう最大限努力はするが、確約はできないな」

苛立たしげな表情にわざとらしく肩を竦めて。
扉が開け放たれたならこれ幸いと部屋の中へ足を進めた。
その後は多分、勧められずとも適当な所に掛けるなりして。
流石に懇切丁寧な饗しには期待できそうにないから。

その傍らに、
手土産だ、なんて言って酒瓶を差し出したんだろう。

「多分、君としてはもう
　うんざりするほど話したような話だろうけどさ。
　君、あの"猫被り"は仕事でやってるのか？
　幾ら仕事は選ばない"埃運び"とて、損得勘定ができるなら
　何もあんな泥舟に乗る事はないだろう。」

新参者もそれ以外も下手を打てば等しく"トカゲの尻尾切り"。
加えてこの素性の知れないよそ者の役者でさえ引き入れる始末。
体制は組織としては杜撰も杜撰、
内情を鑑みるに恐らくは資金繰りも芳しくはない。

単なる損得勘定の上であれば、幾ら何でもリスクが大きすぎる。
であればその不利益を押して受けるに足る理由があるか。
そんな"仕事仲間"としての疑問。

「勿論話したくないならそれで良いのだけどもね。
　それならそれで、もっとくだらない話をしようじゃないか」

「全てを隠し通すことが、必ずしも良い事とは思わないのです。
　隠しきれないほどの感情が漏れ出すのには、それなりの理由があるはずなのですよ」

気にしないでほしいのです、と微笑みを返します。

「幼馴染、に近いのかもしれないのですね。
　なるほど、確かに置いていかれた側のフランドル様としてみれば、
　ようやっと探し当てた存在なのです。

　それならば、ああいった反応になるのも頷けるのですよ」

敵対している者同士、ここであったが百年目というわけでないのなら一安心なのでした。

「ちょっと喧嘩になってしまうんじゃないかとひやひやしていたのですよ。

　……もしよろしければ、その譲れない理由もお聞きしてよいですか？誰にも言わないと約束するのです」

とはいえ、部屋の外では話しにくい事かもしれませんけれど。

カチリ、と音を鳴らして。
その日のどこか男はあなたの背に再び訪れた。

そして簡潔に一言。
、と貴方の耳に届かせる。



感情を出さず、静かに言葉を落とし。
少し憂い気な声で貴方の答えを待つのだろう。