―　提灯の飾り付け　―

[社務所のところを通った少し後。
考えていた通りに、提灯飾りを担当しようと
脚立を担いで提灯の山を抱えて……
と思ったけれど、どう考えても一度には無理。

往復で運ぶか、と考えていたところに、
長尾先生が声を掛けてくれて。>>62]


　あ、先生。いいんですか？
　ええと、助かります。


[先ほど、軽く挨拶を交わしたばかりだったから、
もしや追いかけて来てくれたのだろうか？
と思うとありがたく、手伝いをお願いした。

少々気まずいのは、先生の赴任早々、
数学の成績を落としてしまっていた事で。
春の頃、学業が疎かになっていた自覚はあったので

次のテストでは頑張って、挽回できたはずなのだけれど。]
　

　
[最初の印象がそのまま残っていなければいいなあ……
と、先生の様子を横目で窺いながら、
話は、肝心のお手伝いの方へ。]


　それじゃ、脚立か提灯飾り、
　どちらか持っていただいてもいいでしょうか。


[手分けをするなら、脚立に上って飾り付ける方と、
提灯を運んで手渡す方と。そんな感じかな、と。

あくまで、生徒が主体の地域貢献活動……という事なら、
私が脚立の係をやろうかとも思ったのだけれど。
ひとまずは、先生の方にお伺いを。

]*
　

　

　　えー、浴衣！すげーじゃん
　　なに、…まじで？自分で買ったの？

［ドヤ顔高校生は、自腹で買ったことも
　ついでに教えてくれただろうか？>>101
　教えてくれたら割増で驚いてみせる。

　篠田屋さん？って単語を聞いたら、
　ようやく小牧ちゃんと結びつくものの
　まあいまはここで触れなくてもいいだろうって
　友を褒めるほうに尽力することにした。

　胸アツコンテンツゼロ、努力ゼロの帰宅部は
　浴衣でも着たらSSRになれるだろうか
　どのくらいのレア度かは知らんけど(知らんけど)］
　

　

　　俺は浴衣も甚平も予定ねーなー
　　あ、でもオカンが今日、
　　妹と浴衣買いに行くって言ってたから
　　なんか買ってくる可能性はあるかも。

［四歳年下の妹が、友達と祭りに行くらしい。
　中学1年生……それは果たして友達か？って
　まあ勘ぐるのは、止めておこうか。］
　

　

［ちなみに看板持ちは、>>105
　明菜先輩も手伝ってくれるらしく
　あ、じゃあ気をつけて持ってください！なんて
　多少の気遣いはしつつもお言葉には甘えるつもり

　なお友人の素直な賞賛には>>101
　勝手に塩飴の手柄？を自分のものにしてドヤ顔し
　それからちゃっかり明菜先輩の宣伝に>>106
　何度か瞬きして、嬉しそうに微笑むのである］

　　きゅうり！いいすね。
　　いまもうきゅうり食べたいですもん。

［お祭りといえば堂本青果店の焼きとうもろこし。
　さぁて、明日はどっちにしようかね。］*
　

　　わかってますよ。
　　強引でちょっと頭硬くて煩いとこもあるけど
　　俺も嫌いじゃないんで。


［張ってた気が少しゆるめば、口もゆるむもの。>>58］


　　はー、そんなこと考えて過ごしてたんだ。
　　そこまで気遣えるのすごいっすね。
　　まあでも俺にはもうバレちゃったんで、
　　バレたついでに今度飲みにでもいきましょーか。


［話してみれば、新顔の同僚は思った以上に面白い人物で。
無礼講でどうです、なんてジョッキを傾げるような仕草をして見せつつ。］

　　犬に限らず、動物全般嫌いじゃないよ。
　　てか、大雨の日にずぶぬれで非常階段の下で鳴かれてたら
　　見過ごせないでしょ、さすがに。
　　……長尾先生は、俺をどんな風に見てんですか。


