青年は弓から手を離した。
手を手巾で拭って。
すぐ近くの少女に手を伸ばす。

「ニア」

俯いた表情は窺えない。

「……アンタに意地悪するつもりは無かったんですが。
どうして顔を隠してしまうんですか、怒ってます？

生きているうちだけ。それでもいいですよ。
あとどれくらい、これが許されるのか。
僕には知る術はないけれど」

頭を撫でた。
青年は、ニアの頭を撫でるのが好きだった。
薄い硝子の向こうのニアに、僅かでも近づけるような気がして。

「アンタも寂しがり屋さんでしょ。
きっとアンタは違うって、そう言うんでしょうけど。
僕はそう、勝手に思っておきます。」

(──ねえ、ニア。
僕が死んでも、悲しまないで欲しい。
僕はアンタの人生に少しだけ触れた、他人です。

お願いですよ、ニア。アンタが悲しむのは見たくない。
そう思うなら、近づかなければいいのに。
どうしてでしょうね、僕はアンタの側にいたい。)

「どうか、みんなを守ってくださいブラキウム。
僕はアンタを信じます」

青年はブラキウムに笑い掛けた。

「もし、また襲われそうな人が分かったら連絡をしていいですか。
僕はこれ以上、誰かの悲しむ顔を見たくない」

「……すまない。ハマルはあまり役に立たなかったようだ」

　[眉を下げる][少年の言葉に顔を上げる]

「覚悟？」

　[ハマルは貴方を見ている]

「助かりますよ、キュー。
お時間を取らせて申し訳ありませんでした。

“生きていたら”また会いましょう」

青年はキューに手を振った。

ニアの声が聞こえた瞬間全身をぞくりと悪寒が走る。
勘だ。
冒険者としての彼女は意識も感情も置き去りにしてこれから起こるだろう何かに反応を試みていた。
反応できるはずだった。

ただし、無意識と現実に齟齬が無ければの話だ。
ほんの少しだけ武器を持ち上げる力の掛け方を誤った。
ほんの少しのズレは今この時には致命的すぎた。

「」

目を疑う。
ナイフ。
深々と刺さった先は己の体。急所。
遅れて鈍い痛みと熱が全身に広がっていく。
振り返った顔に黒い髪がかかる。
振りかぶるはずだった武器は手から落ちる。
ガシャン！と場違いに大きな音が響きわたる。
↓

「俺悪いことしてない……」

　不服そうにそうぼやいた。

「キューが？　いや、それはそのままの意味だけど。
　俺は死にたい人間しか殺さない。
　生きるのが嫌になった人を救えるのは、死だけだ。
　なのに安楽死って何で認めて貰えないんだろうな。」

　それから、怪訝そうに首を傾げてニアを見る。

「……お前は、悪いと思ってて人を殺すのか？　何で？」

「なん、で」

次の瞬間にはナイフが抜き去られようとしていた。
だから、咄嗟に手を伸ばした。
伸ばして伸ばして……届いたのは首元の赤いリボン。
服とは独立して結ばれたそれは身を引くあなたを止める事は叶わない。
しゅるり。解ける。少女が赤色の尾を引く。
結局虚しく空を切るのと同じように手を伸ばしたままの勢いでうつぶせに倒れ込んだだけだ。

あなたがこれから行う悪趣味な自己顕示も見ていることしかできない。
あなたがこの場を去るまで、確かに彼女はどうでもいい存在でしかなかった。


そうして誰も居なくなった後は――
>>@5

*パチリ*

瞬きをひとつすれば、虚ろな瞳はどこにもありませんでした。
ブラキウムは、もういつも通りです。

「ああ、勿論だ。ブラキだって同じ気持ちだからな！」

ブラキウムは、力強く頷きます。
ブラキウムは、守ることと傷付けることが近しい場所にあることを知りません。
犯人と対峙したとき、ブラキウムはどうするのでしょうか？
それきっとブラキウムにも、あなたにもわからないことでした。

「……また明日な、シトゥラ。」

「……っ、……！

、

ううん、ううん。

…………ルヴァさん……っ」

熱が貴方を喰らっていく。熱が貴方を求めていく。その内側で抱きしめてほしくて、縋るように腰を進める。

��あたたかい�＝B��ここちいい�＝B��きもちいい�＝B
胸の内でじわりと何かが広がっていく。

「いじめてないのにっ、なかせてないのにっ、……ぅ、ううっ、どうしてっ、こんなに、気持ちが……いいんですか……、っどうして、こんなに、涙が出てくるんですか……っ！」

必死に貪るように打ちつける。
必死に「ルヴァさん」と名前を呼ぶ。
初めての感覚に戸惑いながら女は前に倒れ込み、貴方の顔を覗こうとする。揺さぶるたび、言葉を紡ぐたび、ひっきりなしにぽろぽろと金色の瞳から涙が溢れて止まらない。

「ええ、“また明日”。
困ったことがあれば教えてくださいね」

青年はいつものようにブラキウムに手を振った。

　彼を抱きとめて背中を優しく撫でた。
　言葉は時にあべこべて、時に正しく、難解だ。
　けれど頬をつたう涙に嘘はない。そう感じた。

「今まで頑張ってきたんだな。
　えらいよ」

　彼は助けを求めている。
　自分にどこまでできるかわからない。
　しかし手を伸ばすことができる場所にいて、
　そして行動する意思がある。

「なぜ『もうひとり』が犠牲を求めるか、わかるか？
　俺が彼に尋ねることに、問題はないか教えてくれ」

　彼に尋ねることが不利益にならないというので、
　直接的な物言いで尋ねることができた。

「いいよ、謝んないで。
　結局アンタの役に立てるか分かんないのは
　俺の方だ」

羊を守ることは出来ないのかもしれない。
そもそもそんな話がなくとも、
少年はできることをやるだけなのだが。

「そ。自分のしたことがどんな結果を出そうと、
　後悔しない覚悟。
　……アンタはある？　そういう覚悟」

『あぁ……うん、なるほどね……理解したよ』

何とも言えない顔で耳打ちした。

子役は頷いて笑う。断る理由も、ない。

「でも、それならもーーっとルヘナさんのこと
　観察して、たくさん知っておかないとです。
　まず……殺されてしまってはこまりますけど！」

偽物ルヘナさんができあがってしまいますから。
そう冗談っぽく零した。