［そんな驚かれるほど冷血漢に見えたのかと、心外な顔を。
連れ込むの意味合いに語弊が生じてると気づく由もないが、それはさておき。

捨て犬を拾った時は、動物全般嫌いじゃないが世話に詳しいわけでもないので。
通りがかりの生徒を掴まえて犬の世話を手伝ってもらったり。
中には可愛がりにくる生徒もいた。>>77

そんな感じなのでこっそり連れ込み匿ったものの、割とすぐ美術室に犬がいるという噂は広がり。
結果、教頭から大目玉をくらった後、引き取り手が見つかるまで、という期限つきで数週間の滞在が許可され。
その間は犬をモデルに、動物の写生の授業を受けた生徒も居たことだろう。*］

［ふと、会話の合間。
微かな墨のにおいが鼻先を掠めた気がして視線を巡らせれば、律儀に会釈していく背の高い女生徒がいたか。>>53］


　　おう、よろしくなー。


［ひらひらと軽く手を振ったあと。
真面目に準備へ向かう長尾先生も、そのまま見送ろうとしたら。
至極真っ当な指摘に、肩を竦めた。>>60］


　　そこは、長尾先生がフォローしてくださいよ。
　　座ってるだけに見えて、ちゃんと仕事してましたって。


［軽口半分にそんな返しを。
まあそのうち気が向いたら動きましょう。*］

[明日着る浴衣のことを考える。
何せメンズ浴衣なんて今まで興味を持っていなかったので、
何が良いのかさっぱりで……。
偶々店番していた篠田屋の娘さんに
お薦め聞けて助かった。>>103
相手が全く知らない相手だったら緊張もしたけど、
下の名前までは知らなくとも、
黒鉄の散歩中に時々挨拶してくれた子だったから。
柴犬先輩なんて呼ばれていることを知ることがあったら、
純粋に嬉しい。だって柴犬は最高だし。

素直にお薦めされた浴衣を買って、
着付けサービスの話も教えて貰えたから、>>104
本当に買って良かったと思った。
情けないけど多分自力でやったら、残念なことになると思う。
有難く着付けの申し込みもしておいた。万全だ。]

　『こっちこそ有難う！お祭楽しみだ』

[そう言って、お店を出たんだ。
あの時>>36はすれ違った一瞬に、ちらりと髪の長い
女生徒だって事しか認識できなかったから、
まさか彼女もお祭りの準備係だとは思わなかったんだ。*]

　
　
　─────────どっちやと思う？

[いつかのあの時、その問いは突然に>>68
そして奇特な問いかけだった。
静かに笑って答えた言葉。
その問いに答えているようで
何かを伝えようとしているようでもある。
麺の下に隠された表情
口元はニコリと笑ってはいるけれど……。]



[フッと微笑み静かな雰囲気を一変させて]

　君が、見極めてくれる人かもしれへんね

　でも──────

　

[しーっと人差し指を口元にあてて忠告を。
蓮見くんの目にはどう映っただろうか
狐の面に隠されたモノはパンドラの箱

**]

　
―　水墨画（もどき）について　―

[落川先生が、墨のにおいを
記憶に留めていてくれたとしたら>>114
それは、こんな事があったからかも。
去年の夏頃の話。

基本的に書道部は、特別なイベントがない限り
週に一回、金曜の活動日以外は顔出し自由なゆるい部活。
暇な部員が集まって、雑談しながら
お菓子を食べていても許されるような。
墨を磨って準備をして、さあ書くぞと思ったら
「水墨画〜」などと言って、落書きを始めたりする事も。

私はあまり、絵が得意ではないのだけれど。
その場にいれば、流れで一枚描いてみたりして。
自分の名前にちなんで、鶴の絵を。

鶴を、描いてみようとしたのだけれど。

出来上がったのは、
異様に足の長いハトのような、謎の生物。
鶴って何だっけ。

絵の上手い部員に笑われて、こそこそとその絵を隠した。]
　

　
[そんな事があった後日、美術の授業のあと。
私は落川先生を呼び止めて、]


　先生。鶴って、どうやったら
　それらしく描けるんでしょうか。


[なんて、授業とは関係のない質問をした。

どうと言われても、と首を傾げられるようであれば、
恥を忍んで謎の生物画を差し出し、
具体的なアドバイスを求めるつもりで。

私が書道部に入って最初の目標にしたのは、
自分の名前を綺麗に書けるようになる、という事。
だから別に、水墨画を極めたいなどと言うつもりはないが、
鶴の絵くらいは、それなりに描けるようになりたくて。

その後、謎の鳥が鶴に生まれ変われたかどうかはともかく。
そんな記憶が、墨のにおいと共に、
先生の頭のどこかに残っていたかもしれない。]*
　

――落川先生と――

　　　
　　　「　気遣うというか…
　　　　　

　　　　　飲みですか？いいですね。
　　　　　こういうのは先輩が奢ってくれるって
　　　　　相場が決まってますけど？　」


　　面白いと思われてるとはつゆ知らず。>>112
　　前にいた学校では教員同士は仲良くないというか
　　むしろかなりギスギスとしていた。
　　誰と誰が仲が悪いとか、高校生でも繰り広げる
　　やりとりは大人になっても行われていて。
　　
　　転任はそんな環境から逃れるいい機会だった。

　　奢りの話はもちろん冗談。お互い給料は知っている身。
　　すぐに冗談ですよ、なんて付け足して
　　飲みの話は承諾した。

　　　「　それは確かに見過ごせませんが。
　　　　　どんな風に…
　　　　　そうですね、関心が薄そうというか。　」

　
　　冷血漢だと思っていたわけではないけど、>>113
　　なんとなくつかみどころのない人だとは思っていた。
　　まあこの人なら正直に言っても怒らないだろうと
　　言ってみたりしたけど、ムッとされたら謝ろうか。

　　　「　まあ、困ったことになってたら
　　　　　フォローくらいはしますよ。　」


　　少しのやり取りではあるけれど。
　　落川禅という人の人となりが多少は見えたから
　　こちらも軽く返したのだった。>>114

――提灯の飾りつけ――


　　　「　もちろん。
　　　　　監督と手伝いかねてるから。　」


　　脚立と提灯の山、重そうな方はどっちかなと
　　考えて脚立を持って運ぼうとしたけれど
　　見立てが間違っているようなら
　　役割は交代するつもり。

　　田邊のことは記憶に残っている。
　　テストで点が悪かったからではなく
　　そのあとのテストでの上がり幅が大きかったから。
　　いつも一定の成績の人より変化がある人の方が
　　印象に残りやすいものだし。

　　　「　んー、なら俺が飾り付けようか。
　　　　　提灯渡してもらえると助かる。　」
　　

　　別にどっちでもよかったのだが
　　女子を脚立に登らせるのもな、などと
　　思ってしまったのもあり。転倒事故とか、
　　大人は大人でいろいろ考えてるものなのだ。>>108


　　　「　そういえば。
　　　　　この前のテスト、頑張ってたな。
　　　　　虚数とかイメージできなくて躓く人
　　　　　結構いたけど、田邊はよくできてた。　」


　　飾りつけの合間にそんなことを話題に出してみれば
　　こちらは悪印象ではなくむしろ好印象を持っているのは
　　伝わった……と思いたい。>>107

　　
　　
　　

　おう！自分で買ったぞ。
　今年のお祭は気合入ってるんだ。

[トキヤは思っていた以上に驚いてくれたので、>>109
更に気持ちが大きくなる。
よくよく考えると気合入ってると言っても、
浴衣買っただけなんだが……。
まぁ、いつもと違うことするって言うのは、
やっぱりいいもんだよな。という事にしておく。]

　そっか、折角だから何か買ってきてくれると良いな。
　きっと楽しいぞ。

[自分だけ浴衣着てきて悪目立ちしたら
どうしよう……そんな危惧が頭をよぎった。
でも甚平なら普通に動きやすいし涼しいし良いと思う。*]